Rodzina i edukacja Urodził się 22 kwietnia 1937 w Bellevue Hospital na Manhattanie w stanie Nowy Jork. Matka Nicholsona, (1918 – 31 lipca 1963), była tancerką pochodzenia irlandzkiego, angielskiego, niemieckiego i walijskiego, która występowała pod pseudonimem June Nilson [data dostępu: 2010-03-31] . Nicholson nigdy nie poznał prawdy o tym, kim jest jego biologiczny ojciec. Według jednej z teorii był nim włosko-amerykański showman Donald Furcillo (1909–1997), za którego jego matka wyszła w 1936, jednak rozstała się z nim wkrótce po tym, jak zdała sobie sprawę, że mężczyzna jest już żonatyJune and Don's Certificate of Marriage . Inna teoria głosi, że biologicznym ojcem Nicholsona mógł być łotewski pianista i właściciel studia tanecznego Eddie King. Według innych źródeł, sama kobieta nie była pewna tożsamości ojca swojego syna. Rodzice matki – John Nicholson (dekorator witryn sklepowych) i Ethel May Nicholson (szwaczka i malarka, zm. 6 stycznia 1970) – zgodzili się na wychowanie dziecka jako własne, bez ujawniania jego prawdziwego pochodzenia, tym samym Jack uważał swoją matkę za swoją siostrę. Prawdy o swojej rodzinie i o tym, że jest nieślubnym dzieckiem, dowiedział się dopiero w 1974 od redaktorów tygodnika „Time”.