Anche se fu in grado di attirarsi le ire di molte personalità dell'élite politica americana, le sue azioni nelle acque inglesi durante la rivoluzione gli valsero un profondo sentimento di ammirazione popolare tutt'oggi molto persistente negli Stati Uniti. Negli ultimi anni della sua vita prestò servizio nella Marina imperiale russa.
Durante lo scontro con la HMS Serapis, secondo la leggenda riportata dal suo primo luogotenente, Jones di fronte alla richiesta di resa da parte del capitano avversario rispose: "Ma non ho ancora incominciato a combattere!".
Biografia I primi anni e gli studi Jones nacque John Paul (aggiunse il "Jones" successivamente) nella casa di famiglia a Arbigland presso Kirkbean nello Stuardato di Kirkcudbright sulla costa sud-orientale della Scozia. Suo padre, John Paul (Sr.), era giardiniere a Arbigland, e sua madre aveva per nome Jean Duff. I suoi genitori si erano sposati il 29 novembre 1733 nella New Abbey di Kirkcudbright. John Paul iniziò la sua carriera marittima all'età di 13 anni, viaggiando da Whitehaven verso la contea inglese del Cumberland, come apprendista a bordo della nave Friendship al comando del capitano Benson. Il fratello maggiore di Paul, William Paul, si era nel frattempo sposato e si era stabilito a Fredericksburg, in Virginia, destinazione di molti viaggi di gioventù di Paul.
Per molti anni John viaggiò a bordo di diverse navi mercantili inglesi e navi schiaviste, tra cui la King George nel 1764 come terzo ufficiale, e sulla Two Friends come primo ufficiale nel 1766. Dopo un breve periodo che lo vide impegnato nel commercio diretto, egli iniziò ad essere disgustato dal commercio degli schiavi e nel 1768 abbandonò la sua prestigiosa posizione sulla Two Friends quando questa approdò in Giamaica. Qui egli trovò un passaggio alla volta della Scozia ed ottenne nuove posizioni.
Durante il suo successivo viaggio a bordo del brigantino John, che salpò dal porto locale nel 1768, la carriera del giovane John Paul venne improvvisamente ad avanzarsi quando sia il capitano che il sottufficiale di prima morirono improvvisamente di febbre gialla. John prese quindi temporaneamente il comando della nave e riuscì a portarla al primo porto sicuro disponibile e, come ricompensa per la propria azione, i proprietari scozzesi della barca lo nominarono capitano, concedendogli i diritti sul 10% del carico., SeacoastNH.com Egli guidò dunque due viaggi nelle Indie orientali prima di iniziare ad avere delle difficoltà.
Durante il suo secondo viaggio nel 1770, John Paul diede ordine di flagellare uno dei suoi marinai, portandogli accuse relative alla sua disciplina a bordo giudicata "inutilmente crudele". La sua reputazione venne definitivamente affossata quando il marinaio morì alcune settimane più tardi. John Paul venne arrestato per il suo coinvolgimento nella morte dell'uomo ed imprigionato nella prigione di Kirkcudbright ma poi rilasciato dietro pagamento.
Lasciando la Scozia, John Paul ottenne il comando di un vascello registrato a Londra, un West Indiaman con 22 cannoni nominato Betsy, viaggiando per circa 18 mesi, portando avanti speculazioni commerciali a Tobago.Brady, 1906 pp.10, 164 Questo periodo pacifico, ad ogni modo, si concluse quando John uccise con la propria spada un membro della sua ciurma, Blackton, un ammutinato. Anni dopo, in una lettera a Benjamin Franklin, John descrisse questo incidente giustificandosi come "legittima difesa" ma per evitare la corte marziale venne obbligato a trasferirsi dal fratello a Fredericksburg, oltreoceano, lasciandosi la sua fortuna alle spalle.
Intenzionato a sostenere gli affari intrapresi dal fratello a Fredericksburg, quando John giunse in America, William Paul era morto senza eredi ed egli decise in sua memoria di aggiungersi il cognome Jones.Cotten, Elizabeth. The John Paul Jones-Willie Jones Tradition Charlotte: Heritage Printers, 1966, Ambistead C. Gordon
I possedimenti del fratello in America gli vennero confermati per parentela come eredità ed egli iniziò ad avvicinarsi al barone olandese Joan Derk van der Capellen tot den Pol che supportò attivamente l'indipendenza statunitense a sfavore dell'Inghilterra.
La carriera Gli Stati Uniti Ciò per cui John Paul Jones divenne particolarmente noto è la sua partecipazione accorata alla Guerra d'indipendenza americana all'interno della marina militare statunitense. La conoscenza delle sue vicende personale nei primi anni del suo coinvolgimento nella marina americana non sono chiare e pertanto non si sa se questa adesione fosse dovuta più al suo spirito rivoluzionario che alle sue piantagioni che non si sviluppavano come preventivato.
Ciò che è chiaramente risaputo è che Jones lasciò le terre del fratello per raggiungere Filadelfia per aderire come volontario al servizio nella nuova Continental Navy, precursore dell'attuale United States Navy. Durante quel periodo, attorno al 1775, la marina ed i marine vennero fondati quasi in contemporanea, e vi era grande richiesta di uomini che avessero esperienza sul mare per ricoprire il ruolo di capitani ed ufficiali. Se non fosse stato per Richard Henry Lee che conosceva le sue abilità sul mare, Jones sarebbe rimasto uno dei tanti volontari sconosciuti. Con l'aiuto di alcuni membri influenti del Congresso continentale, quindi, Jones venne nominato primo luogotenente della fregata a 24 cannoni Alfred nell'ambito della Continental Navy dal 7 dicembre 1775. (1999) John Paul Jones: A Sailor's Biography. Naval Institute Press, ISBN 1-55750-410-5, p. 52
Il comando durante le guerre rivoluzionarie
Primi comandi Jones salpò dal fiume Delaware nel febbraio del 1776 a bordo della Alfred. Fu a bordo di questo vascello che Jones ebbe l'onore di issare la prima bandiera degli Stati Uniti su una nave americana (Jones issò la Grand Union Flag, non la successiva e più familiare bandiera degli Stati Uniti d'America). La flotta, che doveva compiere un giro d'ispezione lungo la costa, ottenne invece l'ordine dal commodoro Esek Hopkins di salpare alla volta delle Bahamas, dove Nassau venne razziata per ottenere rifornimenti militari. Durante il viaggio di ritorno la flotta ebbe uno scontro sfortunato con un piccolo gruppo di navi inglesi. Jones ottenne quindi la nomina a comandante dello sloop Providence. Il Congresso aveva recentemente deliberato la costruzione di tredici fregate per la marina statunitense, una delle quali passò al comando di Jones. In cambio del suo prestigioso comando, Jones accettò la sua commissione a bordo del piccolo Providence. Durante un viaggio di sei settimane che seguì il fatto, Jones catturò sedici barche inglesi ed inflisse danni significativi alle coste della Nuova Scozia. Il successivo comando di Jones fu, ancora una volta per volontà del commodoro Hopkins, di liberare le centinaia di prigionieri americani forzati a lavorare nelle miniere di carbone nella Nuova Scozia. Il 1º novembre 1776, Jones riprese il comando della Alfred per portare a termine la sua missione. Malgrado le condizioni rigide di quell'inverno impedissero la liberazione dei prigionieri, la missione portò alla cattura del vascello inglese Mellish, zeppo di vestiti invernali e provviste destinate alle truppe del generale John Burgoyne in Canada.
Il comando del Ranger Malgrado i suoi successi sul mare, all'arrivo a Boston il 16 dicembre 1776, nuovamente Jones si scontrò con le autorità. Mentre si trovava al porto, Jones iniziò a discutere animatamente col commodoro Hopkins, che Jones credeva stesse tentando di ostacolare i suoi successi screditandolo. Come risultato di questa ed altre frustrazioni, Jones venne assegnato a comandi minori, conducendo la nuova USS Ranger dal 14 giugno 1777 (lo stesso giorno nel quale venne adottata la nuova bandiera statunitense a stelle e strisce).
Dopo aver eseguito i preparativi necessari, Jones salpò alla volta della Francia il 1º novembre 1777 con l'ordine di assistere la causa americana ove possibile. I commissari americani in Francia, Benjamin Franklin, John Adams e Arthur Lee, ascoltarono le raccomandazioni strategiche di Jones. Essi gli assicurarono il comando della nave L'Indien, un nuovo vascello fatto costruire dal governo statunitense ad Amsterdam. L'Inghilterra, ad ogni modo, fu in grado di tenere lontano L'Indien dalle mani degli americani esercitando pressioni tali da costringerne la vendita alla Francia (che non era alleata con l'America). Jones venne lasciato quindi senza comando e tornò a Boston ove rimase sino alla fine del 1777. Fu in questo periodo che Jones sviluppò una grande amicizia con Benjamin Franklin, che egli ammirava particolarmente. Nel 1778 Jones venne accettato, sempre assieme a Franklin, nella loggia massonica "Les Neuf Sœurs".
Il 6 febbraio 1778, la Francia siglò un trattato di alleanza con gli Stati Uniti, riconoscendo formalmente l'indipendenza della nuova repubblica americana. Otto giorni più tardi, il capitano Jones a bordo del Ranger divenne il primo vascello americano ad entrare nelle acque francesi, ottenendo il saluto della flotta francese con nove colpi di cannone sparati dalla nave ammiraglia del capitano Toussaint-Guillaume Picquet de la Motte. Jones scrisse a tal proposito: "Ho accettato quest'offerta più che altro per il riconoscimento della nostra indipendenza e della nostra nazione".
Infine, il 10 aprile 1778, Jones salpò dal porto di Brest in Francia verso le coste occidentali della Gran Bretagna.
Il Ranger attacca gli inglesi
Dopo alcuni piccoli successi contro navi mercantili inglesi nel Mare d'Irlanda, il 17 aprile 1778 Jones persuase la sua ciurma a partecipare ad un assalto a Whitehaven, villaggio dal quale era iniziata la sua carriera marittima.Paullin, 1906 p.293 Jones descriverà poi le poche qualità dei suoi ufficiali più anziani: "Il loro obiettivo, mi dicono, non è ottenere onore. Sono poveri: invece di incoraggiare il morale della ciurma, la incitano alla disobbedienza; li persuadono a ritenere di poter giudicare se una mossa propostagli sia giusta o sbagliata." Venti contrari fecero abbandonare a Jones l'impresa ed il Ranger si spostò alla volta dell'Irlanda, causando altri problemi alle imbarcazioni inglesi durante il viaggio.
Il 20 aprile 1778, Jones seppe da marinai catturati della Royal Navy che la Man-of-war HMS Drake era ancorata a Carrickfergus, in Irlanda. Secondo il diario del medico della Ranger la prima intenzione di Jones era quella di attaccare il vascello alle prime luci dell'alba, ma i marinai non erano "intenzionati a prendere parte all'impresa". Per questo motivo l'attacco ebbe luogo solo poco dopo la mezzanotte, ma nell'oscurità (o perché, come Jones stesso ricorderà nelle sue memorie, l'uomo era ubriaco) l'ufficiale responsabile dell'ancoraggio del Ranger nei pressi della Drake perse tempo, e Jones venne costretto a tagliare la propria ancora ed a darsi alla fuga.