Il littering (o abbandono di rifiuti) consiste in materiali di scarto che vengono smaltiti in modo scorretto, senza autorizzazione e in luoghi non adatti. Si tratta spesso di oggetti prodotti dall'uomo, come lattine di alluminio, bicchieri di carta, involucri per alimenti, scatole di cartone o bottiglie di plastica. Tuttavia, in luoghi isolati, come le foreste nazionali e altre aree pubbliche, vengono talvolta abbandonati anche rifiuti ingombranti e pericolosi, come pneumatici, elettrodomestici, dispositivi elettronici, batterie e grandi contenitori industriali.
Il littering è una forma di impatto umano sull'ambiente e rappresenta un grave problema ambientale in molti Paesi. I rifiuti possono rimanere nell'ambiente per lunghi periodi prima di decomporsi e possono essere trasportati per grandi distanze fino a raggiungere gli oceani di tutto il mondo. Il littering può avere effetti negativi sulla qualità della vita.
I mozziconi di sigaretta sono il tipo di rifiuto più frequentemente abbandonato al mondo: si stima che ogni anno ne vengano gettati circa 4,5 trilioniNovotny, T.E. & Zhao, F. (1999). Consumption and production waste: another externality of tobacco use. Tobacco Control, 8, 75-80.. I tempi stimati necessari affinché i mozziconi di sigaretta si decompongano variano notevolmente, da 5 fino a per una degradazione completa.
Storia
Nel corso della storia dell'umanità, le persone hanno smaltito i materiali indesiderati nelle strade, ai bordi delle strade, in piccole discariche locali o, spesso, in luoghi isolati. Prima delle riforme introdotte nelle città tra la metà e la fine del XIX secolo, l'igiene pubblica non era una priorità per i governi. L'accumulo crescente di rifiuti contribuiva alla diffusione delle malattie. Sembra che nell'antica Grecia esistessero già leggi contro il littering, come dimostra un cippo stradale ritrovato sull'isola di Paro, sul quale era incisa la frase: «Chiunque abbandoni i propri rifiuti per strada deve 51 dracme a chiunque desideri riscuoterle».
Per affrontare la crescente quantità di rifiuti prodotti negli Stati Uniti, nel 1965 fu approvato il Solid Waste Disposal Act. Nel 1976 il governo federale modificò questa legge, creando il Resource Conservation and Recovery Act (RCRA) che conferisce all'Agenzia per la Environmental Protection Agency il potere di gestire i rifiuti pericolosi e non pericolosi.
Il RCRA conferisce all'EPA l'autorità di regolamentare e controllare il corretto smaltimento dei rifiuti pericolosi.
Oggi molti Paesi hanno leggi che stabiliscono che i rifiuti domestici pericolosi debbano essere depositati in luoghi appositamente designati, invece di essere gettati nelle discariche insieme ai normali rifiuti. Tra i rifiuti domestici pericolosi rientrano vernici e solventi, sostanze chimiche, lampadine, lampade fluorescenti, bombolette spray, batterie usa e getta e prodotti utilizzati per la cura del giardino, come fertilizzanti, pesticidi, erbicidi e insetticidi. Anche i rifiuti sanitari prodotti in casa sono considerati rifiuti pericolosi e devono essere smaltiti correttamente.
Cause
Oltre all'abbandono intenzionale dei rifiuti, molti rifiuti presenti oggi sulle strade è dovuta a cause accidentali o involontarie. Si tratta generalmente di materiali che cadono da veicoli per la raccolta dei rifiuti o del riciclaggio e da camioncini con carichi non adeguatamente fissati. La densità della popolazione, l'intensità del traffico e la vicinanza ai siti di smaltimento dei rifiuti sono fattori che risultano associati a una maggiore presenza di rifiuti abbandonati.
Lo smaltimento illegale di rifiuti pericolosi può essere una conseguenza dei costi richiesti per depositare questi materiali nei siti autorizzati: alcuni di questi, infatti, prevedono una tariffa per lo smaltimento dei materiali pericolosi. Anche la mancanza di strutture vicine che accettino rifiuti pericolosi può scoraggiare le persone dall'utilizzarle. Inoltre, la scarsa conoscenza delle leggi che regolano il corretto smaltimento dei rifiuti pericolosi può portare a uno smaltimento improprio.
Organizzazioni impegnate nella lotta contro il littering hanno concentrato parte delle loro attività educative sul problema del littering tra i giovani.
Un'applicazione negligente o troppo permissiva delle leggi contribuisce ai comportamenti di littering. Altre cause sono la difficoltà pratica nello smaltimento corretto dei rifiuti, il senso di avere dei diritti senza considerare le conseguenze e le condizioni economiche. Le difficoltà di smaltimento includono inoltre:
non avere un cestino vicino; dover percorrere una certa distanza per trovare un contenitore; avere pochi punti di raccolta; non avere un servizio di raccolta dei rifiuti comodo o frequente; dover separare e portare personalmente i rifiuti in appositi centri; mancanza di servizi di raccolta dei rifiuti e di riciclaggio porta a porta; carenza di controlli; abitudini personali
Inoltre, la presenza di rifiuti incoraggia ulteriori comportamenti di littering.
Modello del processo in due fasi Il modello del processo in due fasi del comportamento di littering descrive i diversi modi in cui le persone possono abbandonare i rifiuti. Il modello è stato proposto da Chris Sibley e James Liu nel 2003 e distingue tra due tipi di littering: attivo e passivoSibley, C.G., & Liu, J.H. (2003). Differentiating active and passive littering: A two-stage process model of littering behavior in public spaces. Environment and Behavior, 35, 415–433..
La teoria è utile per comprendere quali tipi di interventi per la riduzione dei rifiuti siano più efficaci in un determinato ambiente. Secondo questa teoria, a parità di condizioni, il littering passivo dei rifiuti è più difficile da modificare a causa di due processi psicologici:
La diffusione di responsabilità, che aumenta quanto più tempo passa tra il momento in cui una persona abbandona un rifiuto nell'ambiente e il momento in cui lascia quel luogo. La dimenticanza, che è anch'essa più probabile quando passa molto tempo tra il momento in cui una persona abbandona un rifiuto e quello in cui lascia il luogo.
Ciclo di vita I rifiuti possono rimanere visibili nell'ambiente per lunghi periodi di tempo prima di biodegradarsi. Alcuni oggetti realizzati con vetro, polistirolo o plastica possono persistere nell'ambiente per oltre un milione di anni.
Circa il 18% dei rifiuti, trasportato generalmente attraverso i sistemi di drenaggio delle acque piovane, finisce nei torrenti, nei fiumi e nei corsi d'acqua locali. I rifiuti non raccolti possono accumularsi ed essere trasportati verso torrenti, baie locali ed estuari. I rifiuti presenti nell'oceano possono essere trasportati dalle correnti fino alle spiagge oppure accumularsi nei vortici oceanici, come il Great Pacific Garbage Patch, una grande area di accumulo di rifiuti nell'Oceano Pacifico. Circa l'80% dei rifiuti marini proviene da fonti terrestriFaris, J. and Hart, K., Seas of Debris: A Summary of the Third International Conference on Marine Debris, N.C. Sea Grant College Program and NOAA, 1994..
Una parte dei rifiuti raccolti può essere riciclata; tuttavia, i rifiuti deteriorati non possono essere riciclati e finiscono per decomporsi trasformandosi in fanghi, spesso tossici. La maggior parte dei rifiuti raccolti viene smaltita nelle discariche.
Effetti
I rifiuti abbandonati possono avere effetti dannosi sugli esseri umani e sull'ambiente in diversi modi.
Sugli esseri umani Le sostanze pericolose contenute negli pneumatici e in altri rifiuti abbandonati illegalmente possono penetrare nelle fonti d'acqua, contaminare il suolo e inquinare l'aria. Gli pneumatici abbandonati possono diventare un luogo ideale per la riproduzione di insetti vettori, che possono trasmettere malattie agli esseri umani. Le zanzare, che si riproducono nell'acqua stagnante, possono trasmettere il virus del Nilo occidentale e la malaria. I roditori possono nidificare negli pneumatici accumulati e trasmettere malattie come l'hantavirus. Quando gli pneumatici vengono bruciati, possono continuare a bruciare lentamente per lunghi periodi di tempo, emettendo centinaia di composti chimici che inquinano l'aria e possono causare malattie respiratorie. Inoltre, i residui lasciati dalla combustione possono danneggiare il suolo e penetrare nelle acque sotterranee.
La contaminazione visuale è uno dei principali effetti del littering. Contenitori aperti, come bicchieri di carta, confezioni di cartone per alimenti, bottiglie di plastica e lattine di alluminio, possono riempirsi di acqua piovana, creando luoghi favorevoli alla riproduzione delle zanzare. Inoltre, una scintilla o un fulmine possono provocare un incendio se colpiscono rifiuti come un sacchetto di carta o una scatola di cartone. I rifiuti abbandonati possono rappresentare un pericolo per la salute. I detriti che cadono dai veicoli sono una causa sempre più frequente di incidenti automobilistici.
Materiali pericolosi, sostanze chimiche, pneumatici, rifiuti taglienti e agenti patogeni presenti nei rifiuti abbandonati possono causare danni accidentali alle persone.
Il littering comporta inoltre costi significativi per l'economia.
Sulla fauna selvatica Gli animali possono rimanere intrappolati nei rifiuti o essere avvelenati da essi all'interno dei loro habitat. I mozziconi e i filtri delle sigarette rappresentano una minaccia per la fauna selvatica e sono stati trovati nello stomaco di pesci, uccelli e balene, che li avevano scambiati per cibo. Gli animali possono inoltre rimanere intrappolati nei rifiuti e subire gravi sofferenze. Ad esempio, la plastica utilizzata per tenere insieme le lattine delle bevande può avvolgersi intorno al collo degli animali, provocandone il soffocamento man mano che crescono. Altri esempi di danni causati dai rifiuti agli animali includono i frammenti di vetro, che possono ferire le zampe di cani, gatti e altri piccoli mammiferi.
Altri effetti I rifiuti organici presenti in grandi quantità possono causare l'inquinamento dell'acqua e favorire la proliferazione delle alghe. Anche le sigarette possono provocare incendi se non vengono spente correttamente e successivamente abbandonate nell'ambiente.
Diffusione Il littering rappresenta un problema ambientale in molti Paesi del mondo. Mentre i Paesi in via di sviluppo spesso non dispongono delle risorse necessarie per affrontare il problema, le economie occidentali basate sui consumi sono in grado di produrre quantità maggiori di rifiuti pro capite, a causa dell'elevato consumo di prodotti usa e getta. Numerosi studi hanno dimostrato che gli imballaggi dei fast food rappresentano una delle forme più comuni di rifiuti abbandonati.
Soluzioni
Pulizia
I volontari, a volte individualmente e altre volte coordinati attraverso organizzazioni, raccolgono i rifiuti abbandonati e li smaltiscono. Possono essere organizzati eventi di pulizia durante i quali i partecipanti percorrono un'area formando una linea, in modo da assicurarsi che nessun rifiuto venga trascurato. Le organizzazioni possono promuovere eventi di raccolta dei rifiuti e realizzare campagne di sensibilizzazione per prevenire il littering. L'organizzazione Keep America Beautiful organizza dal 1998 iniziative di raccolta dei rifiuti chiamate Great America Cleanup, che si sono svolte in oltre comunità in tutto il Paese. Dal 1970 vengono organizzate iniziative di pulizia in occasione della Giornata della Terra (Earth Day) in tutto il mondo. Nel 2019, l'Earth Day Network ha collaborato con Keep America Beautiful e National Cleanup Day per la prima iniziativa nazionale di pulizia in occasione della Giornata della Terra. Le attività si sono svolte in tutti i 50 Stati, in 5 territori degli Stati Uniti e in luoghi, coinvolgendo più di volontari.
Trappole per rifiuti