Nel 2025 ha vinto l'Heisman Trophy, il massimo riconoscimento individuale nel college football, guidando Indiana alla vittoria del suo primo titolo nazionale. Fu scelto dai Raiders come primo assoluto nel Draft NFL 2026.

Carriera universitaria Mendoza nacque a Boston in Massachusetts, dove la sua famiglia aveva seguito il padre durante il suo tirocinio da medico, e crebbe poi a Miami in Florida. Mendoza cominciò a giocare a football nella locale Christopher Columbus High School di Miami.

Valutato come un prospetto medio-alto (tre stelle su cinque) per il college football, Mendoza inizialmente aveva scelto di andare a giocare per l'Università di Yale ma decise infine per l'Università della California - Berkeley con i Golden Bears impegnati nell'Atlantic Coast Conference (ACC) della Divisione I della Football Bowl Subdivision (FBS) della NCAA.

California Nella sua prima stagione con i Golden Bears nel 2022, Mendoza passò l'annata come redshirt, potendo cioè allenarsi con la squadra ma non scendere in campo. Disputò la prima gara come titolare nel sesto turno della stagione 2023 contro Oregon State. In quella partita completò 21 passaggi su 32 per 207 yard, 2 touchdown e un intercetto nella sconfitta contro i Beavers. La settimana successiva completò 10 passaggi su 17 per 149 yard, 2 touchdown e un intercetto nella sconfitta contro Utah. In seguito Mendoza fu nominato stabilmente quarterback titolare. In otto gare come partente nel 2023 completò il 63% dei suoi passaggi per 1,708 yard e 14 touchdown, con i Golden Bears che ebbero un bilancio di sei vittorie e sette sconfitte, qualificandosi per l'Independence Bowl.

Prima della stagione 2024, Mendoza fu confermato quarterback titolare, battendo la concorrenza di Chandler Rogers. Nel secondo turno contro Auburn completò 25 passaggi su 36 per 233 yard e 2 touchdown, guidando i Golden Bears alla vittoria a sorpresa sui Tigers. In seguito fu premiato per due turni consecutivi come miglior quarterback della settimana della Atlantic Coast Conference per le sue prestazioni contro Oregon State e Wake Forest, dove stabilì i primati personali in yard passate e passaggi completati. I suoi 56 passaggi tentati contro Wake Forest furono il massimo per un quarterback di California dal 2016. L'11 dicembre 2024 annunciò che avrebbe cambiato istituto.

Indiana

Il 23 dicembre 2024 Mendoza annunciò che si sarebbe trasferito a Indiana. Nella partita contro Indiana State del 12 settembre stabilì il record degli Hoosiers per percentuale di completamento in una partita (95%) completando 19 passaggi su 20, inclusi tutti i primi 14. La sua prestazione si chiuse con 5 touchdown passati e uno segnato su corsa, pareggiando il record di istituto per marcature totali in una partita. Portò la squadra a disputare una stagione regolare da imbattuta, battendo nella finale della Big Ten Conference Ohio State, campione nazionale in carica e numero uno del ranking, venendo premiato come miglior giocatore dell'incontro. Per gli Hoosiers si trattò del primo titolo di conference dal 1967.

Mendoza chiuse la stagione regolare con 2.980 yard passate, 33 touchdown (primo della storia degli Hoosiers a toccare quota 30), 6 intercetti e 6 touchdown segnati su corsa, venendo premiato come giocatore offensivo dell'anno della Big Ten, come quarterback dell'anno della stessa e vinse il Walter Camp Award, il Maxwell Award e il Davey O'Brien Award. Il 13 dicembre divenne il primo giocatore della storia di Indiana a vincere l'Heisman Trophy.

Il 1º gennaio 2026 Indiana batté Alabama nel Rose Bowl qualificandosi per le semifinali dei College Football Playoff, con Mendoza che completò 14 passaggi su 16 per 192 yard e 3 touchdown. In semifinale gli Hoosiers vinsero nettamente contro Oregon, in una gara in cui completó 17 passaggi su 20 per 177 yard, 5 touchdown e nessun intercetto subito, venendo premiato come miglior giocatore offensivo dell'incontro. In finale Mendoza guidò Indiana alla prima vittoria del campionato nazionale della sua storia, con il successo 27-21 contro Miami in cui completò 16 passaggi su 27 per 186 yard e realizzò un touchdown su corsa nell'ultimo quarto di gioco che fu decisivo per il risultato finale. Fu premiato come miglior giocatore offensivo della finale.

Il 23 gennaio 2026 Mendoza si dichiarò ufficialmente eleggibile per il Draft NFL 2026.

Statistiche Stagione Passaggi Corse Anno Squadra Campionato Conference 2022 California FBS Div. I Pac-12 0 0 - - 2023 California FBS Div. I Pac-12 9 8 153 243 63,0 7,0 14 10 132,8 48 92 1,9 2 3-5 2024 California FBS Div. I ACC 11 11 265 386 68,7 7,8 16 4 144,6 87 105 1,2 3 6-5 2025 Indiana FBS Div. I B1G 16 16 273 379 72,0 9,3 41 6 182,9 90 276 3,1 7 16-0 Totale 36 35 691 1008 68,6 8,2 71 22 156,7 225 473 2,1 11 25-10

Fonte: Sports Reference - In grassetto i record personali in carriera.

Premi e riconoscimenti Heisman Trophy (2025) Maxwell Award (2025) Walter Camp Award (2025) Davey O'Brien Award (2025) Manning Award (2025) Associated Press College Football Player of the Year (2025) Consensus All-American (2025) B1G Most Valuable Player (2025) B1G Offensive Player of the Year (2025) B1G Quarterback of the Year (2025) First-team All-B1G (2025) B1G Football Championship Game MVP (2025) NCAA National Championship (2025) NCAA National Championship Offensive MVP (2025)

Carriera professionistica Las Vegas Raiders Mendoza era considerato dalla maggior parte degli analisti come il favorito per essere scelto come primo assoluto nel Draft NFL 2026. Il 23 aprile 2026 fu selezionato con la prima scelta assoluta dai Las Vegas Raiders. Prese come numero di maglia il 15, lo stesso indossato al college.

Il 23 luglio Mendoza firmò il suo contratto da rookie con i Raiders, un accordo quadriennale da 58,2 milioni di dollari comprensivi di un bonus alla firma di 38,8 milioni, e con un'opzione per un quinto anno esercitabile dalla franchigia entro la fine del terzo anno.

Stagione 2026 Mendoza iniziò la preparazione per la sua prima stagione da professionista confrontandosi per il posto da titolare col veterano Kirk Cousins, preso dai Raiders sia per garantirsi un giocatore esperto nel ruolo per l'avvio dell'anno che per dare al giovane talento da Indiana un punto di riferimento per facilitare il suo inserimento tra i professionisti. Al termine della preparazione estiva i Raiders scelsero di mantenere nel roster tre quarterback, con Cousins e Aidan O'Connell a competere con Mendoza. Il 2 settembre Cousins fu nominato ufficialmente quarterback titolare per l'inizio della stagione regolare.

Vita privata Mendoza ha un fratello minore, Alberto, che ha giocato come suo quarterback di riserva a Indiana, per poi trasferirsi dal 2026 a Georgia Tech.

Parla spesso della sua fede cattolica e frequenta la Messa anche nelle giornate in cui è impegnato in campo. Mendoza è un tifoso dell'ex quarterback dei New England Patriots e dei Tampa Bay Buccaneers Tom Brady, definito il suo "idolo nel football". Mendoza è di discendenza cubana, con tutti i suoi quattro nonni che sono nati a Cuba. Questi si trasferirono a Miami alla ricerca di una vita migliore. Mendoza cita il suo retaggio cubano come uno dei fattori principali della passione sua e del fratello per il football, affermando, in una intervista del 2025 all'Università dell'Indiana: "Alberto e io non giochiamo a football per noi stessi, ma per diversi altri motivi. Uno di questi è nostra madre. Un altro è la nostra intera famiglia. Questa viene da Cuba. Tutti i nostri nonni sono nati lì ed è qualcosa che ci ha sempre toccato il cuore.”

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