L'elefante africano di savana (Loxodonta africana ) è un mammifero proboscidato appartenente alla famiglia Elephantidae.

È il più grande animale terrestre vivente, con i maschi più grandi che possono raggiungere un'altezza al garrese fino a 3,96 metri. Entrambi i sessi hanno le zanne, che spuntano tra uno e tre anni, e crescono per tutta la vita.

L'elefante africano di savana è distribuito geograficamente in 37 paesi africani e abita le foreste, le praterie e i boschi, zone umide e terreni agricoli. Dal 2004, è stato elencato come vulnerabile nella Lista rossa IUCN. È minacciato principalmente dalla distruzione dell'habitat e in alcune parti del suo areale anche dal bracconaggio per la carne e l'avorio. È un mammifero sociale, che viaggia in mandrie composte da femmine e dalla loro prole guidate da una matriarca. I maschi adulti di solito vivono da soli o in piccoli gruppi di scapoli. È un erbivoro, che si nutre di erbe, piante rampicanti, foglie e corteccia. Ci sono due specie di elefanti originarie dell'Africa, il che rende il termine elefante africano piuttosto vago. La seconda specie appartenente al genere Loxodonta è l'elefante africano di foresta (L. cyclotis), che solo recentemente è stato riconosciuto come specie a sé stante.

Descrizione

L'elefante africano di savana è l'animale terrestre vivente più grande e più pesante della Terra, con un'altezza massima registrata al garrese di un maschio adulto di 4 metri, e un peso massimo stimato di 10,6 tonnellate. Un esemplare maschio cacciato nel 1974 nel Parco Nazionale di Mucusso, nell'Angola meridionale, era alto ben 3,96 m e pesava addirittura 10,4 tonnellate. In media, i maschi sono alti circa 3,20 metri al garrese e pesano 6,00 tonnellate, mentre le femmine sono molto più piccole con un'altezza al garrese di circa 2,60 metri, e un peso di 3,00 tonnellate. Gli elefanti raggiungono le loro dimensioni massime quando completano la fusione delle epifisi delle ossa lunghe, che si verifica nei maschi intorno ai 40 anni e nelle femmine intorno ai 25 anni.

Proboscide

La proboscide è un allungamento prensile del labbro superiore e del naso. La proboscide termina nelle narici sovrastate da due lobi, simili a dita, con cui l'elefante è in grado di maneggiare oggetti di piccole dimensioni. Questo organo altamente sensibile e specializzato è innervato principalmente dal nervo trigemino e si pensa che sia composto da circa 40 000-60 000 muscoli. Grazie a questa impressionante struttura muscolare, la proboscide è molto forte. La proboscide ha vari usi tra cui annusare, toccare, nutrirsi, bere, spruzzare, aspirare, produrre suoni, caricare, difendersi e attaccare. La perdita funzionale della proboscide dovuta a paralisi flaccida di quest'ultima a volte costringe l'elefante a tenere la proboscide sopra le zanne e a camminare in acque profonde per bere.

La proboscide negli elefanti serve loro come un arto supplementare e viene usata per raccogliere acqua e cibo e portarli alla bocca . Ma non è questo l'unico uso che gli elefanti fanno di questa loro lunga escrescenza. Essa viene usata per attingere l'acqua che poi viene portata alla bocca per essere bevuta, ma serve anche per irrorare la loro pelle nelle giornate caldissime trascorse nella savana.

Denti La formula dentaria dell'elefante africano di savane è:

L'elefante africano di savana presenta sei molari in ciascun quadrante delle fauci, che erompono a età diverse e differiscono per dimensioni. I primi molari crescono fino a una dimensione di circa 2 centimetri di larghezza per 4 centimetri di lunghezza, ed erompono all'età di un anno per poi cadere all'età di circa 2 anni. I secondi molari iniziano a erompere all'età di sei mesi circa, crescendo fino a 4 centimetri di larghezza per 7 centimetri di lunghezza, per poi cadere a 6-7 anni. I terzi molari erompono a un anno, crescendo fino a 5,2 centimetri di larghezza per 14 centimetri di lunghezza per poi cadere a 8-10 anni. I quarti molari erompono a 6-7 anni, crescendo fino a 6,8 centimetri di larghezza per 17,5 centimetri di lunghezza, per poi cadere all'età di 22-23 anni. Gli alveoli dentali dei quinti molari sono visibili dall'età di 10-11 anni. Crescono fino a 8,5 centimetri di larghezza per 22 centimetri di lunghezza, ed erompono dall'età di 45-48 anni. Gli alveoli dentali dei sesti e ultimi molari sono visibili all'età di 26–28 anni. Crescono fino a 9,4 centimetri di larghezza per 31 centimetri di lunghezza, ed erompono a 65 anni.

Zanne

Le zanne crescono da denti da latte che si sviluppano nella mascella e sono costituiti da una corona, una radice e una polpa dentaria, che si formano completamente subito dopo la nascita. Inizialmente, le zanne raggiungono una lunghezza di 5 centimetri. Dopo 1-3 anni di vita, le zanne eruttano dalla mascella e crescono per tutta la vita. Le zanne sono composte da dentina e rivestite da un sottile strato di cemento. Le punte presentano uno strato conico di smalto che di solito si consuma quando l'elefante ha cinque anni. Le zanne dei maschi crescono più velocemente di quelle delle femmine. Il peso medio delle zanne all'età di 60 anni è di 109 kg nei maschi e di 17,7 kg nelle femmine. La zanna di elefante africano più lunga conosciuta misurava 3,51 metri e pesava 117 kg.

Pelle e orecchie L'elefante africano di savana ha una pelle spessa e ruvida di colore grigio-marrone con radi peli sul corpo, tranne che sulla coda dove formano un lungo ciuffo. Le sue grandi orecchie coprono interamente le spalle, e possono crescere fino a 2 metri × 1,5 metri. Le grandi orecchie aiutano gli elefanti africani a ridurre il calore corporeo; sbattendole creano correnti d'aria ed espongono i lati interni delle orecchie dove i grandi vasi sanguigni aumentano la dispersione del calore durante la stagione calda. Le orecchie dell'elefante africano sono appuntite e di forma triangolare. Il cranio dell'animale è appiattito frontalmente, mentre il dorso è marcatamente curvo.

Distribuzione e habitat

Gli elefanti africani di savana sono diffusi in buona parte dell'Africa sub-sahariana, tra cui Uganda, Kenya, Tanzania, Botswana, Zimbabwe, Namibia, Zambia e Angola. Questi animali si spostano in una grande varietà di habitat, che comprendono foreste subtropicali e temperate, praterie secche e stagionalmente allagate, zone umide e terreni agricoli dal livello del mare ai pendii montuosi. In Mali e Namibia, abita anche aree desertiche.

In Etiopia, l'elefante africano è stato storicamente documentato fino a un'altitudine di 2 500 metri. Alla fine degli anni settanta, la popolazione si era ridotta a due branchi, uno nella valle del fiume Dawa e uno vicino al confine con il Kenya.

Tassonomia Originariamente, l'elefante africano era conosciuto come Elephas africanus, il nome scientifico proposto da Johann Friedrich Blumenbach nel 1797. Il nome Loxodonta venne proposto come nome del genere per gli elefanti africani da Georges Cuvier, nel 1824. Il nome Loxodonta fa riferimento alla forma a diamante dello smalto dei molari, che differiscono notevolmente dalla forma dello smalto dei molari dell'elefante asiatico.

Nel XIX e XX secolo, diversi esemplari zoologici furono descritti da naturalisti e curatori di musei di storia naturale di varie parti dell'Africa, tra cui: Elephas (Loxodonta) oxyotis ed Elephas (Loxodonta) knochenhaueri di Paul Matschie, nel 1900. Il primo era un esemplare abbattuto lungo il fiume Atbara nell'Etiopia settentrionale, mentre il secondo era un esemplare abbattuto nell'area di Kilwa, in Tanzania. Elephas africanus toxotis, selousi, peeli, cavendishi, orleansi e rothschildi di Richard Lydekker, nel 1907, che riteneva che le dimensioni delle orecchie fossero un carattere distintivo per classificare più sottospecie. Questi esemplari vennero abbattuti, rispettivamente, in Sudafrica, Mashonaland nello Zimbabwe, nei Monti Aberdare e l'area del Lago Turkana in Kenya, nel Somaliland e nel Sudan occidentale. L'elefante nordafricano (L. a. pharaohensis) di Paul E. P. Deraniyagala, nel 1948, era un esemplare proveniente da Fayum, in Egitto. Oggi questi nomi sono tutti considerati sinonimi di Loxodonta africana.

Filogenesi Uno studio genetico basato sull'analisi mitogenomica ha rivelato che l'elefante africano e quello asiatico si sono separati geneticamente circa 7,6 milioni di anni fa. L'analisi filogenetica del DNA nucleare di elefanti africani di savane e di foresta, dell'elefante asiatico, del mammut lanoso e del mastodonte americano ha rivelato che l'elefante africano di savana e l'elefante africano di foresta formano un gruppo gemello geneticamente divergente di almeno 1,9 milioni di anni fa. Sono quindi considerate specie distinte. Tuttavia, il flusso genico tra le due specie potrebbe essersi verificato dopo la scissione.

Biologia Comportamento sociale

Il nucleo della società degli elefanti è l'unità familiare, che comprende diverse femmine adulte, le loro figlie di tutte le età e i loro figli in età prepuberale. Due o più nuclei familiari che hanno stretti legami sono definiti "gruppi di parentela" da Iain Douglas-Hamilton che ha osservato gli elefanti africani per 4,5 anni nel Lake Manyara National Park. Il nucleo familiare è guidato da una matriarca, la femmina più anziana, che a volte guida anche il gruppo di parentela. Le dimensioni del gruppo variano a seconda della località e delle stagioni. Nei parchi nazionali Tsavo East e Tsavo West, i gruppi sono più numerosi nella stagione delle piogge e nelle aree dalla vegetazione più scarsa. Le indagini aeree tra la fine degli anni sessanta e l'inizio degli anni settanta hanno rivelato una dimensione media del gruppo di 6,3 individui nel Parco nazionale dei Monti Rwenzori, in Uganda, e 28,8 individui nella Riserva di caccia di Chambura. In entrambe le località, gli elefanti si aggregavano insieme durante la stagione delle piogge, mentre si scioglievano durante la stagione secca.

I gruppi cooperano durante la ricerca di cibo e acqua, nella difesa del gruppo e nella cura della prole, chiamata allomaternale, in cui tutto il gruppo di femmine provvedono alla crescita dei cuccioli, anche se non sono i loro, aiutando la madre biologica a crescere il proprio cucciolo, soprattutto se inesperta. I giovani maschi si separano gradualmente dal nucleo familiare intorno ai 10-19 anni. In genere conducono un'esistenza solitaria, oppure si aggregano con altri maschi formando piccoli gruppi di soli maschi. Quando un esemplare anziano si accascia al suolo, si possono osservare gli altri esemplari tentare di risollevarlo e rimanergli accanto finché non spira. I piccoli si mantengono all'interno del branco, e sono efficacemente protetti da tutti gli adulti in caso di attacco di predatori. La difesa dei cuccioli è anche uno dei possibili motivi che possono portare un elefante adulto a mostrarsi aggressivo verso gli esseri umani.

Dieta