San Nicola di Mira salva tre innocenti dalla morte è un dipinto del pittore russo Il'ja Repin completato nel 1888. L'opera è conservata nel Museo russo di San Pietroburgo (Inventario Ж-4001) e misura 215 × 196 cm... La vicenda raffigurata è una delle imprese di san Nicola di Mira, le cui azioni coraggiose e improntate a un rigoroso senso di giustizia contribuirono a impedire l'esecuzione di tre innocenti. L'attualità del tema, nell'epoca di Repin, si legava anche all'insegnamento morale di Lev Tolstoj e al dibattito sull'abolizione della pena di morte..
La tela fu presentata alla 17ª mostra della Società delle Esposizioni Itineranti (i Peredvižniki),. inaugurata nel febbraio 1889 a San Pietroburgo... I pareri della critica furono contrastanti. Lo scrittore Mitrofan Remezov lodò il San Nicola di Repin come il migliore fra i dipinti esposti, «sia per idea sia per esecuzione»,. mentre Lev Tolstoj osservò che il contenuto della tela non era «artistico, né nuovo, né caro all'autore», e che «l'intero quadro è senza un punto focale, e tutte le figure si disperdono».. Il dipinto fu acquistato dall'imperatore Alessandro III; in più occasioni questa acquisizione venne poi indicata come un fattore che avrebbe contribuito alla decisione di istituire il Museo russo..
Secondo lo storico dell'arte Nikolaj Maškovcev, Nicola di Mira non va considerato un'icona né un'opera religiosa in senso stretto: «Repin fu rapito fino all'oblio di sé dall'espressività dei personaggi, soprattutto dei condannati», e ne rappresentò «il momento iniziale, il più intenso, dello shock psicologico».. La storica dell'arte Nonna Jakovleva notò che Repin, «quasi invocando il santo taumaturgo più amato perché arresti il flusso di sangue in Russia», mette lo spettatore davanti a uno dei suoi miracoli..
Storia Contesto e realizzazione Nel 1884 a Repin fu commissionata da un monastero femminile nei pressi di Charkiv un'immagine di san Nicola di Mira.. Come ricordò lo scrittore e storico Dmytro Javornyc'kyj, Repin raccontò che il committente era l'egumeno del convento di San Nicola nel villaggio di Streleč'ja, nell'uezd di Charkiv: lo stesso convento in cui l'artista si era recato a visitare una cugina, divenuta monaca. La parente si chiamava Emilia, nome claustrale Eupraxia, ma Repin la chiamava Olimpiada. Secondo alcune fonti era una cugina paterna di Repin e il suo cognome era Borisova.. L'ordine sembra essere stato pensato in vista dell'800º anniversario della traslazione delle reliquie di san Nicola da Mira a Bari, che ci si attendeva di celebrare nel 1887..
All'inizio Repin realizzò un bozzetto a matita in stile iconografico. In seguito, però, il tema lo coinvolse sempre di più: come già in Ivan il Terribile e suo figlio Ivan, esso si collegava alla predicazione morale di Tolstoj e al problema dell'abolizione della pena di morte.. Per raccogliere materiale, Repin si rivolse al critico Vladimir Stasov, scrivendogli il 30 settembre 1886:Per datare gli eventi avvenuti nell'Impero russo si usa il calendario giuliano. «Non dimenticare, ti prego, se trovi qualcosa su Nicola Taumaturgo, mettilo da parte per me. Ho promesso a un convento sperduto della mia terra di dipingere per loro un'immagine in chiesa»... Risulta che Repin avviò il lavoro su una grande tela, proseguito per l'inverno 1886/1887 e per tutto il 1888.. Per il convento di San Nicola l'artista avrebbe dovuto realizzare una riproduzione d'autore del dipinto, con alcune modifiche.
Durante un viaggio nell'Europa occidentale nel 1887, Repin visitò Vienna e studiò la collezione del Belvedere. In una lettera a Stasov del 30 maggio 1887 descrisse dettagliatamente le sue impressioni, soffermandosi in particolare sui dipinti di Rubens, tra cui I miracoli di sant'Ignazio di Loyola e I miracoli di san Francesco Saverio... Secondo la storica dell'arte Tat'jana Judenkova la ricezione di questi dipinti mostra che Repin, in quel momento, cercava nell'arte europea alcuni «indizi» utili a risolvere la composizione di San Nicola di Mira salva tre innocenti dalla morte..
Dopo Vienna Repin proseguì per l'Italia, dove intendeva visitare in particolare Bari. In una lettera a Vladimir Čertkov del 24 maggio 1887 scrisse: «In Italia troverò ora molto materiale per le mie iniziative. Sto perfino pensando di andare a Bari, se c'è qualcosa su Nicola Taumaturgo...».. In una lettera a Pavel Tret'jakov del 17 agosto 1887 (dopo il rientro a San Pietroburgo), Repin riferì: «Pensavo soprattutto di trovare a Bari qualcosa per il mio San Nicola: non c'era nulla, ma non mi pento del viaggio; è stato molto interessante»...
La 17ª mostra itinerante e gli eventi successivi Il dipinto San Nicola di Mira salva tre innocenti dalla morte fu completato nel 1888. Venne esposto alla 17ª mostra della Società delle Esposizioni Itineranti (Peredvižniki), inaugurata il 26 febbraio 1889 a San Pietroburgo e trasferita poi a Mosca nell'aprile dello stesso anno. A San Pietroburgo la mostra fu ospitata da Botkina nella sua residenza in via Sergievskaja (rinominata poi via Čajkovskij). A Mosca l'esposizione ebbe luogo nei locali della Scuola di pittura, scultura e architettura. Nel catalogo la tela figurava col titolo: San Nicola. (San Nicola risparmia dalla pena di morte tre innocenti condannati nella città di Mira in Licia). Alla stessa mostra furono presentati anche tre altri lavori di Repin: i ritratti dell'attore Michail Ščepkin e dei compositori Aleksandr Glazunov e Aleksandr Borodin.
Secondo la "leggenda", ripetuta in varie pubblicazioni sulla storia del Museo Russo, la decisione finale di Alessandro III di istituire il museo sarebbe stata influenzata dall'acquisto, alla 17ª mostra dei Peredvižniki, del dipinto San Nicola di Mira salva tre innocenti dalla morte. Il principe Vladimir Meščerskij scrisse nelle sue memorie: «L'imperatore era molto entusiasta dell'idea del Museo e, a questa esposizione, acquistò otto dipinti, ripetendo più volte che erano "per il futuro Museo". Fermatosi davanti al quadro di Repin San Nicola ferma un'esecuzione ingiusta, il Sovrano disse: "Ecco una cosa bellissima per il Museo", e il dipinto fu acquistato»..
Nel 1891 due dipinti di Repin, Nicola di Mira e Congedando il coscritto, furono esposti a una mostra internazionale a Berlino dedicata al 50º anniversario dell'Accademia di Belle Arti, insieme ad altre opere di artisti russi. I lavori di Repin furono accolti favorevolmente da pubblico e critica. Un recensore in particolare osservò che «mai prima d'allora l'arte russa era stata rappresentata in Germania da così tante opere, e nessuna fu accolta [così bene] come il San Nicola di Mira di Repin». Georg Voß, critico d'arte del quotidiano berlinese National-Zeitung, scrisse che la tela San Nicola è «piena di una potenza di colore così sorprendente, che forse si ritrova soltanto in Böcklin»..
Nel 1897 il dipinto fu trasferito dal Palazzo d'Inverno al nascente Museo russo dell'imperatore Alessandro III, dove si trova da allora. Poiché Alessandro III non era più in vita nel 1897 (morì tre anni prima), il dipinto è considerato un dono di suo figlio Nicola II. (il catalogo indica come provenienza il Palazzo d'Inverno).. L'opera è esposta nella Sala 34 del Palazzo Michajlovskij, accanto ad altri celebri lavori di Repin, tra cui Risposta dei cosacchi zaporožiani, Congedando il coscritto e i ritratti di Vladimir Stasov, Anton Rubinštejn e Ivan Tarchanov.
Il dipinto fu presentato anche alla mostra personale di Repin del 1936 presso la Galleria Tret'jakov di Mosca.. Venne inoltre esposto per il 175º anniversario della nascita di Repin, da marzo ad agosto 2019 alla Nuova Galleria Tret'jakov su Krymskij Val, e poi da ottobre 2019 a marzo 2020 nell'Edificio Benois del Museo Russo di San Pietroburgo.
Soggetto e descrizione
La narrazione del dipinto si basa su una delle imprese di san Nicola Taumaturgo (date di vita approssimative: 270-345 d.C.), compiuta durante il suo episcopato a Mira, città della Licia (nell'odierna provincia di Adalia in Turchia). Il noto soprannome di san Nicola: "di Mira", è legato al nome della città..
Durante un'assenza del vescovo, Nicola venne a sapere che il governatore di Mira, Eustazio, aveva condannato a morte tre innocenti, corrotto dai loro nemici. Deciso a fermare l'ingiustizia, Nicola tornò in fretta a Mira e giunse al campo di Dioscuro, dove l'esecuzione stava per aver luogo, proprio mentre il boia stava per iniziare.
Nella Vita e opere del nostro santo padre Nicola Taumaturgo, lo scrittore bizantino del X secolo Simeone Metafraste riporta la vicenda in questi termini: quando il santo vide la scena, «temperò la severità con la mansuetudine»: non pronunciò parole dure, ma non mostrò timore; corse verso il boia, gli strappò la spada, la gettò a terra e liberò i condannati dalle catene; nessuno osò impedirgli quel gesto autoritario.
Il dipinto raffigura l'istante in cui Nicola interviene e arresta il colpo del boia, sul punto di abbattersi sul primo dei condannati. La composizione contrappone la fermezza del santo, certo della propria giustizia, lo smarrimento dell'esecutore, l'espressione insieme spaventata e ammirata del governatore della città (un cortigiano bizantino), e infine le figure e i volti dei condannati, ormai privi di speranza: «uno rassegnato, un altro attonito e il terzo in un accesso di folle speranza».
Sul fondo, una folla osserva con tensione gli eventi in primo piano. Al di sopra delle teste spicca la figura di un bambino, sollevato da qualcuno perché veda meglio e ricordi «tutti i dettagli della grande impresa di umanità».. Una delle ragazze tra la folla cerca di non perdere di vista il giovane condannato (forse suo fratello o il fidanzato).. In una lettera alla sua allieva, Vera Verëvkina, Repin menzionò quella ragazza scrivendo: «Ma ciò che mi ha colpito è che la ragazza è un tuo ritratto perfetto!». Secondo i ricordi di Verëvkina, Repin la condusse apposta al Museo russo di Alessandro III per presentarle la sua "doppia"..
Benché il prototipo di Nicola sembri essere stato Tolstoj, con cui Repin conversava spesso in quel periodo,.. il volto del santo fu dipinto prendendo a modello il poeta Apollon Majkov. L'esecutore fu tratto dall'artista Nikolaj Kuznecov. Il condannato inginocchiato derivò dallo scrittore Ieronim Jasinskij, mentre il giovane gracile in attesa del proprio turno fu modellato sul simbolista Dmitrij Merežkovskij.
Bozzetti, studi e repliche Varianti Nel 1890 Repin realizzò una variante del dipinto, conservata alla Galleria d'arte di Kiev (tela, olio, 215 × 198 cm, inv. Ж-143). L'opera fu donata dall'artista per una mostra organizzata a Mosca nel 1891 per raccogliere fondi a favore dei contadini colpiti dalla fame; venne acquistata da Fëdor Tereščenko.. Questa versione fu presentata all'Esposizione industriale e artistica panrussa, inaugurata il 28 maggio 1896 a Nižnij Novgorod. In una lettera ad Aleksandr Žirkevič del 4 settembre 1896, Repin scrisse: «Il mio San Nicola è stato tirato fuori da Kiev. Questa versione fallita l'ho donata a favore degli affamati, e Tereščenko l'ha comprata all'asta per rubli. Non l'avrei mai mandata a questa esposizione nazionale».. In seguito la collezione di Tereščenko, compreso il dipinto, entrò a far parte delle raccolte del Museo di arte russa di Kiev (l'odierna Galleria d'arte di Kiev).
Sempre nel 1890 Repin dipinse una versione più piccola, la variante originariamente destinata al convento di San Nicola nel villaggio di Streleč'ja e trasferita in seguito al Museo d'arte di Charkiv (carta su tela, olio, 126 × 98 cm). Nell'agosto 1930 il monastero fu chiuso; molte icone e dipinti furono smantellati dagli abitanti locali. Nel 1934 il San Nicola di Mira fu rinvenuto nell'abitazione del presidente del consiglio locale a Lipcy, che non lo restituì subito, ma lo nascose in un ripostiglio. L'opera fu consegnata allo Stato solo nel 1935 e quindi trasferita al museo di Charkiv.