È ricordato anche per aver partecipato alla serie di film Inspired by Bach ("Ispirato da Bach"), dove interpreta in vari modi le sei suites per violoncello solo di Johann Sebastian Bach.
Biografia Nacque in una famiglia di musicisti: la madre, Marina Lu, era una cantante e il padre, Hiao-Tsiun Ma, era un direttore d'orchestra e compositore. All'età di sette anni si trasferì (con la famiglia) a New York, dove tuttora vive con sua moglie Jill Hornor e i due figli, Nicholas e Emily. Cominciò a suonare il violoncello dopo aver iniziato, a 4 anni, lo studio del violino, e poi della viola. Fanciullo prodigio, fece la sua prima apparizione in televisione a 8 anni, a fianco di Leonard Bernstein. Ha studiato alla Juilliard School of Music con Leonard Rose e si è successivamente perfezionato con Pablo Casals.
A Salisburgo esegue nel 1978 il Concerto triplo con Anne-Sophie Mutter e la Berliner Philharmonisches Orchester diretto da Herbert von Karajan, nel 1982 il Cello Concerto No. 1 (Haydn) con i Wiener Philharmoniker diretto da Seiji Ozawa, nel 1984 il Concerto per violoncello in Si minore con la Boston Symphony Orchestra, nel 1987 un concerto in trio con Gidon Kremer e Kim Kashkashian, nel 1992 un concerto con musiche di Johann Sebastian Bach ed il Concerto per violoncello in Si minore con i Wiener Philharmoniker diretto da Bernard Haitink, nel 1998 The Protecting Veil di John Tavener con la Deutsches Symphonie Orchester Berlin diretto da Vladimir Ashkenazy e nel 2011 un concerto con la pianista Kathryn Stott.
Al Teatro alla Scala di Milano nel 1983 esegue il concerto per violino, violoncello e orchestra in la minore, op. 102 di Johannes Brahms con la Los Angeles Philharmonic Orchestra, Gidon Kremer e diretta da Zubin Mehta, nel 1984 il Concerto n. 1 per violoncello ed orchestra Op. 107 di Dmitrij Šostakovič diretto da Gennadij Roždestvenskij, nel 1985 il Concerto per violoncello in Si minore diretto da Simon Rattle, nel 1986 un recital per violoncello e pianoforte, un altro nel 1988 con Emanuel Ax ed ancora nel 1992, un concerto con il Quartetto Stern (Isaac Stern, Jaime Laredo, Yo-Yo Ma ed Emanuel Ax). ed il Concerto per violoncello e orchestra in La minore op. 129 di Robert Schumann, diretto da Riccardo Muti e trasmesso da Rete 4 nel 1995. Nel 2007 esegue il brano Malena contenuto nell'album We All Love Ennio Morricone. Nel 2010 esegue While My Guitar Gently Weeps con Carlos Santana contenuta nell'album Guitar Heaven: The Greatest Guitar Classics of All Time.
Strumenti
Il suo violoncello principale è un Domenico Montagnana costruito a Venezia nel 1733, chiamato Petunia e pagato 2,5 milioni di dollari, ma dispone anche di uno Stradivari (Stradivari Davidov) appartenuto anche a Jacqueline du Pré e a lui destinato in uso, dopo la morte di lei nel 1987, dalla fondazione Vuitton.
Discografia 1981 Haydn: Cello Concertos - Yo-Yo Ma/English Chamber Orchestra, Sony
1983 Beethoven: Sonate per violoncello, Op. 5, N. 1 e 2 con Emanuel Ax - Sony Camille Saint-Saëns, Lalo: Concerti per violoncello - Yo-Yo Ma/L'Orchestre national de France/Lorin Maazel, Sony BMG/CBS Fritz Kreisler, Paganini: Opere Bach, Cello Suites Nos. 1, 5 & 6, Sony
1984 Haydn: I tre concerti preferiti -- Concerti per violoncello, violino e tromba Bach: Sonate per viola da gamba e clavicembalo con Kenneth Cooper, CBS Beethoven: Sonate per Violoncello N. 3 e 5 - Yo-Yo Ma & Emanuel Ax, Sony/CBS Claude Bolling: Suite per violoncello e trio di pianoforti jazz - Sony Dmitrij Dmitrievič Šostakovič, Dmitry Borisovich Kabalevsky: Concerti per violoncello Shostakovich & Kabalevsky: Cello Concerto No. 1 - Yo-Yo Ma/Eugene Ormandy/The Philadelphia Orchestra/Nolan Miller, SONY BMG/CBS
1985 Mozart: Divertimento, K. 563 in E-Flat Major - Gidon Kremer/Kim Kashkashian/Yo-Yo Ma, Sony Elgar & Walton: Cello Concertos - London Symphony Orchestra, Sony - Grammy Award Miglior interpretazione solista di musica classica con orchestra Beethoven: Triple Concerto; Overtures - Anne-Sophie Mutter/Berliner Philharmoniker/Mark Zeltser/Yo-Yo Ma, Deutsche Grammophon
1986 Melodie giapponesi Schubert: Quintetto in do maggiore - Yo-Yo Ma & Cleveland Quartet, Sony/CBS Brahms: Sonatas for Cello and Piano - Emanuel Ax, BMG - Grammy Award for Best Chamber Music Performance 1986
1986 Haydn: Concerti per Violoncello Beethoven: Cello Sonata No.4; Variations - Emanuel Ax, Sony BMG - Grammy Award for Best Chamber Music Performance 1987 Strauss: Don Chisciotte; Schoenberg: Concerto per violoncello - Yo-Yo Ma/Boston Symphony Orchestra/Seiji Ozawa, Sony/CBS Dvorak: Concerto per violoncello; Silent Woods; Rondò - Yo-Yo Ma/Lorin Maazel/Berliner Philharmoniker, Sony/CBS
1987 Beethoven: Tutte le sonate per violoncello Boccherini: Concerto per violoncello; J.C. Bach: Sinfonia Concertante Mozart: Adagio e Fuga in do minore; Schubert: Quartetto d'archi N. 15 - Sony/CBS
1988 Shostakovich: Piano Trio No. 2, Cello Sonata - Isaac Stern/Yo-Yo Ma/Emanuel Ax, SONY BMG/CBS Dvořák: Piano Trios - Yo-Yo Ma/Young Uck Kim/Emanuel Ax, SONY BMG/CBS Schumann: Cello Concerto, Adagio & Allegro, Fantasiestücke - Yo-Yo Ma/Sir Colin Davis/Symphonieorchester des Bayerischen Rundfunks/Emanuel Ax, Sony
1989 Barber: Cello Concerto - Britten: Symphony for Cello & Orchestra - David Zinman & Baltimore Symphony Orchestra, Sony - Grammy Award Miglior interpretazione solista di musica classica con orchestra 1990 Dvořák, Haydn & Schumann: Great Cello Concertos - Berliner Philharmoniker/Lorin Maazel/Yo-Yo Ma, SONY BMG/CBS Shostakovich: Quartet No. 15 - Gubaidulina: Rejoice! - Daniel Phillips/Gidon Kremer/Kim Kashkashian/Yo-Yo Ma, SONY BMG/CBS Anything Goes - Stéphane Grappelli & Yo-Yo Ma Play Cole Porter - SONY BMG Strauss and Britten Cello Sonatas - Yo-Yo Ma & Emanuel Ax, Sony/CBS
1990 Brahms: The Piano Quartets Op. 25, 26 & 60 - Emanuel Ax, Isaac Stern, Jaime Laredo, Sony BMG - Grammy Award for Best Chamber Music Performance 1992
1991 Rachmaninov & Prokofiev: Cello Sonatas - Yo-Yo Ma & Emanuel Ax, SONY BMG
1992 Prokofiev: Sinfonia Concertante - Tchaikovsky: Rococco Variations & Andante Cantabile - Lorin Maazel, Pittsburgh Symphony Orchestra, Sony - Grammy Award Miglior interpretazione solista di musica classica con orchestra 1993 Brahms: Sonatas for Cello and Piano - Emanuel Ax, BMG - Grammy Award for Best Chamber Music Performance 1993 Hush - Yo-Yo Ma/Bobby McFerrin, Sony Schoenberg: Verklärte Nacht & String Trio - Juilliard String Quartet/Walter Trampler/Yo-Yo Ma, SONY BMG Brahms: Sextets - Cho-Liang Lin/Emanuel Ax/Isaac Stern/Jaime Laredo/Michael Tree/Sharon Robinson/Yo-Yo Ma, SONY BMG
1993 Ma: Made in America - Gilbert Kalish/Jeffrey Kahane/Lynn Chang/Ronan Lefkowitz/Yo-Yo Ma, SONY BMG
1994 The New York Album - Albert, Bartók & Bloch - David Zinman, Baltimore Symphony Orchestra, Sony - Grammy Award Miglior interpretazione solista di musica classica con orchestra 1995 Beethoven, Schumann: Piano Quartets - Emanuel Ax/Isaac Stern/Jaime Laredo/Yo-Yo Ma, 1994 SONY BMG Chopin: Chamber Music - Emanuel Ax/Eva Osinska/Pamela Frank/Yo-Yo Ma, SONY BMG
1995 Brahms, Beethoven, Mozart: Clarinet Trios - Emanuel Ax & Richard Stoltzman, Sony - Grammy Award for Best Chamber Music Performance 1996 Beethoven: Triple Concerto - Daniel Barenboim/Yo-Yo Ma/Itzhak Perlman, EMI
1996 Danielpour, Kirchner & Rouse: Concertos for Violoncello and Orchestra - David Zinman & The Philadelphia Orchestra, Sony - Grammy Award Miglior interpretazione solista di musica classica con orchestra e Grammy Award al miglior album di musica classica 1998 Appalachia Waltz, Yo-Yo Ma, Edgar Meyer & Mark O'Connor, Sony Schubert: Trout Quintet; Arpeggione sonata; Die Forelle - Barbara Bonney/Edgar Meyer/Emanuel Ax/Pamela Frank/Rebecca Young/Yo-Yo Ma, SONY BMG Schubert & Boccherini: String Quintets - Cho-Liang Lin/Isaac Stern/Jaime Laredo/Sharon Robinson/Yo-Yo Ma, SONY BMG
1997 Astor Piazzolla - Yo-Yo Ma: Soul of the tango, Sony BMG - Grammy Award for Best Classical Crossover Album 1999 Seven Years In Tibet/Sette anni in Tibet (Original Motion Picture Soundtrack), John Williams & Yo-Yo Ma, Sony Mozart: Piano Quartets - Emanuel Ax/Isaac Stern/Jaime Laredo/Yo-Yo Ma, SONY BMG Tan Dun: Symphony 1997 - Yo-Yo Ma, Sony
1998 "Bach: The Cello Suites - Inspired By Bach" - Sony Korngold, Schmidt: Music for Strings and Piano Left Hand - Jaime Laredo/Joel Smirnoff/Joseph Silverstein/Leon Fleisher/Michael Tree/Yo-Yo Ma, SONY BMG Tavener, The Protecting Veil & Wake Up...and Die - Yo-Yo Ma/Baltimore Symphony Orchestra/David Zinman, SONY BMG
1999 Yo-Yo Ma: Solo, Sony - settima posizione nella classifica Classical Albums Brahms: Concerto No. 2 for Piano and Orchestra, Op. 83 & Sonata In D Major, Op. 78 - Bernard Haitink/Boston Symphony Orchestra/Emanuel Ax/Yo-Yo Ma, SONY BMG
2000 Appalachian Journey - Alison Krauss/Edgar Meyer/James Taylor/Mark O'Connor/Yo-Yo Ma, Sony - Grammy Award for Best Classical Crossover Album 2001 e prima posizione nella classifica Classical Albums Simply Baroque (Expanded Edition) - Amsterdam Baroque Orchestra/Ton Koopman, Sony - terza posizione nella classifica Classical Albums Crouching Tiger, Hidden Dragon/La tigre e il dragone (Original Motion Picture Soundtrack) - Tan Dun & Yo-Yo Ma, SONY BMG Corigliano: Phantasmagoria - Yo-Yo Ma/Emanuel Ax/James Tocco, SONY BMG
2001 Classic Yo-Yo, Sony BMG - seconda posizione nella classifica Classical Albums Silk Road Journeys - When Strangers Meet - The Silk Road Ensemble, Sony BMG - seconda posizione nella classifica Classical Albums
2002 Artist's Choice - Yo-Yo Ma - Music That Matters to Him, Sony - quinta posizione nella classifica Classical Albums Naqoyqatsi (Original Motion Picture Soundtrack) - Philip Glass & Yo-Yo Ma, SONY BMG Yo-Yo Ma Plays the Music of John Williams - Yo-Yo Ma/John Williams/The Recording Arts Orchestra of Los Angeles, SONY BMG
2003 Beethoven: Conc. per pf., vl. e vlc. op. 56 "Triploconcerto" - Karajan/Mutter/Zeltser/BPO, Deutsche Grammophon Obrigado Brazil - Jorge Calandrelli, Sony - Grammy Award for Best Classical Crossover Album 2004 e prima posizione nella classifica Classical Albums Paris - La Belle Époque - Yo-Yo Ma & Kathryn Stott, SONY BMG
2004 Vivaldi's Cello, Sony - seconda posizione nella classifica Classical Albums Obrigado Brazil Live in Concert, Sony - terza posizione nella classifica Classical Albums Yo-Yo Ma Plays Ennio Morricone - Ennio Morricone, Roma Sinfonietta, Sony - terza posizione nella classifica Classical Albums Fauré: Piano Quartets Nos. 1 & 2 - Emanuel Ax/Isaac Stern/Jaime Laredo/Kathryn Stott/Yo-Yo Ma, SONY BMG
2005 Silk Road Journeys: Beyond the Horizon - The Silk Road Ensemble, Sony - terza posizione nella classifica Classical Albums The Essential Yo-Yo Ma, Sony - ottava posizione nella classifica Classical Albums Memoirs of a Geisha/Memorie di una geisha (film) (colonna sonora), con Itzhak Perlman (diretta e composta da John Williams)
2007 New Impossibilities - Silk Road Ensemble, Chicago Symphony Orchestra, Sony Classical - seconda posizione nella classifica Classical Albums Yo-Yo Ma: Appassionato, Sony - quarta posizione nella classifica Classical Albums
2008 Yo-Yo Ma & Friends - Songs of Joy and Peace, Sony - Grammy Award for Best Classical Crossover Album 2010 e prima posizione nella classifica Classical Albums
2010 Mendelssohn: Piano Trios, Op. 49 & Op. 66 - Emanuel Ax, Yo-Yo Ma & Itzhak Perlman - Sony Music Entertainment - nona posizione nella classifica Greca
2011 The Goat Rodeo Sessions - Stuart Duncan, Edgar Meyer & Chris Thile, Sony - prima posizione nella classifica Classical Albums e Grammy Award for Best Folk Album 2013
2013 A Playlist Without Borders - The Silk Road Ensemble with Yo-Yo Ma, Sony - ottava posizione nella Classical Albums
2015 Songs From The Arc Of Life con Kathryn Stott, Sony - prima posizione nella classifica Classical Albums
Filmografia