Biografia Originario di Lione, ha fatto i suoi studi superiori al liceo Ampere di quella stessa città. Fra il 1964 e il 1969 è stato studente all'École normale supérieure de Saint-Cloud (lettere e scienze umane) ed allo stesso tempo ha seguito un corso di laurea alla Sorbona di Parigi (1966-1967). Nel 1969 ha passato il concorso dell'agrégation di storia primo tra i candidati.
Ha insegnato come professore aggregato al prestigioso liceo "lycée Louis-le-Grand" di Parigi fra il 1969 e il 1970. Quello stesso anno è diventato assistente di storia moderna all'università di Parigi I, poi capo-assistente all'École des hautes études en sciences sociales (EHESS). In seguito è stato capo-relatore (1978-1983) e poi direttore di studi all'EHESS fino al 2006. In quell'anno è stato nominato professore del Collegio di Francia, titolare della cattedra « Écrit et cultures dans l'Europe moderne » (scrittura e culture nell'Europa moderna). Ha creato anche l'inserto Les Lundis de l'Histoire (I lunedì della storia) su France Culture, nel quale ha intervistato vari docenti di storia moderna (XVI secolo - XVIII secolo).
Meriti accademici e onorificenze Laureato dell'anno 1990 (Annal Award - American Printing History Association) Grand Prix d'histoire (premio Gobert) dell'Académie française pel 1992 "Corresponding Fellow" della British Academy Dottore "Honoris causa" all'università Carlos III di Madrid
Pubblicazioni L'Éducation en France du XVIe au XVIIIe (con Marie-Madeleine Compère e Dominique Julia), Société d'édition d'enseignement supérieur, Paris, 1976, 304 p. ISBN 2-7181-5201-X Histoire de l'édition française (direzione con Henri-Jean Martin), 4 volumi (1983–1986), 2ª edizione, Fayard e Cercle de la librairie, Paris, 1989–1991 Lectures et lecteurs dans la France d'Ancien Régime, Éditions du Seuil, coll. « L'Univers historique » nº 49, Paris, 1987, 369 p. ISBN 2-02-009444-4 Les Origines culturelles de la Révolution française (1990), riedizione con una conclusione inedita dell'autore, Éditions du Seuil, Paris, coll. « Points / Histoire » nº 268, 2000, 304 p. ISBN 2-02-039817-6 La Correspondance. Les usages de la lettre au siècle XIXe (direzione), Fayard, coll. « Les Nouvelles Études historiques » , Paris, 1991, 462 p. ISBN 2-213-02454-5 L'Ordre des livres. Lecteurs, auteurs, bibliothèques en Europe entre XIVe et XVIIIe, Alinea, coll. « De la pensée / Domaine historique », Aix-en-Provence, 1992, 126 p. ISBN 2-7401-0024-8 Pratiques de la lecture (direction), Payot, coll. « Petite Bibliothèque Payot » nº 167, Paris, 1993, 309 p. ISBN 2-228-88723-4 Le Livre en révolutions, intervista con Jean Lebrun, Textuel, Paris, 1997, 159 p. ISBN 2-909317-34-X Histoire de la lecture dans le monde occidental (direzione con Guglielmo Cavallo, 1997), riedizione, Éditions du Seuil, coll. « Points / Histoire » nº H297, Paris, 2001, 587 p. ISBN 2-02-048700-4 Au bord de la falaise. L'histoire entre certitudes et inquiétude, Albin Michel, coll. « Bibliothèque Albin Michel de l'histoire » , Paris, 1998, 292 p. ISBN 2-226-09547-0 Les origines culturelles de la Révolution Française, riedizione Éditions du Seuil, coll. « Points / Histoire », Paris, 1999, 304 p. ISBN 2-02-039817-6
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