O Lockheed A-12 foi uma aeronave de reconhecimento de alta velocidade e alta altitude construída pela Lockheed para a Agência Central de Inteligência - CIA, baseado nos projetos de Clarence “Kelly” Johnson. O A-12 foi produzido de 1962 a 1964 e esteve em operação de 1963 até 1968. O modelo de assento único, que primeiro voou em 1962, foi o precursor do interceptador da Força Aérea Americana YF-12 e da famosa aeronave de reconhecimento SR-71 Blackbird. A última missão com o A-12 foi realizada em maio de 1968, com o programa sendo cancelado e as aeronaves deixarem de serem operadas em junho de 2009.
O trabalho preliminar iniciou-se no interior da Lockheed no final da década de 1950, com a finalidade de desenvolver o sucessor do U-2, os projetos receberam o codinome de "Archangel" (Arcanjo), uma vez que o programa do U-2, havia sido conhecido por "Angel" (Anjo). Com as mudanças constantes acontecidas no modelo e configurações da aeronave, as designações internas da Lockheed para o projeto mudaram de Archangel-1 para Archangel-2, e assim sucessivamente. Esses codinomes, ao longo do tempo, logo tornaram-se mais simplificados e passaram a serem conhecidos apenas por "A-1", "A-2", etc. The U-2's Intended Successor: Project Oxcart 1956-1968, approved for release by the CIA in October, 1994 - acessado em 26 de janeiro de 2007 O A-12 foi o décimo-segundo projeto da Lockheed neste desenvolvimento de uma aeronave que substituiria o U-2. Porém, muitos documentos e referências ao projeto, utilizam o nome preferido por Johnson para a aeronave, "the Article" (o Artigo).
Após o projeto ser selecionado pela CIA em 1959, o projeto e a produção do A-12 aconteceram sob o codinome OXCART.
O primeiro voo do A-12, uma aeronave identificada como 'Article 121', ocorreu em Groom Lake, Nevada, em 25 de abril de 1962.
História Projeto e desenvolvimento Em 1959 a CIA selecionou o A-12 da Lockheed ao invés da proposta da Convair chamada de Kingfish. Em 26 de janeiro de 1960, a CIA encomendou doze aeronaves A-12.
Depois de ter sido desenvolvido e produzido em Burbank, Califórnia, o primeiro A-12 foi transferido para testes nas instalações da área militar restrita de Groom Lake, onde em 26 de abril de 1962, o piloto de teste da Lockheed, Lou Schalk, conduziu o A-12 no seu voo experimental. O primeiro voo oficial aconteceu em 30 de abril. Em seu primeiro voo supersônico, no início de maio de 1962, o A-12 atingiu a velocidade de Mach 1.1. Em 5 de outubro de 1962, com os motores J58 recentemente desenvolvidos, o A-12 voou com um motor J75 e um motor J58. No início de 1963, o A-12 estava voando com os motores J58 e durante 1963 os A-12 equipados com motores J58 atingiram velocidade de Mach 3.2. Também, em 1963, o programa experimentou sua primeira perda quando, em 24 de maio, um A-12 caiu perto de Wendover, Utah. Em junho de 1964, o último A-12 foi entregue no Groom Lake.
Em 28 de dezembro de 1966, ficou decidido que as operações com o A-12 seriam encerradas em 1 de junho de 1968.
Em maio de 1967, os A-12 foram transferidos para a Base Aérea de Kadena, em Okinawa, Japão e a unidade Black Shield foi declarada operacional. Em maio de 1967 foi realizado o primeiro voo de um A-12 em uma missão de patrulhamento sobre o Vietnã do Norte. Em fevereiro de 1968, na preparação para a substituição dos A-12 pelos SR-71 Blackbird|SR-71, foi ordenado que a Lockheed destruísse todas as ferramentas utilizadas na criação dos A-12 Blackbirds. Também, durante esse mesmo ano, o primeiro SR-71 pousou em Kadena para substituir os A-12. Em 8 de maio, sobre a Coreia do Norte, foi realizada a última missão operacional de um A-12. Após isto, todos os A-12 foram enviados para Palmdale, Califórnia, onde juntaram-se ao restante da frota e todos foram armazenados em hangares.
Produção thumb|A-12 em armazenagem Um total de dezoito aeronaves foi construído na etapa de produção do programa A-12. Dessas, treze eram A-12, três eram interceptadores YF-12A da Força Aérea (sem vínculo financeiro com o programa OXCART) e duas eram M-21. Um dos treze A-12 foi adaptado para ser utilizado como aeronave de instrução e tinha um segundo assento mais alto.
Os A-12 foram projetados para operações de sobrevoo e otimizadas conseqüentemente para altitude e velocidade. Os primeiros cinco A-12, em 1962, voaram inicialmente com motores Pratt & Whitney J75 (17.000 lbf de empuxo cada), uma vez que os mais poderosos (31.500 e mais tarde 34.500 lbf de empuxo) Lockheed Martin web site - SR-71 Blackbird J58 ainda não estavam disponíveis, pois haviam apresentado problemas. Essas aeronaves equipadas com motores J75 só eram capazes de atingir a velocidade de Mach 2. No início de 1963 os motores J75 foram substituídos pelos J58, com exceção do A-12 de treinamento "Titanium Goose”, que permaneceu com os motor J75 durante todo o seu tempo de vida útil. Todas aquelas aeronaves equipadas com motores Pratt & Whitney J58 eram capazes de atingir a velocidade de Mach 3,2.
Em 1960 a Força Aérea Americana concordou em financiar a conversão de três A-12 em produção para o modelo de interceptadores YF-12 de dois assentos com capacidade para Mach 3. O programa, embora obtendo sucesso, nunca entrou em produção e o YF-12 foi novamente redesenhado e transformado no famoso SR-71 Blackbird. Externamente muito similar aos originais A-12, o SR-71 era quase dois metros mais comprido, tinha um sensor de míssil que era 1.500 libras mais pesado e um segundo membro da tripulação que operava os equipamentos de reconhecimento e as câmeras.
Uma outra variante foi o M-21, configurado para ser lançado de uma plataforma de lançamento do Lockheed D-21, uma aeronave Mach 3+ de reconhecimento via controle remoto que começou a desenvolver-se em outubro de 1962. Originalmente conhecida por sua designação Lockheed Q-12, era prevista ser lançada da parte posterior de um M-21 para voos de alcance extralongos e/ou missões que fossem extremamente perigosas para um veículo tripulado, mas o programa foi cancelado quando o modelo da segunda conversão caiu, matando uma tripulação de testes da Lockheed.
Cinco A-12, dois dos YF-12 e um dos M-21 foram destruídos em voos de teste e em outros acidentes.
Operação thumb|A-12 de instrução com uma cabine extra para o instrutor em exposição no California Museum of Science and Industry em Los Angeles, CA Os A-12 foram distribuídos operacionalmente pela CIA na Operação "Black Shield" para a Base Aérea de Kadena, em Okinawa, Japão, com o primeiro A-12 chegando em 22 de maio de 1967. Com a chegada de mais duas aeronaves (24 e 27 de maio) a unidade foi declarada operacional em 30 de maio e as operações foram iniciadas no dia seguinte.
Mel Vojvodich realizou a primeira operação Black Shield, sobre o Vietnã do Norte, fotografando os sítios dos mísseis terra-ar (SAM), voando a 80.000 pés de altitude e a Mach 3.1. A partir de Kadena, durante 1967, os A-12 realizaram 22 operações em apoio à Guerra do Vietnã. Durante 1968, a Black Shield conduziu várias operações no Vietnã e também deu apoio à Crise Pueblo (quando o navio estado-unidense USS Pueblo, AGER-2 foi capturado por soldados da República Popular Democrática da Coreia). Em 8 de maio de 1968, Jack Layton realizou a última missão dos A-12, após a qual eles foram retirados do serviço ativo e substituídos pelos SR-71. Em um pouco mais de um ano de duração da Operação Black Shield, os A-12 realizaram 29 missões. Em 4 de junho de 1968, logo após as operações terem sido encerradas e apenas a duas semanas e meia antes de toda a frota de A-12 serem recolhidas, um A-12 decolado de Kadena, pilotado por Jack Weeks, perdeu-se sobre o Oceano Pacífico próximo das Filipinas enquanto realizava um voo de teste após ter sido feito o reparo de um de seus motores.
Durante sua permanência em Okinawa, os A-12 (e mais tarde os SR-71) e por extensão seus pilotos, foram apelidados de Habu, nome dado a um tipo de cobra encontrada na ilha e que os nativos achavam assemelhar-se ao formato das aeronaves.
Em 21 de junho, o piloto Frank Murray fez o último voo em um A-12, no retorno a Palmdale, Califórnia.
Cronologia A seqüência seguinte descreve a progressão do desenvolvimento e operação do A-12 e a evolução do seu sucessor, o SR-71. 16 de agosto de 1956: Após os protestos soviéticos dos sobrevôos do U-2, Richard Bissell conduz a primeira reunião sobre a redução das áreas de detecção radar do U-2. Isto envolve o Projeto RAINBOW. Dezembro de 1957: A Lockheed inicia o desenho da aeronave secreta subsônica que se tornaria o Projeto GUSTO. 24 de dezembro de 1957: Primeiro funcionamento do motor J-58. 21 de abril de 1958: Kelly Johnson faz o primeiro registro da aeronave a Mach 3, inicialmente chamada de U-3, mas posteriormente evoluiu para Archangel I. 14 de setembro de 1959: A CIA escolhe o A-12 da Lockheed, em detrimento do projeto rival da Convair, o KINGFISH, para a realização de estudos anti-radar, testes aerodinâmicos e estruturais e projetos de engenharia. O projeto OXCART tem início. 26 de janeiro de 1960: A CIA encomenda doze aeronaves A-12. Novembro de 1958: Land Panel provisoriamente seleciona o Convair FISH (B-58-lançado parasita) sobre o A-3 da Lockheed. Junho de 1959: Land Panel provisoriamente seleciona o Lockheed A-11 sobre o Convair FISH. As duas companhias são instruídas a redesenharem suas aeronaves. 1 de maio de 1960: Francis Gary Powers é abatido em um U-2 sobre a União Soviética. 26 de abril de 1962: Primeiro voo do A-12. 13 de junho de 1962: O modelo de estudos do SR-71 é revisto pela USAF. 30 de julho de 1962: O motor J58 completa seu teste pré-voo. Outubro de 1962: O primeiro voo dos A-12 com os motores J58. 28 de dezembro de 1962: A Lockheed assina contrato para construir seis aeronaves SR-71. Janeiro de 1963: A esquadrilha de A-12 opera com motores J58. 24 de maio de 1963: A primeira perda de um A-12 (matrícula 60-6926) Junho de 1964: O último A-12 produzido é entregue em Groom Lake. 25 de julho de 1964: O presidente Johnson faz o anúncio público do SR-71. 29 de outubro de 1964: O protótipo do SR-71 (matrícula 61-7950) é enviado a Palmdale. 22 de dezembro de 1964: O primeiro voo do SR-71 com o piloto de teste da Lockheed, Bob Gilliland. 28 de dezembro de 1966: Decisão de encerramento do programa A-12 para junho 1968. 31 de maio de 1967: Os A-12 que participam da Operação Black Shield decolam de Kadena. 3 de novembro de 1967: A-12 e SR-71 realizam um voo de reconhecimento. Os resultados são questionáveis. 23 de janeiro de 1968: Apreensão do navio USS Pueblo. 5 de fevereiro de 1968: É ordenado que a Lockheed destrua as ferramentas utilizadas para a criação dos A-12, YF-12 e SR-71. 8 de março de 1968: O primeiro SR-71A (matrícula 61-7978) pousa na Base Aérea de Kadena (OL 8) para substituir os A-12. 21 de março de 1968: O primeiro SR-71 (matrícula 61-7976) decola de Kadena para realizar uma missão operacional sobre o Vietnã. 8 de maio de 1968: Jack Layton realiza a última missão operacional sobre a Coreia do Norte. 5 de junho de 1968: Perda do último A-12 (matrícula 60-6932) 21 de junho de 1968: Último voo do A-12 para Palmdale, Califórnia.
Desativação Quase uma décade transcorreu entre o início da concepção do programa OXCART e o uso operacional do A-12. Após 29 missões operacionais, os A-12 foram retirados de operação. Quando da desativação, em 1968, oito aeronaves que não estavam em operação foram recolhidas. As que estavam em operação vieram de Okinawa, Japão para Palmdale, Califórnia e também juntarem-se as demais. Todas essas aeronaves permaneceram armazenadas lá por quase vinte anos antes de serem enviadas a museus dos Estados Unidos. Em 20 de janeiro de 2007, após uma dura disputa entre o governo de Minnesota e a Força Aérea dos Estados Unidos, o A-12 preservado em Minneapolis, Minnesota, foi transferido de navio para o quarte-general da CIA para lá ficar exposto.