Fu caricaturista, stampatore ed incisore famoso per le sue acqueforti con soggetti di satira politica e sociale, pubblicate soprattutto tra il 1792 e il 1810.
Biografia Il padre di Gillray aveva prestato servizio nell'esercito come soldato ed aveva perso un braccio nella battaglia di Fontenoy e, dopo essere stato ricoverato come paziente al Chelsea Hospital, vi era stato ammesso come pensionante esterno. James Gillray iniziò imparando l'arte dell'incisione, ma poi la abbandonò e per un certo periodo si unì a una compagnia di attori girovaghi. Dopo quest'esperienza fece ritorno a Londra e venne ammesso alla Royal Academy; si manteneva facendo incisioni e probabilmente diffondendo un gran numero di caricature, usando vari nomi di fantasia. Le sue caricature sono realizzate prevalentemente con la tecnica dell'acquaforte, dell'acquatinta e, in numero minore, usando la tecnica dell'incisione a retino. Per i lavori di questi anni la sua fonte di ispirazione preferita erano le opere di William Hogarth. Paddy on Horseback, datata 1779, è prima caricatura che gli si possa attribuire con certezza. Due caricature sulla vittoria navale di George Brydges Rodney, pubblicate nel 1782, furono fra le prime ad argomento politico.
L'editore e venditore delle stampe di Gillray era una donna, Miss Hannah Humphrey, che si legò indissolubilmente all'artista: Gillray convisse con lei (spesso chiamata Mrs. Humphrey) per tutto il periodo in cui ebbe successo e, sebbene egli più volte avesse pensato di sposarla, la loro relazione non venne mai ufficializzata, causando anche un certo scandalo. Le stampe di Gillray venivano esposte nella vetrina di Miss Humphrey, dove la folla le esaminava con curiosità. In una delle sue ultime opere, Very Slippy Weather (Tempi molto scivolosi), si vede il negozio di Miss Humphrey in St. James's Street sullo sfondo e sulla vetrina sono attaccate varie stampe di Gillray, precedentemente pubblicate, come ad esempio Tiddy-Doll the Great French Gingerbread Maker, Drawing Out a New Batch of Kings; His Man, Talley Mixing up the Dough (Tiddy-Doll, il grande panettiere francese, tira fuori un'altra infornata di re, mentre il suo aiutante TalleyVerosimilmente il Ministro degli Esteri francese Talleyrand che era ben noto a Londra avendovi soggiornato per un paio d'anni fra il 1792 ed il 1794 come rifugiato politico e dalla quale era stato espulso. fa l'impasto), una satira sulla inclinazione di Napoleone a nominare nuovi sovrani.
Gillray e l'arte della caricatura
Molte delle sue satire più pungenti sono dirette contro re Giorgio III, il quale, quando gli erano state mostrate alcune stampe dell'artista, aveva affermato di non riuscire a capirle. Per vendicarsi Gillray aveva disegnato A Connoisseur Examining a Cooper (Un esperto esamina un bottaio).
Gli eccessi della Rivoluzione francese risvegliarono l'animo conservatore di Gillray, che quindi realizzò diverse caricature ridicolizzando i francesi (specialmente i giacobini) e Napoleone ed esaltando John Bull (il personaggio che rappresenta la personificazione della Gran Bretagna), molte delle quali pubblicate sulla Anti-Jacobin Review. Tuttavia la sua fede politica non è esattamente individuabile, poiché il suo spirito libero gli consentiva di sferrare i suoi colpi sia contro i Whig sia contro i Tories. Il suo ultimo lavoro, da un disegno di Bunbury, è intitolato Interior of a Barber's Shop in Assize Time (Interno di un negozio di barbiere ai tempi del calmiere) ed è datato 1811. Mentre era impegnato in quest'opera impazzì, mantenendo comunque alcuni intervalli di normalità, durante i quali proseguiva nel suo lavoro. L'arrivo della pazzia deve essere stato affrettato dalle sue intemperanze.
I tempi in cui visse Gillray erano particolarmente favorevoli alla formazione di una grande scuola di caricature. La guerra fra i partiti proseguiva con gran vigore e con non poca acredine e le personalità di entrambe le parti vi indulgevano liberamente. L'incomparabile brio ed umorismo di Gillray, la sua conoscenza del mondo, la sua fertilità di mente, le risorse di cui disponeva, l'acuto senso del ridicolo unitamente alla validità dell'esecuzione, gli procurarono subito il primo posto fra i caricaturisti dell'epoca. Egli si distingue onorevolmente nella toria del caricaturismo poiché i suoi schizzi sono effettive opere d'arte. Le idee contenute in alcune di queste sono sublimi e poeticamente meravigliose nella loro intensità di significato, mentre la franchezza - che alcuni hanno chiamato grossolanità - che altri mostrano è caratteristica della generale libertà di trattazione comune negli ambienti intellettuali del XVIII secolo. La sua influenza politica di allora è testimoniata da una lettera di Lord Bateman, datata 3 novembre 1798. «Le opposizioni - egli scrive - sono basse tanto quanto vogliamo che siano. Voi avete dato un enorme contributo nel ridurle e nel renderle ridicole». La straordinaria operosità di Gillray può essere dedotta dal fatto che gli è stato attribuito un migliaio di caricature, quando alcuni lo ritengono autore di 1.600 o addirittura 1.700 di esse. Egli fu di valore inestimabile per gli studiosi dello stile e per quelli della politica inglesi, attaccando le follie sociali del tempo con una satira pungente. Nulla sfuggiva alla sua attenzione, neppure un insignificante cambio nella moda dell'abbigliamento. Il grande tocco di Gillray è evidente nel centrare il lato comico di ogni soggetto ed è egugliato solo dalla squisitezza di finitura dei suoi schizzi i più belli dei quali raggiungono una grandezza epica e una miltoniana sublimità di concezione.
Le caricature di Gillray si possono dividere in due classi, quella politica e quella sociale, benché sia importante non attribuire al termine "serie" alcun significato di continuità e di completezza. Le caricature politiche comprendono un'importante ed inestimabile componente della storia contemporanea all'ultima parte del regno di Giorgio III. Esse circolarono non solo nel Regno Unito ma anche nell'Europa continentale ed esercitarono una profonda influenza sia in Gran Bretagna che all'estero. Nelle stampe politiche Giorgio III, la regina Carlotta, il principe di Galles (successivamente principe reggente) e lo stesso Giorgio IV regnante, Charles James Fox,Fox (1749 – 1806) fu un esponente di spicco del partito Whig dell'epoca che ricoprì anche la carica di Segretario di Stato (Ministro degli Affari Esteri) Pitt il Giovane,Pitt il Giovane (1759 – 1806) fu un uomo politico inglese, due volte Primo ministro (la prima all'età di 24 anni) per un totale di quasi vent'anni. Era figlio di William Pitt il Vecchio (1708 – 1778), anche lui uomo politico e Primo Ministro BurkeBurke (1729 – 1797) fu un uomo politico, filosofo e scrittore britannico di origine irlandese e Napoleone sono le figure di maggior rilievo. Nel 1788 comparvero due belle caricature di Gillray: Blood on Thunder fording the Red Sea (Sangue sul tuono che guada il Mar Rosso), rappresentante Lord ThurlowLord Thurlow (1731 – 1806) fu un uomo politico appartenente al partito Tory che fu Lord Cancelliere per quattordici anni e Primo Ministro per quattro che porta Warren HastingsWarren Hastings (1732 – 1818) fu un uomo politico inglese, primo Governatore delle Indie Orientali su una striscia di mare con Hastings che pare molto a suo agio e che tiene due grosse borse di denaro Market-Day (Giorno di mercato) illustra personaggi ministeriali dell'epoca come bestiame in vendita.
Fra le migliori satire di Gillray su Giorgio II vi sono: Farmer George and his Wife (Il fattore Giorgio e la moglie), una coppia di incisioni in uno dei quali il re tosta alcuni muffinsI muffins sono focaccine dolci da tè per la prima colazione e nell'altro la regina sta friggendo spratti;Lo spratto è un pesce della famiglia delle Clupeidi, molto simile alla sardina che vive nell'Oceano Atlantico orientale tra la Norvegia settentrionale e lo stretto di Gibilterra, nel mar Baltico (dove è sostituito dalla sottospecie S. sprattus balticus), nel mar Nero, nel mar Adriatico settentrionale e nel golfo del Leone A Connoisseur Examining a Cooper (Un esperto che sta esaminando un bottaio); L'accoppiata di incisioni: A Voluptuary under the Horrors of Digestion e Temperance enjoying a Frugal Meal, satira sugli eccessi del Principe reggente (successivamente re Giorgio IV) e sulla taccagneria del padre, Giorgio III rispettivamente; Royal Affability (Affabilità regale); A Lesson in Apple Dumplings (Una lezione negli Apple DumplingsGli Apple Dumplings sono mele avvolte in uno strato di pasta e cotti al forno); The Pigs Possessed (I maiali invasati)
Fra le caricature politiche si possono citare:
Britannia between Scylla and Charybdis (La Gran Bretagna fra Scilla e Cariddi), un dipinto in cui Pitt, così spesso bersaglio di Gillray, compare in una luce favorevole; The Bridal Night (La notte di nozze); The Apotheosis of Hoche (L'apoteosi di HocheLazare Hoche (1768 – 1797) fu un generale francese che comandò l'esercito rivoluzionario. Nel 1796 aveva tentato un'invasione dell'Irlanda (allora territorio inglese) ma un uragano aveva disperso la flotta francese facendo fallire il tentativo.), che concentra in una raffigurazione gli eccessi della Rivoluzione francese; The First Kiss these Ten Years (Il primo bacio in questi dieci anni) (1803), un'altra satira sulla pace che si dice abbia divertito molto Napoleone Bonaparte; The Handwriting upon the Wall (Il manoscritto sul muro); The Confederated Coalition (La coalizione confederata), un attacco alla coalizione che soppiantò il ministero di Addington; Uncorking Old Sherry (Sherry invecchiato stappato); The Plumb-Pudding in Danger (Il budino a piombo in pericolo), probabilmente la più nota vignetta politica mai pubblicata; Comforts of a Bed of Roses (La comodità di un letto di rose); View of the Hustings in Covent Garden (Veduta dellapropaganda elettorale a Covent Garden); Phaethon Alarmed (Fetonte spaventato); Pandora opening her Box (Pandora che apre il suo vaso). Così come era sfacciato nelle sue osservazioni, Gillray poteva essere incredibilmente sottile, e pungere la vanità con un notevolmente abile approccio. Esempio eclatante di ciò è la sua stampa Fashionable Contrasts;—or—The Duchess's little Shoe yeilding [sic]Yeilding, proprio così nel testo originale to the Magnitude of the Duke's Foot (Elegante contrasto - ovvero - La piccola scarpa flessibile della Duchessa rispetto alla grossezza del piede del Duca). Questa fu in'immagine demolitrice che metteva in luce il ridicolo servilismo adulatorio da parte della stampa nei confronti della Duchessa di York, Federica Carlotta di PrussiaFederica Carlotta di Prussia (1767 – 1820), figlia di Federico Guglielmo II, re di Prussia, sposò nel 1791 Federico Augusto, duca di York e di Albany, secondo figlio di re Giorgio III e la supposta delicatezza dei suoi piedi. Questa stampa mostrava solo i piedi e le caviglie del Duca e della Duchessa di York in una posizione evidentemente copulatoria, con i piedi del Duca ingranditi e quelli della Duchessa disegnati molto piccoli. Questa stampa zittì per sempre la servile adulazione della stampa riguardo all'unione fra il Duca e la Duchessa.
L'eterogenea serie di caricature, sebbene abbiano avuto a mala pena l'importanza storica di quelle politiche, è più facilmente comprensibile e più divertente di quelle. Fra le più belle ci sono: Shakespeare Sacrificed (Shakespeare sacrificato) Flemish Characters (Tipi fiamminghi - due incisioni); Two-Penny Whist (che dà un'immagine di Hannah Humphrey); Oh that this too solid flesh would melt (Su ciò questa carne troppo dura si ammorbidisce); The Gout (La gotta); ed altre.
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