Noto ai più per il suo romanzo 2001: Odissea nello spazio del 1968, cresciuto assieme alla sceneggiatura del film omonimo realizzato con il regista Stanley Kubrick ed ispirato al racconto breve La sentinella dello stesso Clarke, lo scrittore ha però al suo attivo una produzione letteraria assai estesa, tra cui la celebre serie di Rama; è considerato un autore di fantascienza hard o "classica", dato che una caratteristica saliente dei suoi romanzi è l'attenzione per la verosimiglianza scientifica.
In suo onore l'orbita geostazionaria della Terra è stata chiamata "Fascia di Clarke". Egli infatti fu il primo ad ipotizzare, in un articolo pubblicato nel 1945,sulla rivista Wireless World l'utilizzo dell'orbita geostazionaria per i satelliti dedicati alle telecomunicazioni.Trovandosi i satelliti televisivi nella fascia di Clarke, una ditta tedesca di produzione di ricevitori satellitari ha pensato di prendere il nome di Clarke-Tech e dunque anch'essa deve il suo nome allo scrittore.
Biografia
Arthur Charles Clarke nacque a Minehead, nel Somerset (Inghilterra), il 16 dicembre del 1917. Da ragazzo, Clarke si divertiva leggendo con trasporto ed entusiasmo vecchie riviste di fantascienza. Dopo le scuole superiori (secondarie), non riuscì ad entrare in nessun college e di conseguenza iniziò a lavorare. Il suo primo lavoro fu di revisore dei conti per il governo.
Durante la seconda guerra mondiale lavorò per la Royal Air Force come esperto di radar e fu coinvolto nel successivo sviluppo del sistema di difesa radar che aveva consentito alla RAF di vincere la battaglia contro gli invasori nazisti. Dopo la guerra si laureò in matematica e fisica al King's College dell'Università di Londra.
Il suo più importante contributo scientifico può essere considerato l'idea che i satelliti geostazionari potessero essere il sistema ideale per le telecomunicazioni: propose questo concetto in un articolo scientifico dal titolo Can Rocket Stations Give Worldwide Radio Coverage? ("Possono le stazioni razzo fornire una copertura radio mondiale?"), pubblicato su Wireless World nell'ottobre del 1945. Proprio grazie a questo contributo, l'orbita geostazionaria è oggi nota anche come orbita Clarke o fascia di Clarke in suo onore.Nel breve racconto Ricordati di Babilonia (dall'antologia Urania Storie di Terra e di spazio), Clarke immagina di incontrare un americano con simpatie filosovietiche, che si congratula per l'idea dei satelliti geostazionari, di cui lo scrittore si biasima di non averla brevettata. Il bizzarro interlocutore gli parla del vantaggio russo in campo aerospaziale e di un'imminente messa in orbita di satelliti atti a trasmettere programmi osé onde "fiaccare" il pubblico occidentale. Casualmente, nella realtà, gli Stati Uniti precedettero di gran lunga l'URSS nella conquista dell'orbita geostazionaria.
Nei primi anni quaranta, mentre militava ancora nella RAF, iniziò a vendere le sue storie di fantascienza alle riviste del settore. Lavorò anche, per breve tempo come viceredattore (Assistant Editor) al Science Abstracts, prima di dedicarsi a tempo pieno al mestiere di scrittore (1951).
Dal 1956 ha vissuto nello Sri Lanka, a Colombo, dove esercitava attività di esplorazione subacquea e dove aiutò a sviluppare il turismo subacqueo. Qui nel 1979 fu nominato rettore dell'università di Ceylon, carica che mantenne fino al 2004 quando diede le dimissioni per motivi di salute.
È stato anche presidente della British Interplanetary Society ("Società interplanetaria britannica") e membro dellUnderwater Explorers Club ("club degli esploratori subacquei") e del Mensa.
Nel 1983 fu colpito da un attacco di poliomielite, e visse da allora in sedia a rotelle.
Il 26 maggio del 2000 è stato insignito della carica onorifica di "Knight Bachelor" in una cerimonia a Colombo per i suoi meriti nella letteratura. L'investitura veniva ritardata, su richiesta di Clarke, dal 1998 a causa di un'accusa di pedofilia da parte del tabloid inglese The Sunday Mirror, accusa che fu comunque considerata infondata dalla polizia dello Sri Lanka e ritrattata per iscritto poco dopo. Clarke, che secondo alcune interpretazioni si era già dichiarato gay in maniera scherzosa ("No (gay), merely mildly cheerful", ossia "No (omosessuale), semplicemente moderatamente giocondo"), respinse le accuse di pedofilia prepuberale. Non fu mai indagato per l'accusa di prostituzione minorile, né per sesso consenziente con minori o omosessualità (vietate in Sri Lanka).
A dicembre del 2007, in occasione del suo novantesimo compleanno (nelle parole di Clarke «dopo aver completato 90 orbite intorno al sole») registrò un messaggio video pubblicato su YouTube. Il suo ultimo messaggio pubblico fu registrato in occasione dell'anno internazionale del pianeta Terra dell'UNESCO il 13 febbraio 2008. Morì il 19 marzo 2008 per una crisi respiratoria.
Esiste un asteroide, 4923 Clarke, battezzato così in suo onore.
Opere Ciclo di Odissea nello spazio
2001: Odissea nello spazio (2001: A Space Odyssey, 1968), Milano, Longanesi, 1969. 2010: Odissea due (2010: Odyssey Two, 1982), Milano, Rizzoli, 1983. 2061: Odissea tre (2061: Odyssey Three, 1987), Milano, Rizzoli, 1990. ISBN 88-17-67274-2. 3001: Odissea finale (3001: The Final Odyssey, 1997), Milano, Rizzoli, 1997. ISBN 88-17-67075-8.
Ciclo di Rama
Incontro con Rama (Rendez-Vous with Rama, 1973), Urania Nº 634, Dicembre 1973 - Mondadori; Premio Hugo 1974 Rama II (Rama II, 1989; con Gentry Lee), Milano, Rizzoli, 1991. ISBN 88-17-67269-6; Urania Jumbo Nº 49, Novembre 2023 - Mondadori. Il giardino di Rama (The Garden of Rama, 1991; con Gentry Lee), Milano, Rizzoli, 1992. ISBN 88-17-67281-5; Urania Jumbo Nº 13, Settembre 2020 - Mondadori. Il segreto di Rama (Rama Revealed, 1993 con Gentry Lee) Urania Nº 1632 Bis , Luglio 2016 - Mondadori;
Ciclo di Odissea del tempo
L'occhio del tempo (Time's Eye, 2003, con Stephen Baxter), Milano, Nord, 2005. ISBN 88-429-1356-1. L'occhio del sole (Sunstorm, 2005, con Stephen Baxter), Milano, Nord, 2007. ISBN 978-88-429-1485-3. L'occhio dell'universo (Firstborn, 2007, con Stephen Baxter), Milano, Nord, 2009. ISBN 978-88-429-1615-4.
Altri romanzi Against the Fall of Night (1948; prima versione de La città e le stelle)Pubblicato nel 1948, ma mai tradotto in italiano. Ebbe comunque varie ristampe in varie lingue anche dopo la pubblicazione della seconda versione. Le sabbie di Marte (The Sands of Mars, 1951); Ed. IT.: Urania Nº 1, Ottobre 1952; Urania Nº 402, Settembre 1965 - Mondadori Ombre sulla Luna (Earthlight, 1955); Ed. IT.: Urania Nº 145, Febbraio 1957; Urania Nº 522 , Settembre 1969; Urania MilleMondInverno 1974 - Mondadori Preludio allo spazio (Prelude to Space, 1951); Ed. IT.: Urania Nº 19, Luglio 1953 - Mondadori Isole cosmiche (Islands in the Sky, 1952); Ed. IT.: Urania Nº 54, Agosto 1954 - Mondadori Le guide del tramonto (Childhood's End, 1953); Ed. IT.: Urania Nº 467, Luglio 1967; Urania MilleMondInverno 1974; Urania Collezione n.162 - Mondadori La città e le stelle (The City and the Stars, 1956); Ed. IT.: Urania Nº 158, Agosto 1957; Urania Nº 456, Febbraio 1967 - Mondadori I guardiani del mare (The Deep Range, 1957); Ed. IT.: Urania Nº 278, Marzo 1962 - Mondadori Polvere di Luna (A Fall of Moondust, 1961); Ed. IT.: Urania Nº 281, Maggio 1962; MilleMondInverno 1974 - Mondadori Le porte dell'oceano - Il popolo del mare (People of the Sea- Dolphin Island, 1963); Ed. IT.: Urania Nº 373, Febbraio 1965 - Oscar Ragazzi 1972 - Mondadori Glide Path (1963 - inedito) Terra Imperiale (Imperial Earth, 1975); ed. it. Urania n. 688, Mondadori Le fontane del Paradiso (The Fountains of Paradise, 1979); ed. it. Urania n. 796, Mondadori; Premio Hugo 1980 Culla (Cradle, 1988), con Gentry Lee, Milano, Rizzoli, 1989. ISBN 88-17-67273-4. Voci di terra lontana (The Songs of Distant Earth, 1986), Milano, Rizzoli, 1988. ISBN 88-17-67270-X. Il fantasma del Titanic (The Ghost from the Grand Banks, 1990), Milano, Rizzoli, 1994. ISBN 88-17-67018-9. Oltre il buio della notte (Beyond the Fall of Night, 1990, con Gregory Benford), Milano, Rizzoli, 1993. ISBN 88-17-67268-8. The Hammer of God (1993 - inedito) 10 Scala Richter (Richter 10, 1996, con Mike McQuay), Milano, Rizzoli, 1997. ISBN 88-17-67121-5. The Trigger (1999, con Michael P. Kube-McDowell - inedito) La luce del passato (The Light of Other Days, 2000, con Stephen Baxter), Milano, Rizzoli, 2000. ISBN 88-17-86371-8. L'ultimo teorema (The Last Theorem, 2008, con Frederik Pohl); ed. it. Urania n. 1587, Mondadori 2012
Antologie di racconti (elenco parziale) All'insegna del Cervo Bianco (Tales from the White Hart, 1957), Urania n. 367 e 884, Mondadori
Contiene i seguenti racconti: Massa critica (Critical Mass, 1949) Silenzio, prego (Silence, Please, 1950) Corsa agli armamenti (Armaments Race, 1954) Cose che succedono (What Goes Up..., 1956) L'orchidea recalcitrante (The Reluctant Orchid, 1956) Il pacifista (The Pacifist, 1956) Caccia grossa (Big Game Hunt, 1957) I prossimi inquilini (The Next Tenants, 1957) Spirito esplosivo (Moving Spirit, 1957) L'uomo che arò il mare (The Man Who Ploughed the Sea, 1957) Guerra fredda (Cold War, 1957), noto anche come Operazione Iceberg La defenestrazione di Ermintrude (The Defenestration of Ermintrude Inch, 1957) Storie di terra e spazio (Tales of Ten Worlds, 1962), Urania n. 1039, Mondadori
Contiene i seguenti racconti: Sia fatta la luce (Let There Be Light, 1957) Il fantasma nella tuta (The Haunted Spacesuit, 1958), noto anche come Chi c'è? Fuori dalla culla, su un'orbita infinita (Out of the Cradle, Endlessey Orbit, 1959) Ricordando Babilonia (I Remember Babylon, 1960), noto anche come Ricordo Babilonia Estate su Icaro (Summertime on Icarus, 1962) La morte e il senatore (Death and the Senator, 1961) Odio (At the End of the Orbit, 1962), noto anche come Alla fine dell'orbita Seguendo la cometa (Into the Comet, 1962) La scimmia di casa (An Ape About the House, 1962) Gli anelli di Saturno (Saturn Rising, 1962), noto anche come Il sorgere di Saturno Prima dell'Eden (Before Eden, 1962) Il cane lunare (Moon Dog, 1962), noto anche come Un cane sulla Luna Un leggero caso di insolazione (Stroke of the Sun, 1962), noto anche come Colpo di sole, Un lieve caso di insolazione La strada verso il mare (The Road to the Sea, 1962) Problemi di tempo Vento solare (The Wind from the Sun, 1972)
Contiene i seguenti racconti: Il cibo degli dei (The Food of the Gods, 1964) Maelstrom II (Maelstrom II, 1965) Le creature degli abissi (The Shining Ones, 1964) Vento solare (Sunjammer, 1972), noto anche come Il vento dal sole, Il vento del sole, Vento dal sole Il segreto (The Secret, 1972) L'ultimo ordine (The Last Command, 1963) Chiamata per l'Homo Sapiens (Dial "F" for Frankenstein, 1965) Playback (Playback, 1966), noto anche come A ritroso La luce delle tenebre (The Light of Darkness, 1966), noto anche come Potere nero Il più lungo racconto di fantascienza mai scritto (The Longest Science Fiction Story Ever Told, 1972) Herbert George Morley Roberts Wells (Herbert George Morley Roberts Wells, Esq., 1967) Ama quell'universo (Love That Universe, 1961) Crociata (Crusade, 1968) Il cielo crudele (The Cruel Sky, 1967), noto anche come Cielo crudele Marea neutronica (Neutron Tide, 1970) Il transito della Terra (Transit of Earth, 1971), noto anche come Transito della Terra Incontro con Medusa (A Meeting With Medusa, 1971) Spedizione di soccorso, Urania Classici n. 17, Mondadori, 1978 (contiene racconti del 1951, 1956, 1960, 1962, 1964)
Contiene i seguenti racconti: I nove miliardi di nomi di Dio (The Nine Billion Names of God, 1967) La stella (The Star, 1955), noto anche come Un gesuita nella stella, Premio Hugo 1956 La nube (Out of the Sun, 1958) La sentinella (The Sentinel, 1983), Mondadori, Urania n. 514; NET, ISBN 8851521549