Pee-wee Herman, meno frequentemente nella grafia Pee-Wee Herman, è un personaggio immaginario comico creato dagli attori statunitensi Paul Reubens e Phil Hartman, e interpretato dallo stesso Reubens. È stato protagonista di film e serie televisive durante gli anni ottanta. L'eterno bambino Pee-wee Herman è nato per uno sketch del suo creatore, per poi diventare protagonista di uno speciale televisivo della HBO nel 1981, The Pee-wee Herman Show. Vista la crescente popolarità del personaggio, Paul Reubens lo porta al cinema nel 1985 nel film, diretto da Tim Burton, Pee-wee's Big Adventure, attenuando le allusioni destinate al pubblico adulto, in favore di un maggiore appeal per il pubblico infantile. Questo film ha preparato il pubblico alla successiva pluripremiata serie televisiva della CBS Pee-wee's Playhouse, trasmessa dal 1986 al 1991, e vincitrice di ben 15 Emmy Award. Un altro film con protagonista Pee-wee Herman, Big Top Pee-wee - La mia vita picchiatella (Big Top Pee-wee), è stato distribuito nel 1988.
A seguito dello scandalo che ha coinvolto Paul Reubens nel 1991, l'attore ha deciso di accantonare il personaggio durante gli anni novanta, facendolo gradualmente ritornare in scena nel decennio successivo, quando Reubens comincia a pensare a un nuovo film con protagonista Pee-wee, Pee-wee's Playhouse: The Movie. Nel giugno del 2007 Reubens riappare nelle vesti di Pee-wee Herman per la prima volta dal 1992 nello speciale televisivo di Spike TV, 2007 Spike Guys' Choice Awards. Dopo una lunga pausa, un terzo film, Pee-wee's Big Holiday, viene distribuito da Netflix nel 2016. Questa è stata l'ultima volta che Reubens ha interpretato il personaggio prima della sua morte avvenuta nel 2023.
Caratteristiche Nei film e nelle fiction televisive, il background di Pee-wee Herman è rimasto relativamente ambiguo. Nelle interviste è stato ritratto come un personaggio reale, un cabarettista che ha ampliato la sua carriera interpretando sé stesso nei suoi film e serie televisive. Ciò trova eco nel fatto che una stella sulla Hollywood Walk of Fame è stata assegnata a Pee-wee Herman anziché a Paul Reubens.
Sia in Pee-wee's Big Adventure che in Pee-wee's Playhouse, il personaggio si circonda di strane invenzioni e decorazioni e non ha chiari mezzi di sostentamento, mentre Big Top Pee-wee - La mia vita picchiatella lo raffigura come agricoltore/inventore. Durante un segmento del luglio 1983 di Late Night with David Letterman, Pee-wee afferma di avere una sorella di nome Hermione, che fa la Girl Scout, mentre il nome di sua madre è Honny Herman e il nome di suo padre è Herman Herman: tutti nella sua famiglia hanno un nome che inizia con una "H" tranne lui. Questo viene ribadito nuovamente in uno speciale del 1988. dove viene detto che Pee-wee è cresciuto in Florida.
Pee-wee è comunemente ritratto come un bambino impaziente e amante del divertimento con manierismi delicati, effeminato ed espressioni facciali bizzarre. La sua età non è mai stata dichiarata esplicitamente, anche se una volta ha proclamato al The Pee-wee Herman Show: "Sono il ragazzo più fortunato del mondo". David Letterman una volta del personaggio ha affermato: "Ciò che mi fa ridere... è che ha la struttura esterna di un ragazzino monello e precoce, ma sai che è controllato dall'incubo, la manifestazione del male stesso.".
Sebbene il personaggio sia tipicamente allegro e stravagante, Pee-wee mostra effettivamente un lato aggressivo, come è evidente durante la sua feroce battaglia nella piscina con Francis in Pee-wee's Big Adventure. Qui si rende colpevole anche di scherzi vendicativi e, in Pee-wee's Playhouse, occasionalmente fa capricci infantili. Reubens ha affermato che Pee-wee si "reimposta" dopo ogni avventura, le sue esperienze lo cambiano solo leggermente, paragonandolo a Dorothy Gale alla fine de Il mago di Oz.
Sebbene il personaggio di Pee-wee Herman non fosse originariamente pensato per un pubblico di bambini, a metà degli anni ottanta Reubens inizia a plasmarlo come il miglior modello di comportamento possibile, rendendo il suo programma televisivo un programma moralmente positivo che si occupa di temi come la diversità razziale, i quattro gruppi alimentari e i pericoli degli scherzi telefonici, ma in modo non eccessivamente moralista. Reubens è anche attento a ciò che deve essere associato a Pee-wee. Essendo un fumatore accanito, fa di tutto per non farsi mai fotografare con una sigaretta in bocca. Si rifiuta persino di promuovere barrette di cioccolato e altri tipi di cibo spazzatura, mentre cerca di commercializzare i suoi cereali senza zucchero, Pee-Wee Chow, un prodotto che sarebbe stato prodotto dalla Ralston Purina. Pee-Wee Chow non è mai arrivato sul mercato, dopo aver fallito un doppio cieco.
In questo periodo, Reubens inizia a costruire con successo un franchising di Pee-wee comprendente giocattoli, vestiti e altri articoli, generando più di 25 milioni di dollari nel momento di massimo splendore nel 1989. Reubens pubblica anche un libro come Pee-wee, intitolato Travels with Pee-wee (1989). Agli inizi del 2007 la Nike distribuisce un paio di sneakers chiamate Grey/Heather Dunk High Pro SB che utilizza uno schema di colori grigio/bianco con dettagli rossi, ispirati al caratteristico abito di Pee-wee Herman, e un'illustrazione sulla soletta che suggerisce l'arresto di Reubens a teatro.
Sviluppo Creazione ed esordio (1977-1979) Negli anni settanta Reubens si unisce al gruppo comico di improvvisazione con base a Los Angeles, The Groundlings, rimanendovi come membro stabilmente per sei anni e lavorando con Bob McClurg, John Paragon, Susan Barnes e Phil Hartman. Hartman e Reubens divengono amici intimi, spesso scrivendo lavorando sul materiale reciproco. Reubens scrive sketch, migliora la sua abilità di improvvisare e, con Hartman, sviluppa il personaggio di Pee-wee Herman.
Nel 1977 The Groundlings organizzano uno spettacolo in cui i suoi componenti creano personaggi che si potrebbero vedere in un comedy club. Reubens decide di interpretare un ragazzo che tutti capivano subito che non sarebbe mai potuto diventare un comico, in parte perché Reubens non riusciva realmente a ricordare le battute - aveva difficoltà a ricordare le battute finali e a mettere correttamente in sequenza le informazioni. Pee-wee Herman nasce in quell'occasione. La sua caratteristica risata gutturale, "Ha Ha", seguita da "Heh Heh Heh", diviene lo slogan del personaggio, così come la risposta agli insulti: "Lo so, lo sei, ma cosa sono?" ().
Il tipico abito in Principe di Galles grigio di Pee-wee Herman era originariamente un abito sartoriale su misura che Reubens aveva preso in prestito dal regista dei The Groundlings, Gary Austin. Il piccolo farfallino rosso, gli è stato regalato da un conoscente. I successivi vestiti a scacchi indossati dal personaggio di Pee-wee, sono in gran parte ripresi dal frenetico conduttore televisivo di programmi per bambini degli anni cinquanta Pinky Lee. Parte del trucco scenico del personaggio sono inoltre i capelli neri corti, la pelle chiara e il rossetto rosso.
Il nome di Pee-wee Herman deriva in parte dal marchio di armoniche a bocca Pee-wee e dal cognome di un ragazzo energico che Reubens conosceva in gioventù. Reubens pensava che il nome Pee-wee Herman fosse un nome che sembrava troppo reale per essere inventato e un nome che un genitore darebbe a un bambino di cui in realtà non gli importa un granché.
Nel 1979 Reubens debutta con il suo personaggio nello show televisivo The Dating Game, apparendovi per tre volte.
Prime apparizioni e The Pee-wee Herman Show (1980-1984)
Nel 1980 Paul Reubens partecipa a un provino per la stagione 1980-1981 del Saturday Night Live, ma non viene accettato nel cast. Inizia, invece, uno spettacolo teatrale con protagonista il personaggio di Pee-wee Herman, che nel 1980 è anche nel film diretto da Tommy Chong Cheech & Chong's Next Movie. Questa è una delle primissime apparizioni del personaggio che, nel film, è un rude addetto alla reception, che vomita oscenità alla polizia e viene perciò arrestato. Il personaggio viene successivamente presentato come Pee-wee Herman, quando si avvicina al palco e bisticcia nuovamente con Cheech & Chong, i protagonisti del film.
Poco dopo l'uscita della pellicola, Paul Reubens porta Pee-wee Herman sul palco vero e proprio, e in quest'occasione Reubens infonde al personaggio una sessualizzazione che viene successivamente attenuata, quando il personaggio passerà dagli spettacoli nei night club alla televisione per bambini, anche se alcune allusioni rimangono ancora evidenti, come ad esempio tra i personaggi di Cowboy Curtis e Miss Yvonne. Lo spettacolo prevede la partecipazione degli ex componenti dei Groundling Phil Hartman e John Paragon, che avrebbero successivamente ripreso entrambi i loro personaggi anche nella serie Pee-wee's Playhouse. The Pee-wee Herman Show viene messo in scena per cinque mesi al Roxy Theatre di Los Angeles, facendo sempre il tutto esaurito, dopodiché la HBO lo riprende e lo manda in onda come speciale televisivo, con il titolo di The Pee-wee Herman Show, l'11 settembre 1981.
In seguito al successo di The Pee-wee Herman Show, tra gli inizi e la metà degli anni ottanta, Paul Reubens fa diverse apparizioni come ospite del celebre talk-show Late Night with David Letterman, apparendovi nelle vesti di Pee-wee Herman. Queste esibizioni rendono popolare il personaggio ancor più di quanto fatto dallo speciale televisivo della HBO, come sostenuto dallo stesso Reubens, che ha affermato che lo spettacolo di David Letterman hanno reso Pee-wee Herman una star. Nel 1983 The Pee-wee Herman Show è in tournée negli Stati Uniti, con tappe molto pubblicizzate al Guthrie Theatre di Minneapolis e al Caroline's di New York. Nel 1984 lo spettacolo fa il tutto esaurito alla Carnegie Hall di New York.
Pee-wee's Big Adventure e Saturday Night Live (1985)
Un giorno, mentre si trova negli studi della Warner Bros., Paul Reubens nota che la maggior parte della gente va in giro in bicicletta e lui chiede così quando gli avrebbero dato la sua. La Warner Bros. gli regala quindi una bicicletta Schwinn degli anni quaranta restaurata. Reubens decide quindi di abbandonare la sceneggiatura che stava scrivendo per un film con protagonista Pee-wee Herman, che avrebbe dovuto essere una rivisitazione parodistica di Pollyanna, per concentrarsi su un nuovo soggetto, basato sullo sconfinato amore di Pee-wee per la sua bicicletta e i suoi sforzi per ritrovarla, una volta che gli viene rubata. Reubens completa la sceneggiatura di Pee-wee's Big Adventure assieme a Phil Harman e Michael Varhol, basando vagamente la storia sul film di Vittorio De Sica Ladri di biciclette. Reubens è anche l'ideatore della Pee-wee Dance, che aveva già messo in scena varie volte prima della realizzazione del film. La regia del film viene assegnata a Tim Burton, qui al suo debutto cinematografico, mentre la colonna sonora al musicista che diventerà uno stretto collaboratore di Burton per tutta la sua successiva carriera, Danny Elfman. Il film viene distribuito il 9 agosto 1985 e, pur ricevendo recensioni contrastanti da parte della critica, ottiene un buon successo al botteghino, divenendo un film cult.
Il 23 novembre 1985 Pee-wee Herman è ospite dell'episodio numero 198 del Saturday Night Live, apparendo in uno sketch tutto suo intitolato Pee-wee Herman Thanksgiving Special, dedicato al Giorno del Ringraziamento, in cui vi interpreta la parte di un pellegrino e che è stato scritto da Phil Hartman, che l'anno successivo sarebbe diventato un membro fisso del cast della trasmissione.
Pee-wee's Playhouse, Big Top Pee-wee e altre apparizioni (1986-1990)