La Hansen trascorse quasi tutta la sua vita nel Middlesbrough e fu un membro attivo del locale Partito Laburista Indipendente (ILP). Nata nella famiglia benestante Coates, fu attratta dal socialismo attraverso la sua collaborazione con Joseph Fels, l'industriale e riformatore sociale americano per il quale lavorò come tata a Philadelphia nei primi anni 1890. Faceva parte di un gruppo che lasciò la WSPU per protestare contro gli atteggiamenti sempre più autocratici di Emmeline Pankhurst e della sua famiglia verso l’insieme dei membri dell’organizzazione. Dopo la Prima Guerra Mondiale assunse la politica locale a Middlesbrough, divenne consigliera locale a Middlesbrough e fu coinvolta nella riforma degli alloggi e nello sgombero dei bassifondi miserevoli. Il suo contributo alla causa dei diritti delle donne è stato in gran parte trascurato dagli storici, che hanno avuto la tendenza a concentrarsi su figure di alto profilo.
Primi anni di vita
Poche informazioni sono state pubblicate sui primi anni di vita, istruzione e educazione della Hansen. Nacque come Marion Coates nel 1870 o 1871, a Osbaldwick, nello Yorkshire. Mentre era ancora una bambina la famiglia si trasferì nel distretto di Linthorpe di Middlesbrough. Tra i suoi fratelli c'erano due più grandi: Charles e Walter, che divennero uomini d'affari di successo e furono in affari con l'industriale e riformatore sociale americano Joseph Fels.Shepherd 2002, p. 61 and p. 84 Grazie al rapporto con Fels, la Hansen si recò a Filadelfia, probabilmente alla fine degli anni 1880 o all'inizio degli anni 1890, dove lavorò per un certo periodo come tata nella famiglia Fels.Shepherd 2002, pp. 84–85
Durante il suo soggiorno americano Hansen scoprì e fu ispirata dalla poesia e dalla filosofia democratica di Walt Whitman. Al suo ritorno in Inghilterra divenne un'attiva sostenitrice del socialismo e dei diritti delle donne, usando le pagine della rivista socialista radicale Justice per attaccare i classici pregiudizi maschili vittoriani riguardanti il ruolo delle donne nella società.Shepherd 2002, p. 39 Quando un leader socialista opinò che le donne avrebbero dovuto essere "affascinate e incantate dalle bellezze e dalle possibilità del socialismo", la Hansen scrisse una risposta di condanna sulla rivista Justice: "Noi donne non saremo comprate come caramelle... Verremo come compagne, amiche, guerriere verso uno stato degno di noi, non come bambole".Hunt, p. 201 Intorno al 1900 sposò Frederick Hansen, un membro di una famiglia benestante del Middlesbrough con credenze socialiste. Le famiglie Hansen e Coates erano membri influenti del locale Partito Laburista Indipendente (ILP), in cui Marion Hansen, come segretaria di filiale, era la forza trainante; lei, la sua famiglia e i loro associati erano conosciuti nei circoli socialisti locali come "la cricca di Linthorpe". Di tanto in tanto l'influenza di questo gruppo e i loro atteggiamenti paternalistici, in particolare il loro controllo permanente sul comitato esecutivo della filiale, causarono risentimento tra i membri della classe operaia. Un altro punto di contesa era il conflitto di interessi tra i doveri della Hansen e il suo crescente interesse per la politica del femminismo. Nel 1903, quando fu fondata l'Unione sociale e politica delle donne per promuovere la causa del suffragio femminile, la Hansen ne divenne un membro precoce.
Suffragista
Contesto storico
Il WPSU, fondato nel 1903, fu un movimento separatista dell'National Union of Women's Suffrage Societies (NUWSS) (Unione nazionale delle società di suffragio femminile) che, guidato da Millicent Fawcett, promosse la causa del suffragio femminile con metodi gradualisti e rispettosi della legge.Shepherd 2002, p. 118 Alcuni membri della NUWSS, guidati da Emmeline Pankhurst e dalla sua famiglia, volevano una strategia più attiva e un obiettivo più specifico: garantire il diritto di voto alle donne sulla stessa base degli uomini. Fondarono il WPSU con il motto "Fatti non parole", e il nuovo corpo iniziò a costruire un'appartenenza attivista. Inizialmente il WPSU non promuoveva il tipo di azioni dirompenti che in seguito divennero il suo marchio di fabbrica; il cambiamento di tattica avvenne nel 1905, quando apparve chiaro che la riforma attraverso la via parlamentare era destinata al fallimento. Nel febbraio 1905 il deputato dell'opposizione liberale, Bamford Slack, presentò un disegno di legge alla Camera dei Comuni, che avrebbe dato voti alle donne nelle elezioni parlamentari. Quando il disegno di legge fu discusso il 12 maggio, i suoi oppositori gli ""fecero ostruzionismo"" e non fu messo ai voti. Sentendo che i liberali sarebbero presto diventati il partito di governo, il WSPU chiese assicurazioni ai portavoce del partito che avrebbero, quando al potere, legiferare sui voti per le donne. Il fallimento della leadership liberale portò all'adozione da parte del WSPU di tattiche più aggressive.Purvis 2002, pp. 72–75 Dall'autunno in poi le riunioni del partito liberale furono regolarmente criticate e molestate. Christabel Pankhurst e Annie Kenney furono imprigionate dopo che avevano interrotto un incontro a Manchester, ostacolando la polizia e rifiutandosi di pagare la multa.
Collaborazione con George Lansbury
Il primo contributo registrato di Hansen alla causa della WSPU avvenne nel settembre 1905. Anticipando che nel prossimo futuro si sarebbero svolte le elezioni generali, si assicurò la candidatura dell'attivista socialista George Lansbury nella circoscrizione elettorale di Middlesbrough, con un programma che prevedeva un impegno specifico a favore del voto per le donne. Lansbury era un consigliere locale e tutore della legge sui poveri a Poplar, un lavoratore instancabile tra i poveri e gli svantaggiati dell'East End di Londra. Divenne noto alla Hansen attraverso il legame della famiglia Coates con Joseph Fels, che aveva lavorato con Lansbury nell'organizzazione di programmi di lavoro per aiutare i disoccupati. Nel 1889 Lansbury aveva agito come agente per Jane Cobden quando fu eletta al Consiglio della contea di Londra,Scheer, pp. 71–75. ed era noto a Emmeline Pankhurst che aveva fatto una campagna per lui a Walworth durante le elezioni generali del 1895.Shepherd 2002, p. 45 Dopo le elezioni di Cobden, le priorità di Lansbury si spostarono verso la povertà e la disoccupazione.Scheer, p. 87.
Poiché l'ILP locale era vincolato da un patto elettorale segreto con i liberali per sostenere il candidato liberale, Joseph Havelock Wilson, non potevano appoggiare Lansbury. La Hansen tentò senza successo di aggirare questa restrizione. Scrisse a Ramsay MacDonald, il segretario del Labour Representation Committee, sottolineando i vantaggi per il movimento laburista nel sostenere un candidato come Lansbury, ma MacDonald non poté aiutarla; Lansbury si presentò come socialista indipendente. La Hansen persuase Lansbury a includere nel suo discorso elettorale non solo un impegno per l'affrancamento delle donne, ma altre politiche socialiste radicali: la Home Rule Irlandese, pensioni statali, piena occupazione e riconoscimento sindacale. Il suo stretto coinvolgimento con la campagna di Lansbury, agiva come sua agente, irritò alcuni nel suo partito locale, ma adempiva ai suoi doveri con calma efficienza; secondo Shepherd lei "mostrava la qualità essenziale di qualsiasi agente... per mantenere l'ottimismo in tutte le situazioni, qualunque fossero le difficoltà più scoraggianti". Suo marito Frederick agì come tesoriere della campagna, e la maggior parte dei costi furono sostenuti da Fels e Walter Coates. Tuttavia, quando si tennero le elezioni nel gennaio 1906, la miscela socialista di Lansbury si rivelò eccessiva per quello che il suo biografo John Shepherd descrive come "l'elettorato prevalentemente maschile e della classe operaia" e Lansbury fu pesantemente sconfitto. Wilson ricevette voti, il suo avversario conservatore e Lansbury , meno del 9 per cento dei voti totali.Shepherd 2002, pp. 86–88.
La Hansen ebbe il merito maggiore di aver introdotto Lansbury e di averlo educato nella questione del suffragio femminile, un fatto che riconobbe quando le scrisse nell'ottobre 1912. Shepherd scrive che, a tempo debito, "il genere avrebbe sostituito la classe sociale al centro delle sue preoccupazioni e interessi" e il voto per le donne divenne per lui la questione più importante del giorno.Shepherd 2002, p. 89 e p. 121 Dopo che Lansbury entrò finalmente in parlamento nel 1910, espresse alla Hansen la sua mancanza di fiducia nella capacità dei suoi colleghi parlamentari laburisti di garantire il diritto di voto alle donne,Shepherd 2002, pp. 121–22. nonostante il partito avesse ormai un impegno politico formale. Nel 1912 Lansbury si dimise dal suo seggio parlamentare, contro le appassionate richieste della Hansen contro tale azione, perché lottasse per esso sulla singola questione dei voti per le donne; fu devastata quando perse le successive elezioni suppletive: "un periodo più infelice non l'avevo mai vissuto".Shepherd 2002, p. 128. Nell'agosto 1913 Lansbury fu incarcerato per istigazione, dopo aver sostenuto pubblicamente la tattica militante degli organismi suffragisti che erano ormai passati ben oltre la soglia della legalità. Sebbene sia stato rilasciato rapidamente, lei gli scrisse con approvazione: "Hai fatto una grande cosa per noi. Essa... mostra quanto siamo ancora lontani nei secoli bui, specialmente in questioni riguardanti il benessere delle donne".Shepherd 2002, p. 133.
Le sue preoccupazioni per Lansbury si estesero alla sua famiglia, in particolare a sua moglie Bessie con la quale formò una calda e duratura amicizia. Sentiva che Bessie aveva bisogno di una pausa dalle sue responsabilità per la sua grande famiglia e la invitò a rimanere nel Middlesbrough per una vacanza: "I ragazzi possono prendersi cura dei bambini [più piccoli], le ragazze possono cucinare la cena e il signor Lansbury può rammendare i suoi calzini".Shepherd 2002, pp. 352–353.
Attivista della WSPU
Nell'anno successivo alle elezioni generali del gennaio 1906, vinte dai liberali con una larga maggioranza, il WSPU fu attiva in una serie di concorsi elettorali suppletivi. La Hansen prese parte a molte di queste campagne. A Cockermouth, nell'agosto 1906, sorse una divergenza di opinioni all'interno del WSPU sul fatto che Robert Smillie, il candidato ILP, dovesse essere sostenuto. Smillie favorì il suffragio femminile in modo generico, ma non ne fu mai un sostenitore dichiarato; condivise con la maggior parte dei parlamentari laburisti l'opinione che le riforme sindacali avrebbero dovuto avere la precedenza sulle questioni femminili. Christabel Pankhurst ed altri decisero una campagna separata contro tutti e tre i candidati dichiarati e di conseguenza organizzarono incontri rivali. Questo creò difficoltà per quelli come la Hansen e Mary Gawthorpe, che avevano una forte lealtà verso l'ILP.Rosen, pp. 69–71 Anche se la Gawthorpe parlò a nome di Smillie, la Hansen seguì la linea di Christabel, una linea d'azione che si oppose ulteriormente all'ILP locale e causò le sue dimissioni temporanee dal segretariato.
Nelle sue memorie scritte molti anni dopo, la suffragista Hannah Mitchell fornisce una serie di scorci della Hansen durante il periodo 1906-1910. Ricorda la sua campagna elettorale durante una elezione straordinaria a Huddersfield nel mese di novembre; poco dopo, mentre conduceva una serie di incontri, la Mitchell ebbe dei brividi: "Mi ammalai così tanto che la mia padrona, la signora Coates-Hanson, [] mi mise subito a letto... Grazie alla sua gentilezza riuscii a superare tutte le riunioni e lei insisteva perché restassi qualche giorno a riposarmi. La casa degli Hanson era incantevole ed era la prima volta in vita mia che ero servita e accudita, mentre la meravigliosa cortesia del signor e della signora Hanson, tra loro e con i loro ospiti, resero quei pochi giorni come uno scorcio di Paradiso".Mitchell, p. 35 and pp. 88–89