Gioventù e formazione a Newcastle Whittaker nacque in una famiglia metodista nel quartiere Shieldfield di Newcastle upon Tyne. Suo padre, John Whittaker, nato da una relazione extraconiugale con la figlia di un bracciante agricolo, era originario di Little Corby, nel Cumberland. Sua madre, Ellen Gillies, era un'orfana proveniente da una rispettabile famiglia di Hexham, nel Northumberland. Fin da piccolo Whittaker mostrò interesse per la musica: imparò a suonare il flauto e suo padre gli comprò un ottavino; da ragazzo suonava l'organo nella chiesa di St George a Jesmond. Il padre però lo incoraggiò a intraprendere una carriera scientifica, il che portò Whittaker a studiare inizialmente matematica, senza grande successo, all'Armstrong College, all'epoca parte dell'Università di Durham, che in seguito costituì il nucleo dell'attuale Università di Newcastle. Successivamente riprese le lezioni di organo e canto, ottenendo il diploma di esecuzione e l'abilitazione all'insegnamento dall'Associated Board of the Royal Schools of Music; dal 1898 iniziò gli studi di musicologia all'Università di Durham.

Dopo la laurea continuò all'Armstrong College, dove ricoprì diversi incarichi come maestro, docente e professore di musica, e nel 1902 intraprese un dottorato, presentando una tesi nel 1909, anche se dovette attendere fino al 1921 per ottenere il titolo. Lavorò anche come insegnante di musica in due delle principali scuole femminili di Newcastle, insegnando canto alla Central Newcastle High School di Jesmond e alla Rutherford Girls' School di Rye Hill, inaugurata nel 1907 negli ex edifici della Royal Grammar School. Nel 1903 Whittaker sposò Clara Watkins, una musicista dilettante di Gateshead e figlia di un armatore di South Shields. Ebbero due figlie, Clarrie e Mary, cresciute come vegetariane rigorose con un regime altrettanto rigoroso di esercizi strumentali con il violoncello e il violino prima di colazione.

Attività corale a Tyneside

Whittaker diresse diversi cori a Tyneside, collaborando con la Newcastle Choral Union, il Newcastle Bach Choir, la Whitley Bay Choral Society, la Tynemouth Choral Society e la Gateshead Choral Union. Con questi gruppi ottenne risultati eccellenti. Conosceva anche molti compositori dell'epoca, tra cui Gustav Holst, che era suo amico, e incontrò Maurice Ravel durante una visita a Newcastle, durante la quale Ravel accompagnò il suo ciclo di canzoni appena composto Histoires Naturelles e assistette a una prova del suo quartetto d'archi. Era amico di Edgar Bainton, che era arrivato a Newcastle nel 1901, e di Alfred Wall. Il mentore di Whittaker, Charles Sanford Terry, che era all'Università di Durham prima di assumere un incarico all'Università di Aberdeen, incoraggiò l'entusiasmo di Whittaker per J.S. Bach, in particolare per la sua musica corale. Whittaker eseguì tutte le cantate di Bach durante la sua carriera.

Nel 1915 fondò il Newcastle Bach Choir, con sede nella Cattedrale di Newcastle. Uno dei membri del coro, Basil Bunting, ricordò che Whittaker era “non solo colto, ma dimostrava anche un grande senso della musica e dell'arte in generale”. Con il Newcastle Bach Choir, nel 1922 fece una tournée a Londra e partecipò a un festival di tre giorni. Eseguì la prima versione completa del Great English Service di William Byrd a Newcastle upon Tyne e la ripropose alla Chiesa di Santa Margherita di Westminster nel 1924. Dal 1925 in poi fece parte di tre comitati consultivi musicali della BBC.

Nomina a Glasgow

Nel 1929, ritenendo troppo limitate le opportunità musicali nel nord-est dell'Inghilterra, Whittaker si trasferì a Glasgow, dove assunse contemporaneamente due incarichi di nuova istituzione: quello di direttore della Scottish National Academy of Music (RSAMD) (1929-1941) e quello di Gardiner Professor of Music presso l'Università di Glasgow (1929-1941). Con questo trasferimento Whittaker lasciò sua moglie Clara, che in seguito si trasferì a Londra per raggiungere la figlia Mary. Whittaker stesso fu accompagnato a nord del confine dalla sua ex studentessa Annie Lawton, con la quale mise su casa. Una volta stabilitosi in Scozia, ricevette una laurea honoris causa dall'Università di Glasgow e un dottorato honoris causa dall'Università di Edimburgo, dove il suo amico Donald Tovey era professore di musica.

Tovey, membro del consiglio di amministrazione dell'Accademia, scrisse a Whittaker che sperava che il premio potesse essere “di qualche utilità per rafforzare la sua posizione in un compito che non può svolgere senza superare una certa opposizione”. Il compito era quello di trasformare quella che in precedenza era stata la Athenaeum School in un'accademia musicale simile ai college di Londra; ma nonostante le sovvenzioni del benefattore locale Daniel Macaulay Stevenson, i fondi non erano sufficienti per finanziare borse di studio musicali, attrarre insegnanti, costruire una biblioteca e organizzare concerti. Whittaker era deluso dalla vita musicale di Glasgow, che in seguito definì “ancora più provinciale” di quella di Newcastle. Era frustrato dal fatto che i suoi tentativi di migliorare la situazione fossero costantemente ostacolati dai governatori durante il suo mandato di preside: era “una lotta straziante contro ostacoli insormontabili”.

L'eredità di Glasgow

Nonostante le difficoltà incontrate, Whittaker trovò comunque un'anima gemella e un amico nel principale professore di pianoforte Philip Halstead, che descrisse come uno “splendido musicista a tutto tondo”; ricevette inoltre il sostegno gratuito di Harold Thomson, un ex studente dell'Accademia che divenne un suo caro amico. Con l'aiuto loro e di altri, riuscì a istituire un corso triennale con diploma. In modo piuttosto inaspettato, scoprì anche che il coro locale Bach Choir di Glasgow aveva eseguito pochissime cantate di Bach; i membri accettarono volentieri di entrare a far parte del nuovo Bach Cantata Choir di Whittaker, che si esibì nella Stevenson Hall, la sala da concerto dell'Accademia di recente costruzione. Di conseguenza, Whittaker riuscì a realizzare il suo sogno di una vita: eseguire tutte le cantate di Bach. Ne eseguì un terzo a Newcastle e i restanti due terzi a Glasgow. In seguito descrisse le sue attività con il Bach Cantata Choir come la “gioia principale” del suo periodo a Glasgow.

Altre attività nella sala da concerto comprendevano la “Settimana dell'Opera” dedicata alle opere, agli oratori e alla musica di scena, con opere di Purcell, Händel, Bach, Gluck, Mozart e Schubert; alcuni governatori dell'Accademia tentarono senza successo di far interrompere queste esibizioni perché le consideravano “dissolute”, preferendo Gilbert e Sullivan e Offenbach. Whittaker riuscì a raccogliere fondi dalla Fondazione Carnegie per una biblioteca, oggi Whittaker Library nel Royal Conservatoire of Scotland, e istituì anche un museo di strumenti antichi nell'Accademia e un archivio di manoscritti musicali, oggi Whittaker Collection, nell'università.

Pensionamento e morte

Whittaker si era dimesso brevemente dall'Accademia nel 1938, quando, al ritorno da un viaggio in Svezia, scoprì che i governatori avevano revocato alcune delle sue decisioni durante la sua assenza. Quando si capì che l'Accademia non poteva funzionare senza di lui, accettò la richiesta del vice rettore dell'Università di riprendere il suo incarico. Al momento del suo pensionamento nel 1941, fu nominato professore emerito dell'università. Nonostante la cattiva salute, accettò di unirsi all'ENSA, sotto la guida di Walter Legge e Basil Dean, per aiutare nell'organizzazione di eventi di musica classica durante la guerra. Ciò comportava tenere conferenze in tutto il paese, organizzare concerti, giudicare concorsi e preparare raccolte di dischi per i concerti.

Durante un viaggio per partecipare come giudice a un festival militare nelle Isole Orcadi nel luglio 1944, morì nel sonno per insufficienza cardiaca. Nel suo testamento lasciò in eredità al King's College di Newcastle una copia di una scultura in bronzo che Jacob Epstein aveva realizzato nel 1942.

Pubblicazioni La specializzazione principale di Whittaker come esecutore e studioso era rappresentata dalle cantate di J.S. Bach. Il libro di Whittaker su questo argomento fu pubblicato postumo dalla Oxford University Press nel 1959 in due volumi, preparati per la pubblicazione da Harold Thompson sulla base di una bozza dattiloscritta. In un'edizione successiva del 1978 fu aggiunta un'appendice per correggere alcuni dettagli cronologici che furono resi noti solo negli anni '50. Whittaker promosse anche musicisti come Gustav Holst, Vaughan Williams, Debussy, Satie e Poulenc. Oltre alla sua attività di studioso di Bach, fu editore e curatore di musica del XVII e XVIII secolo. Tra le sue opere figurano A Lyke-Wake Dirge per coro e orchestra (1925) e Among the Northumbrian Hills, variazioni libere su un tema originale per pianoforte e quartetto d'archi (1922), entrambe pubblicate nella Carnegie Collection of British Music.

Altre opere includono The Celestial Sphere per coro e orchestra e Psalm CXXXIX. Aveva anche un forte interesse per la musica folk della sua nativa Tyneside e Northumberland, sostenendo le Northumbrian smallpipes; pubblicò arrangiamenti di canzoni folk, tra cui versioni corali di “Keel Row”, “Bobby Shaftoe”, “Blow the Wind Southerly” e “Waters of Tyne”.

Note

Bibliografia

Collegamenti esterni