Biografia

Finch nacque a Tottenham, figlio di un lattaio. Durante la seconda guerra mondiale, lui e sua sorella Shirley furono sfollati a Saffron Walden, nell'Essex, dove frequentò la Newport Free Grammar School. Finch studiò poi architettura al North London Polytechnic (ora Università metropolitana di Londra), trasferendosi nel 1950 alla Architectural Association School of Architecture. Si laureò nel 1955, nello stesso anno di Neave Brown, Kenneth Frampton, Patrick Hodgkinson, William Gillitt e Roy Stout.

Finch entrò quindi a far parte del Dipartimento di Architettura del Consiglio della Contea di Londra, sotto la guida di Leslie Martin, dove i suoi progetti incarnarono il Mixed Development, l'ideologia dominante nell'edilizia residenziale degli anni '50.

Nella sua rielaborazione di un progetto per Spring Walk, Stepney, ha utilizzato lo spazio liberato alla base dei blocchi di dieci piani per costruire appartamenti per anziani e case familiari. Si trattava delle prime case a schiera a due piani costruite dal Consiglio della Contea di Londra e all'epoca erano uniche nel centro di Londra. Finch introdusse anche un'espressione scultorea nei blocchi e aggiunse giardini pensili agli appartamenti superiori.

A questo progetto seguì quello del Suffolk Estate a Haggerston (1963), uno dei primi complessi a bassa densità e alta densità, anch'esso con una combinazione di case e appartamenti.

Quando nel 1964 ai London Boroughs fu affidata la responsabilità dell'edilizia abitativa, Edward “Ted” Hollamby, che era capo architetto di Lambeth, invitò Finch a entrare a far parte del nuovo Dipartimento di Architettura e, collaborando con l'ingegnere strutturista Edmund Happold, allora di Ove Arup, realizzò alcuni dei lavori per cui sarà ricordato.

“La Divisione Edilizia Abitativa del London County Council si occupava proprio delle questioni che mi interessavano, quindi ho presentato la mia candidatura e sono stato intervistato da Oliver Cox (membro del team di progettazione di Alton East). È stato un periodo di grande apprendimento per me, perché ho potuto visitare i diversi gruppi e discutere di idee diverse”.

Erano i giorni in cui il governo insisteva sulla costruzione di sistemi industrializzati. L'assenza di grandi terreni liberi portò Lambeth ad adottare una politica di interventi chirurgici. Lavorando sotto la guida di Hollamby, George Finch fu pioniere di un'architettura che creava blocchi slanciati inseriti in siti ristretti, ma sempre con servizi comuni alla base.

“In questo modo, invece di limitarci a costruire abitazioni prefabbricate, siamo riusciti ad ampliare il potenziale per includere non solo altri tipi di abitazioni adatte a diversi stili di vita (e ricordiamo che si trattava di alloggi popolari con affitti agevolati), ma anche varie strutture che arricchivano il senso generale di comunità”.

Lambeth Towers (progettate nel 1964, approvate nel 1965, completate nel 1972)

Costruito di fronte all'Imperial War Museum, Lambeth Towers è considerato da molti il capolavoro di Finch. Gli appartamenti distribuiti su dieci piani offrivano alloggi economici e di alta qualità, situati sopra uno studio medico e un circolo per anziani. L'ingegnosa disposizione degli appartamenti su due livelli conferisce a ciascuna abitazione una doppia esposizione e un balcone privato. Ogni appartamento era articolato individualmente all'interno di una struttura in cemento armato che sfruttava al massimo lo spazio limitato, creando un motivo quadrato e solido.

L'edificio è ancora presente.

Cotton Gardens 1966 (completati nel 1968)

Il progetto di Finch per queste torri molto articolate rimane un esempio da seguire, mentre molti grattacieli dello stesso periodo sono stati demoliti. Finch descriveva il raggruppamento irregolare di blocchi scoscesi come “danzanti”. Il progetto comprendeva case a schiera a due piani con giardini e alloggi per anziani con abitazioni su due piani, su entrambi i lati di uno spazio verde. C'era anche un centro di riabilitazione per disabili, un centro sociale, uno studio medico e una lavanderia a gettoni. Cinque torri di design simile o identico si trovano a pochi passi dalla stazione della metropolitana di Stockwell, le più vicine sono un gruppo di tre a sud-ovest della stazione, tutte dipinte di bianco/crema. Un'altra torre bianca/crema si trova a nord-ovest su Larkhall Lane, mentre l'ultima torre con la sua finitura originale si trova a nord-est della stazione su South Island Place.

Brixton Recreation Centre 1971 (completato nel 1985)

L'ultimo progetto di Finch per Lambeth è stato l'iconico Brixton Recreation Centre. Progettato nel 1971 come fulcro di un radicale piano di riqualificazione per una nuova Brixton su passerelle sopraelevate sopra un'autostrada, il centro ricreativo e l'International House annessa erano la parte del progetto che fu realizzata quando il resto del piano fu abbandonato nel 1973. Il centro ricreativo ha richiesto 12 anni per essere completato dopo l'inizio dei lavori nel 1973 a causa di problemi politici, finanziari e di manodopera protratti nel tempo. Finch ha creato un atrio attivo che collega le piscine, le palestre, la parete da arrampicata e altre strutture. Recentemente minacciato di chiusura, nel gennaio 2013, il leader del consiglio comunale Lib Peck ha affermato che “Il Rec è un edificio storico e prezioso, parte integrante di ciò che rende Brixton così speciale e unica”, promettendo che sarebbe stato mantenuto.

Nell'ottobre 2016 il Brixton Recreation Centre ha ottenuto lo status di edificio protetto di secondo grado per il suo particolare interesse architettonico e storico. Historic England lo ha riconosciuto come “uno degli edifici più importanti di George Finch, che ne illustra i principi socialisti”.

Lavori successivi Finch lasciò Lambeth quando il Brixton Recreation Centre ottenne l'approvazione progettuale e finanziaria e, appassionato attore teatrale e scenografo, strinse una partnership con l'architetto teatrale Roderick Ham. A causa della recessione degli anni '70, furono realizzati solo il Derby Playhouse e il Wolsey Theatre, a Ipswich, e i lavori effettuati al Theatre Royal, York e al Theatre Royal, a Lincoln, mentre i progetti successivi, tra cui il Westminster Pier e i Riverside Studios a Fulham, sviluppati in collaborazione con Will Alsop e John Lyall, si rivelarono infruttuosi.

Dal 1973 al 1978 Finch fu responsabile della progettazione presso la Scuola di Architettura del Thames Polytechnic (ora Università di Greenwich). Successivamente, entrando a far parte dell'Architects Workshop di Bob Giles, si ricongiunse con Ted Hollamby, che nel frattempo era stato nominato capo architetto della London Docklands Development Corporation. Hollamby incaricò l'Architects Workshop di elaborare un piano di sviluppo per Canary Wharf. Il piano adottato seguiva una linea guida “straordinaria” che non consentiva edifici di più di 5 piani. Si trattò tuttavia di un'impresa di breve durata e in gran parte non documentata, spazzata via da un'altra visione molto diversa dei Docklands quando la LDDC accettò l'offerta “irrinunciabile” di un consorzio americano per costruire la megalopoli che conosciamo oggi. Trasferitosi nell'Hampshire, Finch lavorò come consulente per l'Hampshire County Architects Department, guidato da Sir Colin Stansfield Smith. Qui fornì consulenza per la ristrutturazione delle scuole più antiche della contea e aggiunse una biblioteca e strutture teatrali. Lavorò anche su diversi edifici storici, trasformando All Saints, Lewes, nell'East Sussex, in un teatro; una scuola a Dulwich, Londra, in alloggi; e ristrutturando il Municipio di Chelsea.

Ancora attivo ben oltre i 70 anni, Finch ha fondato uno studio professionale con la sua partner di allora, Kate Macintosh. Nel 2005 Finch Macintosh ha progettato il Weston Adventure Playground, a Southampton, un progetto di lotteria di beneficenza. Era felice di contribuire alla comunità attraverso questo popolare centro che ha vinto il prestigioso premio RIBA. Il suo lavoro è stato recentemente rivalutato nel documentario di Tom Cordell “Utopia London”. L'apprezzamento del suo lavoro da parte dei colleghi, dei critici e, soprattutto, degli occupanti dei suoi edifici ha contribuito notevolmente ad alleviare il dolore che provava nel vedere la mercificazione delle abitazioni che aveva progettato per dare dignità alla vita di tutti. Dopo un tour Docomomo dei suoi blocchi Wates Group, nella primavera del 2012, George ha scritto: “Le persone che ho incontrato erano tutte entusiaste delle loro case, desiderose di mostrarmi i dintorni e di ringraziarmi per quello che avevo fatto”.

Vita privata Nel 1955 Finch sposò Brenda Vicary, dalla quale ebbe cinque figli: Alison, Emma, Sarah, Adam e Jonny. Il matrimonio terminò con la separazione e successivamente con il divorzio. Alla fine degli anni '60 incontrò l'architetto Kate Macintosh, dalla quale ebbe un figlio, Sean, e con la quale rimase fino alla fine della sua vita.

Opere

Wates Blocks: - Progetto edilizio, settembre 1967, Utopia London, film. Lambeth Towers: - RIBA Journal luglio 1965, Utopia London, film. Brixton Recreation Centre: - Utopia London, film. Derby Playhouse: - Architectural Review, ottobre 1976. Ristrutturazione del Chelsea Town Hall: - Building, 1 agosto 1980 Park Community School: - Building sup. Ristrutturazione, 10 maggio 1991

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