La nave mercantile San Damián , costruita in Guatemala e poi requisita su ordine del Viceré della Nuova Spagna Juan de Leyva de la Cerda conte di Baños e trasformata in galeone di Manila, effettuò la traversata dal Messico alle Filippine nel 1662..

Storia Nel 1660 la caracca Nuestra Señora de la Concepción, carica dei prodotti asiatici più squisiti e variegati che giungevano in questo arcipelago, salpò dal porto di Lampón, situato nella parte sud-orientale di Luzon, diretto ad Acapulco.. Il galeone di Manila dovette tornare indietro solo tre giorni dopo aver lasciato le isole, a causa di una violenta tempesta che sradicò uno dei suoi alberi.

Tale contrattempo ebbe gravi conseguenze sia per il commercio che per l'economia delle isole: riparare un galeone era un processo lento e complicato, il che rendeva impensabile che la nave potesse essere pronta ad attraversare l'Oceano Pacifico in quello stesso anno. Non ci fu altra opzione che lasciare le merci a terra, insieme ai grossi investimenti fatti dagli abitanti di Manila, e attendere che il galeone fosse pronto per l'anno successivo. Le perdite derivanti da questo incidente risultarono considerevoli, soprattutto per la città di Manila, dipendente dalla fiera di Acapulco, e per i suoi abitanti, che facevano affidamento sull'annuale afflusso di capitali provenienti dal ritorno del galeone. Anche l'ufficio del Governatore risentì notevolmente dell'impatto della mancata partenza del Nuestra Señora de la Concepción, poiché l'intrinseca insicurezza di qualsiasi regione di confine era aggravata da preoccupanti problemi economici, esacerbati dalla mancanza del sussidio di quell'anno e dalle spese sostenute per la riparazione della nave.

In Messico, oltre ai problemi economici e commerciali derivanti dal mancato arrivo del galeone di Manila nel porto di Acapulco, si aggiunse l'insicurezza causata dalla mancanza di comunicazioni tra il Vicereame della Nuova Spagna e il Governatorato delle Filippine. Le comunicazioni ufficiali tra le Filippine e Madrid, salvo in poche circostanze specifiche, avvenivano esclusivamente attraverso le Americhe. Il mancato arrivo del Nuestra Señora de la Concepción nelle acque messicane comportò la completa mancanza di informazioni sulla situazione nel Governatorato delle Filippine per almeno per un anno.

Visto tale situazione, il Vicereame della Nuova Spagna iniziò a valutare la possibilità di inviare in quello stesso anno un galeone da Acalpulco, senza attendere l'arrivo di alcuna nave dalle Filippine. Alla fine si optò per per tale soluzione, conformandosi alle nuove normative che regolavano il transito dei galeoni di Manila, stabilite dal recente Decreto Reale del 14 febbraio 1660.. In virtù di tale decreto, che obbligava i viceré della Nuova Spagna a tenere pronti i galeoni ad Acapulco, in modo che, qualora la nave proveniente dalle Filippine non fosse riuscita a raggiungere la sua destinazione in un dato anno, le isole non sarebbero state private del loro rifornimento annuale, il viceré Juan de Leyva de la Cerda conte di Baños iniziò a organizzare un nuovo viaggio transpacifico.. Questo viaggio sarebbe stato unico, in quanto organizzato esclusivamente dal vicereame della Nuova Spagna, senza l'interferenza o l'intermediazione di funzionari nominati dai governatori filippini.

Dato che ad Acapulco non vi era imbarcazione in grado di soddisfare i requisiti minimi per un viaggio a Manila, sia in termini di resistenza dei materiali utilizzati che di capacità di carico, il Conte di Baños decise di convocare un'assemblea generale del tesoro, in cui furono esaminate le varie alternative e opzioni per superare questo ostacolo. Data l'impossibilità di costruire una nave con le caratteristiche e le proporzioni di un galeone, utilizzando le risorse e la manodopera disponibili ad Acapulco, l'assemblea decise di cercare un'imbarcazione che soddisfacesse i requisiti minimi per garantire la sicurezza del viaggio nel vicino Guatemala. Pertanto fu inviata una lettera al presidente dell'Audiencia del Guatemala, Carlos de Mencos Martín, chiedendogli di cercare tra i porti sotto la sua giurisdizione una nave da 300 tonnellate disponibile per l'acquisto e di inviarla ad Acapulco il prima possibile. Meneoz rispose al viceré con una lettera in data 17 febbraio 1661, in cui affermava di avere trovato una nave che soddisfaceva alle specifiche richieste nel porto di Realejo, ma che sfortunatamente non aveva i mezzi né gli uomini per inviarla ad Acapulco, si trattava della fragata San Damián.. Il 14 settembre 1661 si decise di inviare due piloti e 20 marinai a Realejo con il compito di trasferire ad Acapulco la nave il più rapidamente possibile..

Nel frattempo, ad Acapulco, si mise in moto la macchina organizzativa responsabile dei rimanenti preparativi per il viaggio del galeone verso le Filippine. Prodotti manifatturieri ed agricoli fu trasportata da altre località della Nuova Spagna, con lunghe carovane di muli che si snodavano lungo la strada per Acapulco, trasportando gallette e carne da Puebla de los Ángeles, tessuti da Città del Messico e rifornimenti nautici da Veracruz. Contemporaneamente soldati, sia volontari che coscritti, marinai e membri del clero di vari ordini religiosi si stavano radunando intorno ad Acapulco, in attesa dell'arrivo del San Damian. I preparativi per la traversata procedettero bene e sembrava che tutto sarebbe stato pronto quando il San Damián avrebbe raggiunto il porto.

Quando la nave arrivò nella rada di Acapulco il 1º marzo 1662, si scoprì che il galeone avava un aspetto piuttosto fragile, con scarse possibilità di attraversare il Pacifico. Sebbene ilconte di Baños avesse esplicitamente richiesto all'Audiencia del Guatemala una nave da 300 tonnellate, la capacità di carico del San Damián raggiungeva solo le 230 tonnellate, e ciò rappresentava un serio problema, poiché i preparativi effettuati ad Acapulco per il carico e l'allestimento della nave erano quelli necessari per un'imbarcazione di tonnellaggio molto maggiore. Se il San Damián fosse salpato, una grande quantità di merci, provviste per il viaggio e membri dell'equipaggio sarebbero dovuti rimanere ad Acapulco in attesa del galeone successivo, con conseguenti spese aggiuntive per le già scarse casse messicane.

In ogni caso, la decisione di convertire la San Damián in un galeone di Manila era irreversibile. Nessun galeone era arrivato dalle Filippine nemmeno nel 1662, e si temeva il peggio per la presenza spagnola nelle isole, quindi era necessario che la nave partisse immediatamente, a qualsiasi costo.. Si decise di cambiare rapidamente la disposizione della nave e di dare priorità alle esigenze del carico: il carico di argento sarebbe stato inviato per intero come previsto, ma la quantità di merci e provviste per il viaggio venne di molto ridotta. Venne data priorità all'imbarco di marinai e soldati volontari, selezionando quelli nelle migliori condizioni fisiche, mentre tutti i coscritti rimasero ad Acapulco.. Questa restrizione ebbe ripercussioni anche sulle figure religiose che avevano pianificato di imbarcarsi per le Filippine, poiché Solo 15 gesuiti e un frate agostiniano scalzo ottennero il permesso di imbarcarsi sulla nave. L'equipaggio fu ridotto a soli 150 uomini.

Per quanto riguarda le spese sostenute per l'allestimento del galeone, esse furono considerevoli, pari a pesos, 5 tomines e 4 grains secondo i dati forniti dal viceré. L'elevato costo per l'allestimento non deve sorprende se si considera il lucroso "business" che si poteva ottenere attraverso l'organizzazione non convenzionale dei galeoni di Manila.. Inoltre, bisogna tenere conto delle continue accuse mosse contro alti funzionari della Nuova Spagna, i quali, insieme alle loro famiglie, si arricchivano a spese del commercio transpacifico e si macchiavano di varie appropriazioni indebite e pratiche corruttive nell'acquisto di merci per Acapulco. Ufficiali fedeli al Viceré, anche se inesperti nella navigazione transoceanica, ricoprirono ogni posto di comando a bordo del San Damián, con ordini ben precisi che la partenza, fissata per il 25 marzo, sarebbe avvenuta senza intoppi o ritardi a causa di problemi giurisdizionali e personali con le autorità di Acapulco, o che si creassero inutili conflitti..

Il capitano generale ricevette anche l'ordine di assicurarsi che il carico non venisse alterato, la disposizione delle balle non venisse modificata, né che merci venissero introdotte a bordo senza autorizzazione una volta che il galeone avesse attraccato ad Acapulco, e che a nessuno senza licenza fosse consentito salire o sbarcare, prevenendo così, per quanto possibile, qualsiasi perquisizione da parte delle autorità portuali..

Severi regolamenti che disciplinavano la vita a bordo comprendevano una vasta gamma di aspetti, dal cibo dell'equipaggio all'adempimento degli obblighi religiosi. Tra le altre cose, era vietata la vendita a bordo di frutta di Acapulco, dato che spesso causava malattie tra l'equipaggio, le razioni di cibo per i passeggeri erano regolamentate e la distribuzione di vino, destinato ai magazzini reali, era proibita agli ufficiali. Nei giorni in cui il mare era calmo e la navigazione non richiedeva sforzi eccessivi, la Messa dovesse essere celebrata a bordo, con la partecipazione del generale e la recita congiunta del rosario. Notevole era l'elevato numero di istruzioni riguardanti la sicurezza e la difesa della nave, dato che il galeone Santa Rosa aveva subito numerosi attacchi durante i suoi viaggi nelle Filippine sin dalla sua cattura da parte dei pirati inglesi nel 1588. Pertanto, vennero istituiti turni di guardia, fu disposto che le armi fossero pulite e pronte per la difesa, venne proibito l'uso della polvere da sparo senza motivo o giustificazione e, infine, l'equipaggio fu esortato a combattere fino alla morte in caso di scontro.Instrucciones otorgadas al capitán general de la San Damián, AGI, Filipinas 23, R.2, N.4: Que si (lo que dios no permita) encontrare enemigos, trate de su defensa sin perder viage, y si no fuere posible, pelear hasta morir, usando quanto ardides hubiare. Al capitano generale fu anche ordinato di fare tutto il possibile per garantire che la nave non passasse vicino al Giappone, con cui i rapporti erano tesi dopo la decisione dello Shōgun Tokugawa Ieyasu di chiudere i confini agli spagnoli.. Vi era il rischio concreto che il galeone venisse attaccato e il suo carico saccheggiato mentre transitava vicino alle sue coste..

La rotta che la nave avrebbe seguito una volta lasciata Acapulco venne deliberatamente modificata rispetto al suo percorso abituale. Le autorità della Nuova Spagna, consapevoli delle scarse possibilità che il San Damián riuscisse ad attraversare il Pacifico, decisero di cambiare il porto di arrivo della nave da Cavite a Lampón, poiché questa località offriva maggiore sicurezza, date le le caratteristiche fisiche del galeone. Lampón, posto sul lato orientale dell'isola di Luzon, era l'opzione migliore se si voleva raggiungere il porto il più rapidamente possibile e quindi mettere in sicurezza il carico, ed evitava il pericoloso passaggio attraverso lo stretto di San Bernardino, rotta comune per i galeoni, che permetteva loro di raggiungere Manila attraverso il Luzon meridionale. Lo svantaggio era che il porto di Lampón era molto meno pratico per il trasporto di merci e truppe verso la capitale del Governatorato.

Inoltre, la mancanza di fiducia nelle doti nautiche del San Damián spinse le autorità messicane a decretare che i sussidi e le merci trasportate dai galeoni dovessero essere scaricati al primo porto in cui attraccavano, indipendentemente dal fatto che fosse Lampón, Cagayan o una qualsiasi delle Visayas.