La 81st (West African) Division fu una divisione di fanteria del British Army, formata nel marzo del 1943 con unità reclutate nelle colonie dell'Africa Occidentale Britannica per prendere parte agli eventi della seconda guerra mondiale.
La divisione venne creata nel marzo 1943 riunendo truppe della Royal West African Frontier Force, la forza militare reclutata localmente per la protezione delle colonie britanniche nell'Africa occidentale. Verso la fine del 1943 la divisione fu inviata in India perché venisse impiegata nella campagna della Birmania contro l'Impero giapponese, entrando in linea nel dicembre di quell'anno lungo il fronte nella regione costiera dell'Arakan. La divisione partecipò quindi a varie operazioni belliche nel difficile teatro della giungla birmana, conducendo in particolare varie offensiva nella valle del fiume Kaladan fino a catturare la città di Myohaung nel gennaio 1945. La divisione fu poi tolta dal fronte e assegnata alla progettata invasione anfibia della Malesia britannica, azione poi mai attuata a causa della resa del Giappone nell'agosto 1945.
I reparti della divisione furono rimpatriati in Africa verso la fine del 1945 e l'unità formalmente sciolta nel maggio 1946.
Storia Creazione
La divisione traeva origine dai reparti della preesistente Royal West African Frontier Force (RWAFF), la forza militare incaricata di proteggere le quattro colonie che formavano l'Africa Occidentale Britannica: la Costa d'Oro, la Colonia e protettorato del Gambia, la Colonia e protettorato della Nigeria e la Colonia e protettorato della Sierra Leone. Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale i battaglioni della RWAFF, composti da soldati africani inquadrati da ufficiali e sottufficiali britannici, erano stati impiegati per formare due divisioni di fanteria che avevano poi combattuto contro gli italiani nel corso della campagna dell'Africa Orientale Italiana; conclusa la campagna nel 1941, le due divisioni erano state però sciolte e i reparti della RWAFF riportati nelle colonie d'origine..
La creazione di nuove divisioni con reparti dell'Africa occidentale britannica venne riproposta nel dicembre 1942 dal generale George Giffard, responsabile del locale comando del British Army. Dopo la riuscita dell'operazione Torch in Marocco e Algeria e il conseguente passaggio delle colonie dell'Africa Occidentale Francese dalla parte degli Alleati, ogni potenziale minaccia alle colonie britanniche da parte della Francia di Vichy era ormai terminata; Giffard propose quindi che i reparti della RWAFF venissero schierati in settori attivi di conflitto, e in particolare lungo il fronte indo-birmano dove i britannici erano in difficoltà a contrastare le truppe dell'Impero giapponese, meglio addestrate a combattere nella giungla tipica delle zone di confine tra India e Birmania. Il 1º gennaio 1943 il War Office di Londra autorizzò il West Africa Command di Giffard a mettere assieme una divisione di fanteria e vari reparti ausiliari da impiegarsi in Birmania, ordinando poi pochi giorni dopo la formazione anche di una seconda divisione di fanteria.
La prima delle divisioni dell'Africa occidentale britannica fu quindi formalmente attivata il 1º marzo 1943 in Nigeria, assumendo la designazione di 81st (West African) Division; il generale Christopher Woolner fu nominato quale suo primo comandante. La divisione aveva la struttura classica delle divisioni di fanteria britanniche, con un elemento combattente basato su tre brigate di tre battaglioni ciascunaNella tradizione delle forze armate britanniche, il reggimento era solo un'unità amministrativa e cerimoniale, formata da un numero variabile di battaglioni che, per esigenze operative, venivano poi uniti in brigate, se necessario anche con battaglioni di altri reggimenti.. A differenza che nella successiva 82nd (West African) Division, attivata nell'agosto 1943, le brigate della 81st Division riunivano reparti provenienti da tutte e quattro le colonie britanniche dell'Africa occidentale: la 3rd (West African) Infantry Brigade aveva tre battaglioni del Nigeria Regiment, la 5th (West African) Infantry Brigade aveva tre battaglioni del Gold Coast Regiment e la 6th (West African) Infantry Brigade un battaglione dal Gambia Regiment, uno dal Sierra Leone Regiment e uno dal Nigeria Regiment.
Ciascuna brigata aveva aggregata una batteria di artiglieria leggera (equipaggiata di obici da montagna QF 3.7-inch e mortai ML 3-inch), una compagnia di genieri, un ospedale da campo e un "gruppo ausiliario", delle dimensioni di un battaglione, composto da soldati disarmati incaricati di trasportare a spalla i rifornimenti e gli equipaggiamenti delle truppe combattenti; a dispetto dell'apparente arcaicità di un simile sistema di trasporto esso si dimostrò quantomai adatto per gli spostamenti nel difficile territorio della Birmania, dove le strade praticabili erano rare e anche il trasporto con animali presentava vari problemi. Come truppe di supporto divisionali vi erano poi un'unità da ricognizione, un reggimento di artiglieria con due batterie di cannoni anticarro e una di cannoni antiaerei leggeri, una compagnia trasporti e una compagnia trasmissioni.
Impiego al fronte
Dopo la sua organizzazione e addestramento, la divisione iniziò il trasferimento al fronte nella seconda metà del 1943 muovendo scaglionata: il quartier generale divisionale e la 6th Brigade arrivarono in India il 14 agosto 1943, seguite poi dalla 5th Brigade il 12 settembre seguente. La 3rd Brigade giunse in India l'8 novembre 1943, ma fu quasi subito sottratta all'organico della divisione e trasferita in forza alla Special Force (meglio nota come "Chindits"), una formazione speciale impiegata in missioni di incursione e ricognizione a lungo raggio dietro le linee giapponesi in Birmania; per tutto il resto del conflitto la 81st Division rimase basata su una forza combattente di due brigate di fanteria. Dopo un periodo di addestramento in India, la divisione fu infine schierata al fronte l'8 dicembre 1943: sottoposta al comando del XV Corps, l'unità prese posizione sul fianco sinistro del corpo nella valle del fiume Kaladan nella regione costiera birmana dell'Arakan.
Inizialmente la divisione si concentrò nel realizzare una strada di collegamento tra il suo quartier generale di Chittagong, centro principale dei suoi rifornimenti, e la base avanzata di Satpaung in Birmania, circa 120 chilometri più a sud-est; la strada, percorribile quantomeno dalle jeep, venne completata con quattro settimane di lavori principalmente manuali e senza strumenti meccanici, attraverso un territorio molto inospitale e ancora flagellato dalle piogge del monsone. Il 18 gennaio 1944, nell'ambito di una più vasta offensiva del XV Corps nell'Arakan, la 81st Division iniziò a spingersi verso sud attraverso la valle del Kalandan, con la 6th Brigade sulla sponda est del fiume e la 5th Brigade su quella ovest; il primo combattimento della divisione contro i giapponesi si ebbe il 24 gennaio nei pressi della cittadina di Paletwa. Rifornita principalmente da lanci di vettovaglie dagli aerei cargo alleati, nel corso di febbraio la divisione si spinse ulteriormente verso sud, superando la cittadina di Kaladan per andare a minacciare la base di retrovia giapponese di Kanzauk: la divisione raggiunse Kyauktaw e Apaukwa, ma ai primi di marzo fu pesantemente contrattaccata dai giapponesi e dovette abbandonare molte delle posizioni più avanzate, arretrando lentamente verso nord lungo la valle del Kaladan mentre reparti nipponici si infiltravano nelle sue retrovie; entro maggio la divisione era ripiegata su una serie di colline lungo la valle del fiume Kalapanzin più a ovest dove infine si attestò, prima che il monsone avesse inizio il 15 giugno ponendo un forzato stop alle operazioni su vasta scala in tutto l'Arakan..
Nell'agosto 1944 la 81st Division fu spostata in riserva a Chiringa per essere riorganizzata; le batterie di artiglieria delle brigate furono raggruppate in un reggimento di obici da montagna e uno di mortai, mentre la batteria di artiglieria antiaerea fu eliminata e sostituita con un'altra batteria di artiglieria controcarro. Il generale Frederick Loftus-Tottenham sostituì Woolner alla guida dell'unità. Terminato il monsone, la 81st Division fu assegnata una nuova offensiva del XV Corps, volta a tenere impegnate le unità giapponesi lungo la linea Donbaik - Rathedaung - Myohaung e distrarle da un assalto anfibio di ulteriori reparti anglo-indiani volto a catturare la penisola di Myebon sulla costa dell'Arakan. La divisione si mise quindi in marcia dalla sua base avanzata di Mowdok alla metà di ottobre 1944, entrando nuovamente nella valle del Kaladan da nord e procedendo lentamente attraverso il terreno difficile e la dura resistenza opposta dai reparti giapponesi; per il 30 novembre la divisione si era attestata tra le cittadine di Kaladan, Tinma e Kyingri, dove stabilì una base avanzata..
All'inizio di gennaio 1945 la 81st Division fu impegnata in un'offensiva congiunta con i commilitoni della 82nd (West African) Division, da poco giunti al fronte, per conquistare la città di Myohaung con un attacco a tenaglia: la 81st Division doveva procedere sulla città da nord lungo la valle del Kaladan mentre la 82nd Division doveva fare altrettanto da ovest partendo dalla valle del Kalapanzin. In vista di questa operazione la 4th (West African) Infantry Brigade, forte di tre battaglioni del Nigeria Regiment, fu temporaneamente distaccata dalla 82nd Division e posta sotto il comando dell'81st Division. Il 1º gennaio la 6th Brigade iniziò la spinta della divisione verso Myohaung, e tra il 3 e il 15 gennaio fu impegnata in duri combattimenti con i giapponesi per impossessarsi di una serie di colline nella zona della cittadina di Makyaze, che furono alla fine espugnate e tenute nonostante i contrattacchi delle truppe nipponiche. La 4th e 5th Brigade furono quindi fatte passare attraverso le linee della 6th Brigade e il 23 gennaio iniziarono l'attacco a Myohaung da nord: supportate dagli attacchi dei cacciabombardieri, le due brigate assaltarono le colline a nord della città attraverso un dedalo di corsi d'acqua minori, catturandole dopo duri scontri con i giapponesi. Pressati anche dalla 82nd Division da ovest, i giapponesi si affrettarono a ritirarsi e, il 25 gennaio, l'avanguardia della 4th Brigade entrò nell'abitato di Myohaung trovandolo sgombrato dal nemico...
Scioglimento Dopo la cattura di Myohaung la 81st Division, ormai impiegata sulla linea del fonte da più di dodici mesi, fu spostata nelle riserve del XV Corps per un periodo di riposo e riorganizzazione. Il 18 marzo 1945 la divisione fu infine ritirata dalla Birmania e riportata in India, dove il 20 marzo seguente le fu restituito il controllo della 3rd Brigade, a sua volta ritirata dal suo servizio con i Chindits. La divisione fu quindi assegnata al neo-costituito XXXIV Corps del British Indian Army, e addestrata in vista di una progettata invasione anfibia della Malesia britannica (operazione Zipper).
La resa del Giappone il 15 agosto 1945 rese non necessaria l'invasione della Malesia, e la 81st Division rimase di riserva in India senza più essere impegnata in operazioni belliche di sorta. Le unità della divisione iniziarono quindi a essere rimpatriate in Africa occidentale verso la fine del 1945, e il quartier generale della 81st Division fu infine formalmente sciolto nel maggio 1946.
Ordine di battaglia
Marzo 1943 3rd (West African) Infantry Brigade Group 6th Battalion, Nigeria Regiment 7th Battalion, Nigeria Regiment 12th Battalion, Nigeria Regiment 1st (West African) Auxiliary Group (Nigeria Regiment) 3rd (West African) Light Battery, West African Artillery (artiglieria) 7th (West African) Field Company, West African Engineers (genio) 3rd (West African) Field Ambulance, West African Army Medical Corps (sanità)
5th (West African) Infantry Brigade Group 5th Battalion, Gold Coast Regiment