Interesował się sportem, szczególnie futbolem amerykańskim, baseballem i koszykówką, a jego idolem z dzieciństwa był baseballista Joe DiMaggioJack Nicholson Receives Cecil B Demille Award – Golden Globes 1999 [data dostępu: 2011-01-29] .
Przed rozpoczęciem szkoły średniej przeprowadził się z rodziną do mieszkania przy 505 Mercer Avenue w w stanie New Jersey; jednym z jego klasowych kolegów był Russell Schweickart, późniejszy astronauta. Uczęszczał do pobliskiego , w której w 2001 jego imieniem nazwano szkolną aulę oraz nagrody przyznawane uczniom wykazującym wybitne zdolności aktorskie. W okresie licealnym pisał artykuły sportowe do szkolnej gazetki „The Blue and Gray”. Jako nastolatek dorabiał, nosząc kije golfowe i pracując jako ratownik morski. W okresie dorastania stał się przystojnym mężczyzną z „zadziornymi brwiami, urzekającym spojrzeniem, idealnym nosem, szerokim uśmiechem i lśniącym, równym uzębieniem”. Po zdaniu matury we wrześniu 1954 poleciał do Los Angeles, gdzie zamieszkał z matką (którą wówczas uważał za swoją siostrę).