June Nicholson w trakcie II wojny światowej wyszła za pilota testowego, Murraya „Boba” Hawleya jra., z którym miała córkę Pamelę (ur. 1946) i syna, Murraya jra. Nicholson często odwiedzał Hawleyów w ich domu. Zastępczym ojcem dla chłopca stał się jednak mąż jego ciotki Lorraine, kierownik pociągu i były futbolista George Smith.

Identyfikował się jako Irlandczyk, porównując się do dramaturga Eugene’a O’Neilla, którego zagrał w filmie Czerwoni (1981). Powiedział: „Nie mówię, że jestem tak ciemny jak on, ale jestem pisarzem, jestem Irlandczykiem, miałem problemy z moją rodziną”.

Pierwsze lata życia spędził przy Steiner Avenue 2 w dzielnicy Neptune City w stanie New JerseyINTERVIEW / Great film, Jack, now let's talk about you: Jack Nicholson [data dostępu: 1993-02-23] Jack Nicholson w bazie FamilySearch.org . Był otyłym dzieckiem i młodocianym chuliganem o wybuchowym charakterze, jednocześnie uchodził za osobę przyjacielską i otwartą, choć pozbawioną pewności siebie. Był fanem komiksów, w tym serii o Batmanie – jego ulubioną postacią był Joker.