Lazione del 16 marzo 1917 fu uno scontro minore del teatro del Mare del Nord della prima guerra mondiale.

Il 16 marzo 1917 l'incrociatore corazzato della Royal Navy britannica, al comando del capitano Francis Martin-Leake, era in navigazione nel Mar di Norvegia circa 320 chilometri a est delle Fær Øer, di pattuglia insieme al piroscafo armato SS Dundee per ispezionare le navi mercantili che passavano nella zona e intercettare eventuali unità tedesche dirette nelle acque dell'oceano Atlantico. I britannici avvistarono quindi un mercantile norvegese, il quale tuttavia mostrava un aspetto sospetto: si trattava infatti dell'incrociatore ausiliario tedesco SMS Leopard, camuffato da mercantile neutrale e diretto in Atlantico.

Il Dundee affiancò la nave sospetta e cercò di inviarvi a bordo una squadra di ispezione; scoperto che si trattava di tedeschi, aprì subito il fuoco da distanza ravvicinata ingaggiando una furiosa battaglia. LAchilles, più pesantemente armato, giunse in soccorso, ma occorse un'ora di furiosi cannoneggiamenti perché i britannici riuscissero ad avere ragione del nemico: alla fine, il Leopard fu affondato con la perdita del suo intero equipaggio di 319 uomini.

Antefatti Lo SMS Leopard La nave corsara tedesca salpò per la sua terza crociera offensiva il 23 novembre 1916, camuffata da piroscafo mercantile svedese. Al comando del capitano di fregata Nikolaus zu Dohna-Schlodien, il Möwe riuscì a eludere le pattuglie britanniche nel Mare del Nord grazie a un rudimentale collegamento radio sottomarino con un sommergibile; solo il 7 dicembre i britannici si resero conto che la nave era in mare, e quattro incrociatori ausiliari del 10° Squadrone incrociatori (noto anche come "Northern Patrol"), supportati dall'incrociatore leggero , furono distaccati per dargli la caccia. Alla fine, 24 navi da guerra britanniche e francesi parteciparono alle ricerche, ma senza esito: durante un viaggio di quattro mesi, il Möwe affondò o catturò 25 navi per un totale di tonnellate di stazza lorda. Nell'ambito delle sue operazioni, l'11 dicembre il Möwe catturò il piroscafo britannico SS Yarrowdale da tonnellate di stazza: questo trasportava 117 veicoli, bobine di filo spinato, 3.400 tonnellate di barre d'acciaio e casse di munizioni per armi leggere. Dohna-Schlodien apprezzava il potenziale del Yarrowdale come nave corsara per via delle sue dimensioni, della velocità massima (23 nodi, dello spazio per un equipaggio numeroso e della sua "anonimità". Il 13 dicembre il comandante tedesco trasferì 469 prigionieri (tra cui 89 cittadini statunitensi) sullo Yarrowdale e inviò la nave con un equipaggio di preda a Swinemünde..

Sotto il comando del tenente Reinhold Badewitz, la nave salpò per la Germania, involontariamente aiutata lungo il percorso da uno sciopero dei calderai di Liverpool che contribuì alla riduzione del numero di navi britanniche di pattuglia in mare da 23 a sei. Lo Yarrowdale eluse il cordone di sorveglianza il 24-25 dicembre 1916 e superò un'ispezione da parte di un ufficiale svedese mentre la nave si riparava da una burrasca nelle acque della Svezia: Badewitz ingannò l'ispettore dicendo che il mercantile era una nave carboniera e che aveva il diritto di trovarsi nelle acque svedesi, mentre i prigionieri venivano tenuti tranquilli sottocoperta sotto la minaccia delle armi. Badewitz riportò la nave sana e salva in patria e i prigionieri furono sbarcati il ​​5 gennaio 1917.. La nave, veloce e moderna, era ideale per essere convertita in corsara: ribattezzata SMS Leopard il 9 gennaio 1917, fu armata con cinque cannoni da 150 mm a collocati a prua e quattro cannoni da 88 mm prelevati da navi dismesse, nascosti dietro porte e persiane finte, insieme a quattro tubi lanciasiluri laterali e allo spazio per l'imbarco di mine. La nave non aveva corazzatura, ma erano stati installati sette compartimenti stagni, aumentando la sua resistenza agli allagamenti. L'armamento consentiva alla Leopard di superare in potenza di fuoco qualsiasi nave più piccola di un incrociatore moderno; ; ..

Camuffato da mercantile norvegese Rena Norge, il Leopard (al comando del capitano di corvetta Hans von Laffert) salpò il 7 marzo 1917 per dare il cambio al Möwe; la vera Rena Norge si trovava in quel momento al largo del Sudafrica, dopo aver visitato Port Natal alla fine di febbraio; .. Il comando della Kaiserliche Marine fornì a Laffert molte informazioni sul numero, la disposizione e i movimenti della Northern Patrol della Royal Navy, ricavate da messaggi radio britannici decifrati; nessuna delle due parti aveva compreso appieno la probabilità che, se potevano decifrare le trasmissioni radio dell'avversario, quest'ultimo probabilmente poteva fare lo stesso con loro. Il 7 marzo, l'intelligence tedesca segnalò che le pattuglie britanniche collocate tra la Scozia e la Groenlandia erano state rinforzate; la cosa fu segnalata a Laffert, il quale tuttavia decise di proseguire il viaggio. La Leopard attraversò il Piccolo Belt il 7 marzo 1917 ed entrò nel Kattegat procedendo in direzione del Mare del Nord. Il 10 marzo Laffert fu informato che i britannici avevano cambiato il loro codice per i messaggi radio, e gli fu chiesto di rimandare il viaggio a meno che le circostanze non fossero cambiate; Laffert rispose «Ho ricevuto il telegramma, lunga vita all'Imperatore» e continuò il viaggio..

La Northern Patrol

Nel marzo 1916, l'ammiraglio John Jellicoe, comandante in capo della Grand Fleet britannica, rinforzò la Northern Patrol con incrociatori provenienti da tre degli squadroni incrociatori della flotta da battaglia, al fine di mantenere costantemente almeno un incrociatore di guardia tra le latitudini di 62° e 65° sul meridiano delle Isole Shetland, attraverso il quale si prevedeva si svolgesse il passaggio dei corsari tedeschi. La pattuglia integrava le navi del 10° Squadrone incrociatori, collocate più a ovest. Inizialmente, le navi provenivano dal 2° Squadrone incrociatori, dal 3° Squadrone incrociatori e dal 7° Squadrone incrociatori, ma alla fine furono trasferite al 2° Squadrone incrociatori; all'inizio del 1917, vi erano tre in mare tre pattuglie costituite da un incrociatore corazzato e da un incrociatore ausiliario impiegato come "nave da abbordaggio" pe ispezionare i mercantili neutrali..

Dopo un falso allarme causato da messaggi radio tedeschi decodificati dai crittografi della Room 40 dell'Ammiragliato, un altro avvertimento a marzo spinse quest'ultimo a ordinare al nuovo comandante in capo della Grand Fleet, l'ammiraglio David Beatty, di rinforzare la Northern Patrol e di sorvegliare la costa norvegese. Due incrociatori ricevettero l'ordine di pattugliare a nord delle Isole Shetland lungo il meridiano 1° Ovest, mentre il 4° Squadrone incrociatori e quattro cacciatorpediniere furono collocati a guardia della costa norvegese tra il Nordfjord e il Sognefjord; le navi tornarono alla base il 14 marzo senza aver visto nulla e non furono rimandate indietro. L'11 marzo 1917, il contrammiraglio Sydney Fremantle, comandante del 2° Squadrone incrociatori, ordinò che la linea di pattugliamento a nord delle Shetland fosse assunta a tempo indeterminato dalle navi della sua unità, salpate da Swarbacks Minn sulla costa occidentale delle Shetland..

L', al comando del capitano Francis Martin-Leake, era in navigazione in coppia con il piroscafo d'abbordaggio armato SS Dundee del capitano Selwyn Day. Il Dundee era una nave mercantile di tonnellate di stazza lorda, armata con due cannoni da 102 mm e due cannoni da 47 mm; le altre pattuglie in mare erano composte dall'incrociatore corazzato e l'incrociatore ausiliario Royal Scot, e dall'incrociatore corazzato con l'incrociatore ausiliario Fiona. Gli avvistamenti di navi erano frequenti e, dal 12 al 15 marzo, le unità britanniche avevano condotto ogni giorno delle ispezioni di routine delle imbarcazioni. Le pattuglie si svolsero senza incidenti fino al 16 marzo, giorno stabilito per il loro cambio. LAchilles e il Dundee si trovavano all'estremità settentrionale della linea di pattugliamento in procinto di virare a sud, e si trovavano ad affrontare condizioni meteorologiche invernali che avevano causato 19 ammalati tra l'equipaggio dell'incrociatore corazzato. Il cielo era coperto da nuvole grigie opache, spinte verso nord da un vento di sud-est, con occasionali chiazze più scure che portavano neve o pioggia gelata; la temperatura era di 3,3 °C.. Verso mezzogiorno, una nave fu avvistata a est della posizione dellAchilles.

La battaglia

Leake segnalò al Dundee di seguirlo e virò verso est, ma ci vollero fino alle 14:00 perché lAchilles, che alla fine navigava a 18 nodi di velocità, riuscisse a superare la nave e a segnalarle di fermarsi, per poi virare verso il Dundee che era rimasta indietro. A Day fu ordinato di inviare una squadra di ispezione per controllare la nave, visto che il suo aspetto era sospetto: il mercantile batteva bandiera norvegese e portava lungo lo scafo il nome di Rena Norge, ma aveva una grande "N" dipinta capovolta; la nave sembrava anche molto più grande dell'unità da tonnellate di stazza lorda registrata con quel nome nel registro delle navi mercantili del Lloyd's Register. Day poté constatare che le parti in legno erano state rimosse, che non era visibile alcuna apparecchiatura radio e che la nave riusciva a navigare a 13 nodi per alcune ore, cosa insolita per una nave mercantile; ..

Il secondo in comando del Dundee avrebbe normalmente guidato una squadra d'abbordaggio, ma era stato sbarcato dalla nave insieme a un altro ufficiale e undici marinai. Day espresse i suoi sospetti al tenente Frederick Lawson, un australiano della Royal Naval Reserve presente a bordo, che si offrì volontario per guidare una squadra d'abbordaggio di cinque uomini al posto dell'inesperto ufficiale che normalmente avrebbe sostituito il secondo in comando.. ​​Alle 14:45 la squadra d'abbordaggio remò verso la nave a bordo di una scialuppa, e scomparve dalla vista mentre questa girava intorno al mercantile lungo il lato di dritta, il lato sottovento. Mentre Day aspettava il segnale di Larson, spostò il Dundee per rimanere sul lato sopravento, ad angolo retto rispetto alla nave sconosciuta, pronta a sparare di fianco. La posizione era pericolosa perché una bordata dalla nave avrebbe affondato il Dundee all'istante, e Day poteva solo impedire all'altra nave di colpirla di fianco. Dopo pochi minuti Day si rese conto che la nave mercantile si muoveva in una virata continua. Day tenne pronti gli equipaggi dei cannoni e alle 15:40 la bandiera norvegese esposta sul fianco della nave cadde in acqua: l'unità fermata era il Leopard, che si accinse subito a dare battaglia; ..

Day ordinò ai suoi artiglieri di aprire il fuoco e i proiettili britannici colpirono il Leopard a poppa, a una distanza così ravvicinata che ogni colpo andò a segno, con fumo e vapore che si levavano dal ponte. Quasi immediatamente, due siluri tedeschi passarono a malapena a 20 metri dalla poppa del Dundee. LAchilles si trovava a 4 miglia nautiche (7,4 km) di distanza a est-nord-est, con il Dundee in grave pericolo viste le maggiori dimensioni del suo avversario. Il Leopard iniziò a muoversi, ma Day manovrò oltre la sua poppa e lo bersagliò con i cannoni del Dundee: un cannone da 47 mm a tiro rapido dell'incrociatore britannico venne puntato contro il ponte di comando del corsaro tedesco e lo sventagliò con venti colpi, i quali forse uccisero l'equipaggio di comando della nave tedesca fin dall'inizio dello scontro.. A una distanza così ravvicinata i cannonieri del Dundee non potevano sbagliare bersaglio, e fumo e vapore iniziarono presto a levarsi dal Leopard. Laffert ordinò una virata a dritta, ma Day lo anticipò e il Dundee virò a sinistra per evitare una bordata. A questo punto il Leopard era stato colpito quaranta volte e nuvole di fumo si levavano dal suo scafo, spinte verso nord-ovest dal vento..