Le foreste pluviali delle Vanuatu sono un'ecoregione terrestre della ecozona australasiana appartenente al bioma delle foreste pluviali di latifoglie tropicali e subtropicali (codice ecoregione: AA0126), che si estende per circa 13.000 km² nell'arcipelago delle isole Santa Cruz e in quello delle isole Vanuatu, al limite nord-orientale del mar dei Coralli, a sud-est dell'isola della Nuova Guinea.
Lo stato di conservazione è considerato critico.
La regione forma, insieme ad altre, l'ecoregione globale denominata Foreste umide delle isole Salomone, Vanuatu, Bismarck, inclusa nella lista Global 200.
Territorio
Questa ecoregione è costituita da foreste tropicali di pianura e montane che si sviluppano in un gruppo di oltre ottanta isole della Melanesia, formato dalle isole di Santa Cruz, appartenenti alla provincia di Temotu delle Isole Salomone, e dalle isole di Vanuatu (ex Nuove Ebridi), appartenenti all'omonima nazione.
Questa ecoregione è stata separata da quelle, pur vicine, delle foreste pluviali delle altre isole della Melanesia: * foreste pluviali di pianura di Nuova Britannia-Nuova Irlanda (AA0111) e foreste pluviali montane di Nuova Britannia-Nuova Irlanda (Isole Bismark); * foreste pluviali (AA0113) e foreste secche (AA0202) della Nuova Caledonia; * foreste pluviali delle isole Salomone (AA0119).
Il punto più alto di Vanuatu è il monte Tabwemasana, che raggiunge i 1.879 m (isola di Espiritu Santo), ma la maggior parte delle isole è di bassa quota. Le isole Santa Cruz non superano i 1.000 m. di altitudine e il punto più elevato è il monte Banie (923 m).
Vanuatu è il risultato della subduzione della placca tettonica australiana, che si muove verso nord sotto la placca del Pacifico, e le isole costituiscono un'area tettonica molto attiva. La maggior parte della geologia superficiale è formata da rocce vulcaniche del Pliocene-Pleistocene e da corallo sollevato. Le isole Santa Cruz presentano aree di calcare sollevato o di cenere vulcanica su calcare. Sono pochissime le rocce più antiche di 38 milioni di anni, e i materiali più vecchi si trovano nelle isole settentrionali, con l'eccezione delle isole Santa Cruz, che hanno meno di 5 milioni di anni. A Vanuatu sono presenti vulcani attivi (1988).
Il clima delle Isole Salomone è tropicale umido, sebbene i versanti sottovento delle isole conoscano una distinta stagione secca che può protrarsi da aprile a ottobre. I cicloni tropicali distruttivi sono un evento regolare.
Flora
Dal punto di vista della vegetazione è possibile distinguere il gruppo settentrionale delle isole Santa Cruz da quello meridionale delle isole Vanuatu.
La vegetazione predominante nelle isole Santa Cruz è la foresta pluviale di pianura. Queste isole ospitano due delle dodici specie arboree comuni presenti nelle isole Salomone (Campnosperma brevipetiolata e Calophyllum vitiense), ma si differenziano fitogeograficamente dalle Vanuatu. Poiché il punto più alto di Vanikoro (nelle isole Santa Cruz) è di soli 924 m, non vi è una foresta pluviale montana ben sviluppata; tuttavia alcune specie montane tipicamente montane, come Metrosideros ornata, si trovano anche nelle pianure. Altre specie importanti includono Gmelina salomonensis, Parinari corymbosa, Paraserianthes falcataria, Pterocarpus indicus (Fabaceae) ed Endospermum medullosum (Euphorbiaceae). L'Agathis (pino kauri) è presente nelle isole Santa Cruz, così come Dacrydium elatum e diverse specie di Syzygium (Myrtaceae), che altrove sono generalmente specie montane.
La vegetazione naturale delle isole Vanuatu varia in base ad altitudine, substrato ed esposizione e può essere ampiamente classificata in: foresta di pianura, foresta montana, foresta stagionale e macchia, vegetazione su nuove superfici vulcaniche, vegetazione costiera e vegetazione secondaria.
La foresta pluviale di pianura è la copertura naturale su tutti i versanti sud-orientali o esposti al vento delle isole di Vanuatu e può essere ulteriormente suddivisa in: foreste di alta e media statura, macchia forestale complessa densamente ricoperta di liane, foreste alluvionali e di pianura alluvionale, foresta di Agathis-Calophyllum e foreste miste prive di gimnosperme e Calophyllum. La macchia forestale complessa e ricca di liane è il tipo di foresta più diffuso nelle isole settentrionali più grandi; è correlata ai disturbi provocati dai cicloni ed è strutturalmente eterogenea. La foresta di Agathis-Calophyllum si trova solo nelle isole meridionali (Erromango e Anatom), sebbene siano segnalate specie sparse di Agathis anche nell'ovest di Espiritu Santo.
I tipi di foresta montana, costituiti da Agathis e Podocarpus che crescono in una matrice di Metrosideros, Syzygium, Weinmannia, Geissois, Quintinia e Ascarina, iniziano intorno ai 500 m di quota e si trasformano in foreste nebulose stentate e frammentate fino alle cime montuose di Vanuatu.
Foresta stagionale, macchia e prateria sono associate ai versanti sottovento e possono essere ulteriormente suddivise in base al gradiente di umidità. La foresta semidecidua di Kleinhovia-Castanospermum contiene alcune delle specie tipiche della foresta pluviale e rappresenta una transizione verso la foresta secca. La foresta di Acacia spirorbis (localmente nota come gaiac) si sviluppa in habitat leggermente più aridi. Infine, in luoghi ben riparati sui lati occidentale e nord-occidentale delle isole, si trovano boschetti di Leucaena, savane e praterie, ambienti frequentemente soggetti a incendi di origine antropica.
La vegetazione costiera comprende sia la vegetazione di spiaggia sia le mangrovie. Le specie arboree della foresta litoranea includono Casuarina equisetifolia, Pandanus, Barringtonia asiatica, Terminalia catappa, Hernandia e Thespesia populnea. Le mangrovie, presenti non su tutte le isole, sono costituite da Rhizophora, Avicennia, Sonneratia, Xylocarpus e Ceriops. Questa vegetazione è tipica delle isole principali, mentre le isole periferiche – tra cui le isole Torres, le isole Banks, Aoba, Ambrym, Epi e le isole Shepherd – presentano una flora peculiare
In questa ecoregione non sono stati identificati centri di diversità vegetale (CPD).
Fauna La ricchezza complessiva e l'endemismo di questa regione variano da bassi a moderati se confrontati con quelli di altre ecoregioni indo-malesi.
Mammalia
Analizzando la fauna dei mammiferi di questa regione e confrontandola con quella delle aree limitrofe, si nota un chiaro gradiente negativo dalla Nuova Guinea all'arcipelago di Bismarck, attraverso le isole Salomone, fino a Vanuatu, a dimostrazione del fatto che le distese di oceano aperto hanno agito come un filtro significativo.
Ad eccezione dei pipistrelli pteropodidi, le isole Salomone e Bismarck (Nuova Britannia e Nuova Irlanda) ospitano molti meno mammiferi rispetto alla Nuova Guinea. A differenza della Nuova Britannia, le isole Salomone non presentano marsupiali e, a est di esse, le specie di mammiferi diminuiscono ulteriormente. Quasi tutti i mammiferi presenti a Vanuatu hanno origine in, o tramite, la Nuova Guinea. I soli mammiferi dell'arcipelago sono quattro pipistrelli pteropodidi e otto microchirotteri, di cui sei endemici o quasi endemici. Tra questi, il pipistrello dei fiori delle Figi (Notopteris macdonaldi) e la volpe volante delle Banks (Pteropus fundatus) sono considerati vulnerabili, mentre il pipistrello dal naso a tubo di Nendö (Nyctimene sanctacrucis) si presume estinto.
Altre specie di mammiferi endemici o quasi endemici della regione includono: volpe volante bianca (Pteropus anetianus); volpe volante di Temotu (Pteropus nitendiensis); volpe volante di Vanikoro (Pteropus tuberculatus).
Aves
Nell'ecoregione sono presenti settantanove specie di uccelli, delle quali ben trenta sono endemiche o quasi endemiche. Il calo di diversità osservato in altri gruppi animali procedendo verso est dalla Nuova Guinea si riscontra anche negli uccelli: mentre la Nuova Guinea conta settantuno famiglie e sottofamiglie, le isole Salomone ne hanno quarantaquattro e Vanuatu solo trentuno.
L'ecoregione corrisponde quasi esattamente all'Endemic Bird Area (EBA) di Vanuatu e Temotu. Questa EBA ospita trenta specie di uccelli ad areale ristretto; le isole Santa Cruz (provincia di Temotu) possiedono un numero sufficiente di specie endemiche da costituire di per sé un'importante EBA. Quindici specie di uccelli presenti in quest'area non si trovano in nessun'altra parte del mondo. Tra le specie considerate vulnerabili figurano il megapodio di Vanuatu (Megapodius layardi), la colomba terricola di Santa Cruz (Gallicolumba sanctaecrucis), il colombo imperiale di Baker (Ducula bakeri), il martin pescatore ventrecastano (Todiramphus farquhari), il diamante reale (Erythrura regia) e lo storno di Espiritu Santo (Aplonis santovestris). Si presume estinta la colomba di Tanna (Gallicolumba ferruginea), di cui non è mai stato raccolto alcun esemplare.
Altre specie endemiche o quasi endemiche della regione sono: Accipiter albogularis, astore bianco e nero; Ptilinopus tannensis, colombo frugivoro spalleargentate; Ptilinopus greyii, colombo frugivoro di Grey; Charmosyna palmarum, lorichetto delle palme; Coracina caledonica, coracina della Melanesia; Lalage leucopyga, trillatore codalunga.
Altre classi Vanuatu rappresenta il limite più orientale dell'areale del coccodrillo marino (Crocodylus porosus) ed è anche habitat dell'iguana fasciata delle Figi (Brachylophus fasciatus), specie in via di estinzione.
Popolazione
Conservazione
Sebbene l'area potenzialmente disponibile per la selvicoltura commerciale sia limitata dalla topografia, dalle specie commerciabili, dalle pratiche colturali e dai danni causati dai cicloni, le foreste di pianura rimanenti sono sottoposte a forte pressione da parte delle compagnie di disboscamento. Inoltre, il novanta per cento della popolazione è impegnato in un'agricoltura di sussistenza nelle aree rurali e si registra una crescente enfasi sulle colture commerciali (cacao, copra), con conseguenti bonifiche per piantagioni e allevamento di bestiame. Il disboscamento commerciale si è concentrato intensamente su due specie: il kauri (Agathis macrophylla) e il sandalo (Santalum austrocaledonicum). Quest'ultimo è stato quasi eliminato entro la fine del XIX secolo.
Lo stato di conservazione della regione è pertanto considerato vulnerabile.
Nelle isole Santa Cruz non esistono aree protette. Nelle isole Vanuatu, l'istituzione di aree protette è problematica a causa dei diritti consuetudinari sulla terra: il 99% del territorio è infatti di proprietà delle comunità locali. Tuttavia, sono presenti alcune aree protette:
Riserva di Ambrym Megapode, sull'isola di Ambrym; Area di conservazione di Central Efate (Teouma), sull'isola di Éfaté; Area di conservazione di Erromango Kauri, sull'isola di Erromango; Area di conservazione di Lasenuwi, sull'isola di Malakula; Area protetta di Loru, sulla costa orientale dell'isola di Espiritu Santo; Area protetta di Pankumo, sull'isola di Malakula; Area di conservazione di Vatthe, a Big Bay, sulla costa settentrionale di Espiritu Santo; Area di conservazione della Western Peninsular, sulla penisola occidentale di Espiritu Santo; Area di conservazione di Wiawi, sulla costa occidentale dell'isola di Malakula.
Note
Bibliografia
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Voci correlate Lista delle ecoregioni terrestri Patrimoni dell'umanità di Vanuatu
Altri progetti
Collegamenti esterni
Categoria:Ecoregioni dell'ecozona australasiana Categoria:Geografia di Vanuatu