Le località menzionate nei racconti delle avventure di Odisseo sono da lungo tempo oggetto di dibattito. Gli eventi della sequenza principale dellOdissea si svolgono nel Peloponneso e in quelle che oggi vengono chiamate Isole Ionie (Itaca e le isole vicine). Vi sono inoltre riferimenti occasionali a Troia e al suo territorio, alla Fenicia, all'Egitto e a Creta, che suggeriscono una conoscenza geografica pari, o forse leggermente più ampia, di quella presente nellIliade.Tralasciando le conoscenze geografiche mostrate nel Catalogo delle Navi e nell'Ordine di Battaglia troiano, che sono estremamente dettagliati e precisi, ma che potrebbero derivare da una tradizione orale distinta dal resto della narrazione dell'Iliade. I luoghi visitati da Odisseo durante il suo viaggio sono stati variamente identificati con località della Grecia, dell'Italia, della Tunisia, dell'arcipelago maltese e della penisola iberica. Tuttavia, gli studiosi, sia antichi sia moderni, sono divisi riguardo al fatto che i luoghi toccati da Odisseo (dopo Ismaro e prima del ritorno a Itaca) fossero reali oppure no. Molti autori antichi adottarono una posizione decisamente scettica; Strabone riferisce quanto aveva affermato il grande geografo Eratostene alla fine del III secolo a.C.: «Troverai il teatro delle peregrinazioni di Odisseo quando troverai il calzolaio che cucì l'otre dei venti».Strabone 1.2.15, citato da Moses I. Finley, The World of Odysseus, edizione riveduta, 1976, p. 33. Per l'otre dei venti in pelle bovina, si veda «Eolo» in Odissea X, 22 ss.
Geografia della Telemachia Il viaggio di Telemaco verso Pilo e Sparta non pone più particolari problemi geografici. La localizzazione della Pilo di Nestore era discussa già nell'antichità: esistevano città chiamate Pilo in Elide, in Trifilia e in Messenia, e ciascuna rivendicava di essere la patria di Nestore. Strabone (8.3), citando autori precedenti, sostenne che Omero intendesse la Pilo trifiliana. La ricerca moderna, tuttavia, colloca generalmente la Pilo di Nestore in Messenia. La presenza di rovine micenee nel sito archeologico di Ano Englianos, noto anche come Palazzo di Nestore, ha rafforzato notevolmente questa interpretazione. Le tavolette in Lineare B rinvenute nel sito indicano che esso era chiamato Pu-ro («Pilo») dai suoi abitanti.Simpson e Lazenby, p. 82. Si veda anche la sezione intitolata «Teorie dell'Oceano Atlantico».
Identificazione di Itaca e delle isole vicine I riferimenti geografici presenti nellOdissea riguardo alle varie località appaiono confusi e hanno dato origine a numerosi dibattiti accademici, fin dall'antichità. L'Itaca di Odisseo viene solitamente identificata con l'isola di Itaca (Ithaki), poiché condivide lo stesso nome dell'antica località e possiede associazioni archeologiche e storiche con lOdissea. Alcuni studiosi hanno però sostenuto che l'Itaca di Odisseo fosse in realtà Leucade, mentre altri l'hanno identificata con l'intera Cefalonia o con una sua parte, nonostante tali ipotesi non siano supportate da prove geografiche, storiche o archeologiche.
Geografia del racconto di Odisseo
La geografia degli Apologoi (il racconto che Odisseo narra ai Feaci, corrispondente ai libri IX-XII dellOdissea), così come la localizzazione dell'isola dei Feaci, Scheria, pongono problemi molto diversi da quelli legati all'identificazione di Troia, Micene, Pilo e Itaca. I nomi dei luoghi e dei popoli visitati da Odisseo, o che egli afferma di aver visitato, non sono attestati come informazioni storiche o contemporanee in alcuna fonte antica indipendente dallOdissea. Gli eventi che, secondo il suo racconto, accadono a Odisseo in questi luoghi appartengono alla sfera del soprannaturale o del fantastico, in misura molto maggiore rispetto al resto dellOdissea. Si può dubitare che il racconto di Odisseo debba essere considerato veritiero all'interno della narrazione generale del poema. Non possiamo sapere se il poeta concepisse i luoghi dell'itinerario di Odisseo, e le rotte che li collegano, come reali. Anche se tali luoghi fossero stati immaginati come reali, gli effetti dell'erosione costiera, dell'insabbiamento e di altri cambiamenti geologici avvenuti nel corso di millenni possono aver modificato il paesaggio terrestre e marittimo al punto da rendere estremamente difficile qualsiasi identificazione.
Per queste ragioni, le opinioni degli studiosi antichi e moderni sulla geografia dei viaggi di Odisseo variano enormemente. È stato più volte sostenuto che ciascuno degli approdi successivi, così come le rotte che li collegano, siano reali e cartografabili; con uguale convinzione, altri studiosi hanno invece affermato che essi non appartengono al mondo reale e non potranno mai essere localizzati su una mappa.Recentemente da Robin Lane Fox, Travelling Heroes in the Epic Age of Homer, 2008, capitolo «Finding Neverland»; Fox riassume la bibliografia e gli studi precedenti nelle note e nella bibliografia finale.
Localizzazioni arcaiche Sin dall'epoca arcaica, si sono succeduti nei secoli vari tentativi di localizzazione delle imprese narrate da Omero, senza giungere mai a conclusioni definitive; tale ipotesi testimoniano anche l'avanzata della colonizzazione greca in Occidente: man mano che i Greci esploravano nuove terre occidentali, localizzavano in esse i luoghi omericiLuca Antonelli, I Greci oltre Gibilterra, edizioni L'erma di Bretschneider, 199 (pagine 31 e 32). Testo presente su Google Libri. ISBN 9788870629576..
Secondo la tradizione più antica, testimoniataci da Apollonio Rodio (che attinge da fonti più antiche rispetto a quelle che sono alla base delle localizzazioni oggi più note), molti luoghi omerici si localizzano in Adriatico, secondo lo schema seguenteVedi articolo di Lorenzo Braccesi e Graziella Benedetta Rossignoli, con contributo di Anna Maria Tunzi Sisto, In Adriatico alla ricerca di Ulisse, nella rivista Archeo, De Agostini Rizzoli periodici, anno XVII, numero 8, 198, agosto 2001. Per lo schema di localizzazione adriatico, l'articolo riporta tutte le fonti primarie, tra cui Apollodoro, Libro I 9, 24.: la terra dei Lotofagi: nella costa meridionale dell'Illiria, in prossimità di Almissa; i pascoli sacri del dio Sole: tra Apollonia e Orico; l'isola di Eea, dimora di Circe: nel Gargano; l'Isola di Ogigia, dimora di Calipso: a Meleda; Scheria, l'isola dei Feaci: a Curzola, detta dagli antichi "Kerkira nera"; lo stretto di Scilla e Cariddi: quello che divide la penisola di Sabbioncello dall’isola di Ulbo; l'accesso all'Ade: sul litorale dell'Epiro, in Tesprozia (tra Adriatico e Ionio).
Identificazioni antiche Le fonti antiche offrono una grande varietà di interpretazioni delle peregrinazioni di Odisseo, dando origine a un complesso intreccio di tradizioni che si influenzano reciprocamente in modi differenti. In linea generale si possono distinguere due tendenze principali. La prima è quella delle interpretazioni evemeristiche, che riscrivevano i racconti mitici eliminandone gli elementi fantastici, ritenendo così di recuperare eventi realmente storici. La seconda riflette invece le convenzioni dei miti di fondazione, nei quali episodi legati ai viaggi di Odisseo venivano associati alla nascita di città o istituzioni, assumendo spesso un significato politico.
Alcune identificazioni ricorrono in entrambe le tradizioni. Le differenze principali riguardano il modo in cui tali identificazioni furono trasmesse nel corso delle generazioni e gli scopi per cui vennero utilizzate. Le identificazioni più comuni, raramente contestate nelle fonti antiche, sono: terra dei Ciclopi = SiciliaLe più antiche fonti per questa identificazione sono il Ciclope di Euripide, ambientato presso l'Etna, e Tucidide 6.2.1. terra dei Lestrigoni = SiciliaLa più antica fonte per questa identificazione è Tucidide 6.2.1. isola di Eolo = una o più delle Isole Eolie al largo della costa settentrionale della SiciliaLa più antica fonte per questa identificazione è Tucidide 3.88. Scheria, la terra dei Feaci = Corcira (l'odierna Corfù), al largo della costa occidentale della Grecia e dell'AlbaniaLa più antica fonte per questa identificazione è Tucidide 1.25.4. È significativo che il poema arcaico Naupactia menzionasse Corcira nel contesto del mito di Giasone, appartenente a un'epoca mitica anteriore a quella di Odisseo, ma non sembra aver identificato l'isola con Scheria (Naupactia fr. 9 West). Ogigia, l'isola della ninfa Calipso = Gaulos, l'attuale Gozo, parte dell'arcipelago maltese.Strabone 7.3.6, che cita il racconto di Callimaco in relazione a Evemero. Si veda anche Ernle Bradford, Ulysses Found (1963).
Interpretazioni evemeristiche Le interpretazioni evemeristiche si trovano generalmente negli scritti di antiquari, geografi, eruditi e storici. Le fonti antiche più importanti sono il geografo Strabone del I secolo, nostra principale fonte sulle indagini di Eratostene e Polibio riguardo ai viaggi di Odisseo, e il romanzo della guerra di Troia attribuito a Dictys di Creta, che molti autori posteriori considerarono un autentico resoconto storico del conflitto.
I prototipi di questa tradizione risalgono al V secolo a.C. Erodoto identifica la terra dei Lotofagi con un promontorio nel territorio della tribù libica dei Gindani, mentre Tucidide riporta le identificazioni tradizionali menzionate in precedenza.Erodoto 4.177.Tucidide 1.25, 3.88, 6.2. Né Erodoto né Tucidide praticano però un vero evemerismo: essi accettano semplicemente le tradizioni locali per l'importanza politica che avevano al loro tempo.Sull'importanza politica dell'identificazione di Corcira con Scheria, si veda ad esempio C. J. Mackie, «Homer and Thucydides: Corcyra and Sicily», Classical Quarterly 46.1, 1996, pp. 103-113.
Le interpretazioni evemeristiche diventano più evidenti nella cultura alessandrina dell'età ellenistica. Callimaco identifica Scheria con Corcira e associa l'isola di Calipso a Gaulos (l'odierna Gozo, parte di Malta).Strabone 7.3.6. Anche il suo allievo Apollonio Rodio identifica Scheria con Corcira nelle Argonautiche.Le Argonautiche 4.983 ss.
Eratostene, successore di Apollonio alla guida della Biblioteca di Alessandria, compose un'approfondita indagine sulle peregrinazioni di Odisseo. Egli assume un atteggiamento piuttosto scettico, considerando Omero più un intrattenitore che un educatore: «Troverai il teatro delle peregrinazioni di Odisseo quando troverai il calzolaio che cucì l'otre dei venti».Strabone 1.2.15. Ciò non significa che rifiutasse ogni possibile identificazione. Egli ipotizzava infatti che le informazioni di Esiodo sui viaggi di Odisseo derivassero da autentiche ricerche storiche.Strabone 1.2.14. Il poeta-storico Apollodoro di Atene, nel II secolo a.C., simpatizzava con le idee di Eratostene e riteneva che Omero avesse immaginato le peregrinazioni in una sorta di mondo fiabesco situato nell'Atlantico; criticò apertamente le identificazioni tradizionali della Sicilia e delle regioni circostanti, senza però proporre alternative.Strabone 1.2.37, 7.3.6.