La Prima offensiva d'inverno sovietica si svolse dal 5 dicembre 1941 al 31 marzo 1942 sul Fronte orientale della seconda guerra mondiale, costituì la prima operazione offensiva strategica dell'Armata Rossa dopo le catastrofiche sconfitte della fase iniziale della guerra e segnò il fallimento finale dell'operazione Barbarossa e la prima grande sconfitta terrestre della Wehrmacht tedesca.
La campagna iniziò subito dopo il fallimento finale dell'attacco tedesco a Mosca, fu combattuta nel rigido clima invernale russo con temperature estreme, neve e gelo, e costò gravi perdite e enormi sofferenze ai soldati delle due parti. I sovietici respinsero indietro i tedeschi e liberarono molti territori in particolare a ovest di Mosca, anche se non riuscirono a raggiungere gli ambiziosi obiettivi finali stabiliti da Stalin, a causa di errori di strategia e dell'insufficienza delle forze disponibili.
La Wehrmacht riuscì a sopravvivere ed evitare una rotta completa napoleonica soprattutto grazie alla decisione di Adolf Hitler di mantenere la difesa sul posto, e alla tenacia delle truppe tedesche, pur fortemente provate e male equipaggiate per l'inverno. Le gravi sconfitte della prima fase dell'offensiva invernale sovietica tuttavia provocarono un indebolimento irreversibile delle formazioni migliori della Wehrmacht, in particolare delle unità meccanizzate che negli anni precedenti avevano conquistato l'EuropaV. Ullrich, Hitler, vol. 2, p. 224..
La lunga battaglia che, iniziata sul fronte di Mosca, si estese progressivamente su tutto il Fronte orientale, è stata ritenuta da molti storici e specialisti militari, un momento decisivo della seconda guerra mondiale in Europa, vanificando tutti i piani di Hitler di concludere rapidamente la guerra con il crollo dell'Unione Sovietica e la conquista dello spazio vitale all'estV. Ullrich, Hitler, vol. 2, pp. 15 e 184-185..
Invasione tedesca dell'Unione Sovietica
L'operazione Barbarossa, l'offensiva generale della Wehrmacht tedesca in Unione Sovietica iniziata di sorpresa il 22 giugno 1941 secondo le decisioni prese da Adolf Hitler fin dal dicembre 1940, era stata caratterizzata nelle prime settimane dalla rapidissima avanzata delle Panzer-Division tedesche e dal rapido crollo delle linee difensive dell'Armata Rossa alle frontiereE. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. 3, pp. 146-147.. Entro la metà di luglio 1941 le armate tedesche avanzarono in profondità in tutte le direzioni, minacciando di conquistare rapidamente Leningrado, Kiev e anche Mosca. Le armate di prima linea sovietiche vennero quasi completamente distrutte nelle grandi battaglie di accerchiamento di Minsk, Uman' e Smolensk, dove vennero catturati centinaia di migliaia di prigionieri sovieticiE. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. 3, pp. 151-154..
Stalin e lo Stavka, sorpresi dall'attacco tedesco e dall'andamento disastroso delle prime battaglie, cercarono all'inizio soprattutto di evacuare oltre gli Urali le industrie strategiche della produzione bellica, mobilitare tutte le risorse umane del paese e costituire nuove posizioni difensive per arrestare l'avanzata delle forze motorizzate tedescheG. Boffa, Storia dell'Unione Sovietica, vol. II, pp. 37-41.. Dopo la metà di luglio effettivamente, mentre i tedeschi continuarono ad avanzare in Ucraina e verso Leningrado, nel settore a est di Smolensk che sbarrava la strada per Mosca, i sovietici riuscirono a costituire un nuovo schieramento difensivo che sembrò in grado di bloccare l'avanzata tedesca verso la capitaleG. Boffa, Storia dell'Unione Sovietica, vol. II, pp. 36-37..
In realtà la situazione rimaneva sempre favorevole ai tedeschi; nel mese di agosto Hitler e i suoi generali furono impegnati in lunghe e confuse discussioni riguardo alle decisioni strategiche da prendere nella seconda fase dell'offensivaR. Cartier, La seconda guerra mondiale, vol. I, pp. 392-397.. Dopo accesi contrasti, Hitler impose le sue decisioni e la Wehrmacht dirottò gran parte delle sue forze motorizzate a sud dove in settembre si combatté la gigantesca battaglia della sacca di Kiev che si concluse il 24 settembre 1941 con la conquista della città ucraina e un nuovo trionfo operativo tedesco. Tutto il raggruppamento sovietico nel settore meridionale venne accerchiato e in gran parte distrutto; i resti dovettero battere in ritirata verso est aprendo ai tedeschi la strada per il Donbass, il Don e il CaucasoR. Cartier, La seconda guerra mondiale, vol. I, pp. 398-405..
Dopo questa grande vittoria, Hitler e i generali tedeschi poterono quindi trasferire di nuovo il centro di gravità nel settore Smolensk-Mosca, dove vennero trasferite e concentrate la maggior parte delle forze corazzate e di fanteria per sferrare la grande offensiva verso la capitale sovietica e conquistarla prima del peggioramento del clima, concludendo vittoriosamente, secondo le previsioni di Hitler, la campagna sul Fronte orientaleV. Ullrich, Hitler. La caduta, pp. 201-203..
Battaglia di Mosca
Operazione Tifone
L'operazione Tifone, l'offensiva generale del Gruppo d'armate Centro del feldmaresciallo Fedor von Bock contro Mosca, ebbe inizio il 2 ottobre 1941 e nelle prime fasi l'esercito tedesco sembrò in grado di vincere rapidamente la battaglia e conquistare la capitale nemica. Lo schieramento sovietico venne travolto in pochi giorni; a sud il 2° Panzergruppe del generale Heinz Guderian avanzò subito fino a Orël che venne occupata di sorpresa e quindi piegò su Brjansk accerchiando due armate sovieticheP. Carell, Operazione Barbarossa, pp. 157-159.. A nord il 3° Panzergruppe del generale Hermann Hoth e il 4° Panzergruppe del generale Erich Hoepner ottennero un successo ancor più clamoroso accerchiando sei armate sovietiche nella sacca di Vjaz'maP. Carell, Operazione Barbarossa, pp. 159-162.. La situazione sovietica divenne difficilissima; le armate schierate a difesa di Mosca erano accerchiate o distrutte e solo deboli reparti sbarravano ancora la strada ai tedeschi. Il 5 ottobre Stalin, quel giorno raffreddato e febbricitante, convocò d'urgenza il generale Georgij Žukov, in quel momento al fronte di Leningrado, per assegnargli il comando di un nuovo Fronte occidentale e riorganizzare le forze a protezione di Mosca che avrebbe dovuto essere difesa fino all'ultimoG. Boffa, Storia dell'Unione Sovietica, vol. II, pp. 49-51.. I tedeschi tuttavia continuarono ad avanzare rapidamente; il 12 ottobre cadde Kaluga e il 14 ottobre KalininG. Boffa, Storia dell'Unione Sovietica, vol. II, p. 51.J. Erickson, The road to Stalingrad, p. 218..
A Mosca si diffusero voci che provocarono il panico tra la popolazione; Stalin intervenne direttamente; il 19 ottobre venne proclamato lo stato d'assedio e i reparti dell'NKVD ripristinarono l'ordine e la disciplina; i membri delle autorità governative e le rappresentanze diplomatiche vennero evacuate a est, ma Stalin rimase nella capitaleG. Boffa, Storia dell'Unione Sovietica, vol. II, p. 52.. Al fronte il generale Žukov diede prova di grande energia e tenacia; a metà ottobre il generale riuscì a costituire la precaria linea difensiva di Mozajsk che venne rinforzata progressivamente grazie all'arrivo dall'oriente sovietico delle divisioni siberiane che, ben equipaggiate e addestrate, ebbero un ruolo decisivo e combatterono gli scontri più importanti nelle cittadine alla periferia occidentale di Mosca che frenarono l'avanzata tedesca e logorarono i reparti della WehrmachtG. Boffa, Storia dell'Unione Sovietica, vol. II, pp. 52-55.. A sud della capitale anche il generale Guderian non riuscì a conquistare direttamente l'importante centro di TulaJ. Erickson, The road to Stalingrad, p. 250.. In questa fase concorsero a facilitare la difesa sovietica e a intralciare l'offensiva tedesca anche i mutati fattori ambientali con la comparsa del cosiddetto "periodo del fango" (Schlammperiode) per le violente piogge autunnali che resero quasi impraticabili le vie di comunicazione; i mezzi motorizzati tedeschi e le colonne logistiche ebbero enormi difficoltà negli spostamentiR. Cartier, La seconda guerra mondiale, vol. I, pp. 416-418..
Alla fine di ottobre, le truppe tedesche erano praticamente bloccate a causa delle condizioni climatiche e ambientali, della accanita resistenza sovietica e anche per il progressivo esaurimento delle forze e il logoramento dei reparti. La situazione tedesca era divenuta più difficile, mentre la difesa del generale Žukov si stava rafforzando; nella città era stata superata la crisi di panico e demoralizzazione della prima metà di ottobre.
Il 13 novembre a Orša si svolse una riunione decisiva tra gli alti comandi tedeschi con la presenza del generale Franz Halder, capo di stato maggiore dell'OKH, e dei capi di stato maggiore dei tre Gruppi d'armate impegnati sul fronte orientale. In questa occasione i capi del Gruppo d'armate Nord e del Gruppo d'armate Sud affermarono che le loro capacità offensive erano esaurite; il Gruppo d'armate Nord era fermo alle porte di Leningrado, mentre il Gruppo d'armate Sud, era arrivato a Rostov sul Don ma non poteva assolutamente progredire ulteriormenteY. Buffettaut, La bataille de Moscou, pp. 47-48.. Il capo di stato maggiore del feldmaresciallo von Bock invece affermò che il Gruppo d'armate Centro doveva riprendere appena possibile l'offensiva su Mosca; le truppe tedesche avrebbero subito un grave colpo morale se fossero rimaste ferme all'aperto alle porte di Mosca, esposte allo scoperto su precarie posizioni per tutto il rigido inverno russo. Era invece opportuno attaccare fino all'ultimo e raggiungere la grande capitale nemica dopo tra l'altro le truppe avrebbero potuto trovare riparo e organizzare i quartieri d'invernoY. Buffettaut, La bataille de Moscou, pp. 48-49.. Il generale Halder era d'accordo con il feldmaresciallo von Bock e quindi venne deciso che, con il consoldiamento del terreno per il gelo, il Gruppo d'Armate Centro avrebbe sferrato l'ultima offensiva su Mosca con l'obiettivo di aggirare la capitale da nord e da sud e contemporaneamente attaccarla frontalmente.
Hitler in pubblico continuò a mostrarsi estremamente ottimista e parlò di "guerra già vinta", ma in realtà fin dal discorso del 8 novembre sembrò molto più prudente: non escluse un prolungamento della guerra e la necessità di organizzare i quartieri invernali per le truppe. Il 21 novembre 1941 disse a Joseph Goebbels che si poteva ancora sperare di accerchiare Mosca e poi "abbandonarla alla fame e alla disperazione", ma espresse grande preoccupazione per l'arrivo dell'inverno russo, affermando che l'attacco a Mosca era iniziato “un mese troppo tardi”V. Ullrich, Hitler. La caduta, pp. 207-208..