Michael Burnham è un personaggio immaginario dell'universo fantascientifico di Star Trek. Interpretata da Sonequa Martin-Green e da Arista Arhin, appare nelle serie televisiva Star Trek: Discovery. In versione animata appare inoltre nella serie televisiva antologica Star Trek: Short Treks, dove viene doppiata da Kyrie Mcalpin. Il personaggio, con la voce di Sonequa Martin-Green, è inoltre protagonista della webserie Star Trek: Discovery Logs.
Dopo avere ricoperto ruolo di primo ufficiale a bordo della nave stellare USS Shenzhou capitanata da Philippa Georgiou (Michelle Yeoh), diviene specialista scientifico sotto il comando di Gabriel Lorca (Jason Isaacs) e Christopher Pike (Anson Mount), poi primo ufficiale sotto il comando di Saru (Doug Jones) e infine capitano della USS Discovery.
Bryan Fuller ha concepito il personaggio basandosi sull'impatto culturale di Uhura interpretata da Nichelle Nichols nella serie classica, così come di Mae Jemison e Ruby Bridges. Viene inoltre introdotta la parentela adottiva con Spock (Ethan Peck), poiché orfana, viene adottata da Sarek (James Frain), andando a vivere su Vulcano, cosa che ha generato alcune reazioni nei fan, che hanno dibattuto se questo possa essere considerato canonico.
L'evoluzione del personaggio è stata largamente approvata dalla critica, che ha considerato positivo porre al comando di un'astronave una donna nera per la prima volta nella storia di Star Trek e le recensioni sull'interpretazione di Soneqa Martin-Green sono state positive.
Storia del personaggio Antefatti Michael Burnham nacque da genitori umani, che furono uccisi quando lei era bambina, durante un'incursione da parte dei Klingon in una struttura di ricerca umano-vulcaniana su Doctari Alpha, dove viveva la famiglia. In seguito venne adottata dall'ambasciatore vulcaniano Sarek (James Frain) e da sua moglie umana Amanda Grayson (Mia Kirshner), che sono anche i genitori biologici dell'ufficiale della Flotta Stellare Spock, trasferendosi sul pianeta natale Vulcano. Burnham è stata la prima umana a frequentare sia il Centro di Apprendimento Vulcaniano sia l'Accademia delle Scienze Vulcaniana, formandosi come xenoantropologa. Dopo aver completato l'accademia è stata portata da Sarek, che ha condiviso con lei il proprio Katra, sulla USS Shenzou, per ricongiungersi alla sua gente.
La decisione di legare Burnham alla storia del personaggio della serie originale Spock è stata controversa. Beth Elderkin di io9 ha affermato che «spezza il canone» e che «sembra che Spock ignori completamente qualcuno che sembrava dover essere una parte importante della sua vita, specialmente da parte di qualcuno entrato nella sua vita dopo tale tragedia». Di differente opinione Laurie Ulster di TrekMovie.com, che ritiene che la decisione «non rappresenti un grosso problema», contrariando l'opinione della Elderkin su Spock e ricordando che Spock non ha mai menzionato nemmeno il fratellastro Sybok, fino a quando questo non è apparso nel film Star Trek V - L'ultima frontiera (Star Trek V: The Final Frontier); né ha mai parlato dei genitori Sarek e Amanda, fin quando questi non appaiono nell'episodio Viaggio a Babel (Journey to Babel); così come i numerosi "fratelli segreti" inseriti in Star Trek.
Star Trek: Discovery Ammutinamento Nel primo episodio Il saluto vulcaniano (The Vulcan Hello), Michael Burnham è già da sette anni membro dell'equipaggio della USS Shenzou sotto il comando di Philippa Georgiou. La serie inizia con l'incontro tra la Shenzhou e i Klingon e Burnham che si ammutina, violando le regole della Flotta Stellare, ordinando di fare fuoco sulla nave nemica, nel tentativo di salvare il capitano e la propria astronave dai Klingon. Il suo piano non ha successo e lei viene messa agli arresti. Nel successivo episodio Battaglia alla stella binaria (Battle at the Binary Stars), Burnham fugge dalla prigione e convince Georgiou a prendere T'Kuvma in ostaggio. Le due si teletrasportano sulla nave Klingon dove T'Kuvma uccide Georgiou e Burnham, per reazione, uccide T'Kuvma, facendone così un martire per il suo popolo. Accusata di ammutinamento, degradata, viene imprigionata con la sentenza dell'ergastolo.
L'ammutinamento di Burnham rappresenta la pietra angolare di tutta la serie, ma è anche visto come uno dei punti più controversi riguardo l'apparente mancanza di riguardo nei confronti del canone e della continuità di Star Trek. Nell'episodio La ragnatela tholiana (The Tholian Web), della serie classica, mentre stavano investigando sulla perdita della USS Defiant, il capitano Kirk e l'equipaggio delEnterprise scoprono che l'intero equipaggio della Defiant è morto. L'intero equipaggio della nave era infatti impazzito, uccidendosi l'un l'altro. In quell'episodio Chekov chiede a Spock se ci sia mai stato un ammutinamento nella Flotta Stellare prima, al che Spock risponde: "non c'è assolutamente alcuna registrazione di una tale circostanza", il che sarebbe impossibile, dal momento che circa 10 anni prima la sorella adottiva di Spock era divenuta la prima e più famigerata ammutinata nella storia della Flotta Stellare. Alla fine della seconda stagione di Discovery c'è un tentativo di rimettere la serie in linea con il canone, quando la Flotta Stellare ordina a Spock e agli altri di non rivelare mai quanto accaduto alla Discovery o anche solo menzionare la sua esistenza, ma l'ammutinamento è avvenuto sulla Shenzhou ed era ben conosciuto dai membri della Flotta, così come si vede nell'episodio Battaglia alla stella binaria.
USS Discovery Nell'episodio Il contesto è per i re (Context Is for Kings), il capitano della Discovery Gabriel Lorca (Jason Isaacs), lodandone il comportamento che ritiene prezioso in tempo di guerra, riporta Michael Burnham in servizio con un incarico temporaneo, quale scienziato, ma priva di grado. Burnham viene accolta con ostilità da parte dell'equipaggio della Discovery, parte del quale proviene dalla Shenzhou, essendo considerata responsabile dell'inizio della guerra con i Klingon. Burnham alla fine stringe amicizia con la sua compagna di stanza, Sylvia Tilly (Mary Wiseman).
Nell'episodio Al coltello del macellaio non interessa il lamento dell'agnello (The Butcher’s Knife Cares Not for the Lamb’s Cry), Lorca ordina a Burnham ed Ellen Landry (Rekha Sharma) di trovare un modo per addomesticare Ripper, un violento e macroscopico tardigrado trovato sulla USS Glenn, vascello gemello della Discovery. Burnham ipotizza che il comportamento del tardigrado sulla Glenn fosse di natura difensiva e che l'animale non sia per natura violento, poiché l'analisi biologica ha evidenziato essere erbivoro. Ma, a causa della guerra con i Klingon in corso, Landry, alla disperata ricerca di risultati, spara all'animale con un phaser, il che lo porta a reagire e a ucciderla. Burnham viene quindi a sapere che il capitano Georgiou le aveva lasciato in eredità un telescopio, oggetto prezioso, poiché tramandato dalla sua famiglia per centinaia di anni, ritenendo Burnham un'esploratrice curiosa e credendo che abbia ottenuto un proprio comando.
Nell'episodio Scegli il tuo dolore (Choose Your Pain), Burnham esprime la propria preoccupazione per i salti con il motore a spore sfruttando Ripper come navigatore, mentre Saru (Doug Jones) svolge la funzione di capitano dopo il rapimento di Lorca da parte dei Klingon. Saru è indignato con Burnham per aver disattivato il motore a spore a sua insaputa e per aver cercato sequenze di DNA compatibili per sostituire Ripper. Burnham suggerisce che una sostituzione con un essere umano sarebbe possibile, ma Saru ignora la sua opinione, definendola una predatrice. Più tardi Burnham gli chiede se ha paura di lei, ma lui le confessa di essere geloso, perché avrebbe voluto imparare tutto da Georgiou e invece lo ha fatto lei, che, anziché diventare capitano e trasmettergli a sua volta la sua esperienza, le sue azioni l'hanno portato a essere impreparato nello svolgere il ruolo di capitano. Burnham dona a Saru il telescopio di Georgiou, sentendo di non meritarselo. Burnham libera Ripper nello spazio e il tenente Stamets, che si è iniettato il DNA del tardigrado, diventa il nuovo navigatore del motore a spore.
Nell'episodio Lete, Sarek viene quasi ucciso e Michael Burnham è costretta a salvarlo. Scopre così che ha scelto il proprio figlio biologico, Spock, al suo posto, perché a Sarek è stata data la possibilità di inviare un solo bambino al Gruppo di Spedizione Vulcaniano, considerando entrambi i bambini degli "esperimenti" (l'uno per metà umano e per metà vulcaniano, l'altra completamente umana indottrinata nella cultura vulcaniana). La decisione alla fine si rivela inutile, dal momento che Spock preferisce unirsi alla Flotta Stellare, dopo che Burnham è stata costretta ad andarsene. Dopo aver soccorso e recuperato Sarek, Burnham tenta di convincerlo ad aprirsi con lei sul loro incontro. Sarek finge di non esserne a conoscenza, ma Burnham lo affronta, dicendogli che sta mentendo e che più fare di meglio, aggiungendo che un giorno avranno quella conversazione e se ne va, chiamandolo "padre" per fargli dispetto dopo che lui ha affermato che tecnicamente non sono una famiglia, dal momento che non sono biologicamente imparentati. Burnham inizia anche a sviluppare un'amicizia con Ash Tyler (Shazad Latif), che la aiuta con Sarek, che la sta respingendo.
Nell'episodio Toglie di senno fin anche i più saggi, Harry Mudd (Rainn Wilson) prende il controllo della Discovery e mantiene la nave bloccata in un loop temporale, in modo da poter completare il proprio piano e vendere la nave ai Klingon. Burnham si sente a disagio, perché sta lottando contro i suoi sentimenti nei confronti di Tyler. Stamets (Anthony Rapp), l'unico che, grazie al DNA del tardigrado, è in grado di avere consapevolezza del loop temporale, avverte Burnham e contemporaneamente l'aiuta ad affrontare i propri sentimenti nei confronti di Tyler, portandola a manifestarli, baciandolo mentre i due ballano assieme. Burnham quindi manipola Mudd, riuscendo infine a uscire dal loop temporale.
Nell'episodio Nella foresta mi addentro, Burnham convince Lorca a lasciarla entrare nella nave sarcofago dei Klingon, dove Burnham combatte contro Kol (Kenneth Mitchell) e recupera il distintivo di Philippa Georgiou, prima di ucciderlo. La Discovery attacca la nave klingon e la distrugge. Burnham nota che Tyler ha un attacco di stress post-traumatico quando incontra L'Rell (Mary Chieffo), e in seguito scopre che Tyler le ha permesso di avere rapporti sessuali con lui per rimanere in vita.
Universo dello specchio
Nell'episodio Vostro malgrado, la Discovery finisce nell'universo dello specchio, dove Burnham si finge la propria controparte, per scoprire come tornare indietro. Nel suo nuovo ruolo, scopre dapprima che Tyler in realtà è Voq, un agente Klingon (Il lupo dentro), e che Lorca proviene dall'universo dello specchio (Sfrenata ambizione).
Fine della guerra tra Klingon e Federazione In Il passato è il prologo, la Discovery torna nel proprio universo, dove Burnham chiede asilo politico per l'imperatrice e rompe la relazione con Tyler (La guerra fuori, la guerra dentro). Nell'ultimo episodio della prima stagione, Mi prenderai per mano?, Burnham salva Qo'noS dalla devastazione in cambio della promessa dei Klingon di non attaccare la Terra. I suoi sforzi per mettere fine al conflitto le valgono il reintegro nella Flotta Stellare col medesimo grado di comandante, ma come ufficiale scientifico.
L'Angelo Rosso, la Sfera e Controllo