Fu inoltre il secondo nativo polinesiano a visitare i paesi europei dopo Ahutoru, che fu portato a Parigi da Louis Antoine de Bougainville nel 1768.

Biografia Origini Mai, nato intorno al 1751, si descriveva come un hoa, ovvero «servitore del re», figlio di un proprietario terriero di Raiatea. Suo padre fu ucciso dai guerrieri di Puni provenienti da Bora Bora. Fuggito a Tahiti, rimase ferito nello scontro con la Dolphin nel 1767. Mai divenne quindi apprendista di un sacerdote. Tornato a Raiatea, fu catturato e condotto a Bora Bora. Sfuggito per un soffio alla morte, riuscì a fuggire verso Huahine.

Incontrò Samuel Wallis nel 1767 e il capitano James Cook nel 1769 a Tahiti.

Viaggio in Inghilterra Nell'agosto del 1773 si imbarcò da Huahine sulla nave britannica HMS Adventure, comandata da Tobias Furneaux, che in precedenza aveva fatto scalo a Tahiti nell'ambito del secondo viaggio di esplorazione di Cook nel Pacifico. Omai viaggiò verso l'Europa a bordo dell'Adventure, arrivando a Londra nell'ottobre del 1774, dove fu introdotto nella società britannica dal naturalista Sir Joseph Banks (che aveva incontrato anche durante il primo viaggio di Cook).

Da ragazzo, Mai aveva prestato servizio come assistente di Tupaia, un altro polinesiano che Joseph Banks aveva tentato di portare in Inghilterra durante il primo viaggio di Cook e che era morto durante il viaggio per l'Inghilterra. Banks ebbe così una seconda opportunità di presentare un polinesiano alla società britannica.

La fama raggiunta a Londra

Durante il suo soggiorno di due anni in Gran Bretagna, Mai divenne molto ammirato nell'alta società londinese. Famoso per il suo fascino, la sua arguzia e il suo aspetto esotico, divenne ben presto uno dei beniamini dell'élite aristocratica. Banks invitava regolarmente Mai a cenare con la Royal Society e organizzava incontri con personalità di spicco, tra cui Lord Sandwich, Samuel Johnson, Frances Burney e Anna Seward. Richard Holmes osservò che il comportamento eccentrico di Mai e il suo caratteristico inchino erano ampiamente apprezzati. Si narra che, durante un incontro con re Giorgio III a Kew, Mai, dopo essersi inchinato, abbia stretto la mano del re esclamando: «Come va, re Tosh!», un tentativo di pronunciare «George»; il re non sembrò farci caso.

Fu ritratto, tra gli altri, da Sir Joshua Reynolds, in cui è raffigurato con un abito cerimoniale tahitiano, un tipo di abbigliamento a cui Mai potrebbe aver aspirato in qualche modo, poiché era associato alla nobiltà tahitiana e alle classi sacerdotali. Nel 2001, il ritratto fu venduto per «il secondo prezzo più alto mai pagato per un quadro britannico», secondo l'Antiques Trade Gazette.

Il viaggio di Mai in Inghilterra e il suo successivo ritorno a Tahiti con il terzo viaggio di Cook nel 1776 divennero il soggetto di un'opera teatrale, scritta e diretta dal drammaturgo John O'Keeffe, intitolata Omai – A Voyage ‘round the World, che andò in scena durante le festività natalizie del 1785 al Theatre Royal di Covent Garden.

Ritorno in patria

Nel 1776 lasciò definitivamente l'Inghilterra e si imbarcò sulla HMS Resolution del capitano Cook, che stava partendo per il suo terzo e ultimo viaggio. In apparenza, quest'ultimo fu progettato per riportare Mai a Tahiti, o così si fece credere ufficialmente all'opinione pubblica.

Nel corso del viaggio Mai operò come interprete fino al suo ritorno a casa. Nel 1777 la Resolution giunse a Moorea, nelle Isole della Società, dove Mai partecipò al rogo di gran parte delle case dell'isola, come punizione inferta da Cook per il furto di una capra. Tornò a Huahine nell'agosto del 1777, un anno dopo la partenza dall'Inghilterra. Nell'isola Cook negoziò con i capi dell'isola per ottenere un appezzamento di terreno adatto e qui fece costruire per Mai una casa in stile europeo, con tanto di porta con serratura, mobili, armi da fuoco e un vigneto. Omai tenne con sé due giovani maori che lo avevano seguito dalla Nuova Zelanda.

La morte Durante la visita della Bounty a Tahiti nel 1789, al capitano William Bligh fu riferito che, un paio d'anni dopo la partenza di Cook nel novembre del 1777, Mai era morto. Secondo Richard Connaughton, il «consenso generale» è che sia morto nel 1780, entro 30 mesi dalla partenza di Cook, quando aveva ancora solo vent'anni, probabilmente per cause naturali, forse a causa di una malattia infettiva alla gola. Prima di morire, utilizzò le sue armi da fuoco per combattere un'importante battaglia contro una tribù rivale, che si concluse con una vittoria. Note

Bibliografia

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