Il è il più antico stadio attestato della lingua giapponese. Fu parlato dal gruppo etnico giapponese da un momento iniziale sconosciuto fino a quando evolse nel giapponese tardoantico nell'VIII secolo, durante il periodo Heian, sebbene la separazione precisa di queste due lingue sia controversa. Il giapponese antico era un primo membro della famiglia nipponica; nessun legame conclusivo con altre famiglie linguistiche è stato individuato.

Il giapponese antico era scritto usando i caratteri cinesi, mediante una forma sempre più standardizzata e fonetica che alla fine evolse nel man'yōgana. Com'è tipico d'una lingua nipponica, il giapponese antico era in primo luogo una lingua agglutinante con un ordine verbale Soggetto Oggetto Verbo, contrassegnata tuttavia da alcune differenze fonemiche dalle forme successive di giapponese, come un'astensione dai dittonghi. Distingueva tra alcune coppie di sillabe con pronunce identiche — un fenomeno conosciuto come Jōdai Tokushu Kanazukai — ma la funzione di questa differenziazione non è nota.

Datazione I cambiamenti linguistici sono graduali, e la periodizzazione del giapponese è "sia delicata che controversa", con molteplici metodi e criteri concorrenti per la suddivisione.. Sia per ragioni pratiche che convenzionali, queste suddivisioni spesso si collegano a eventi politici.

Il limite inferiore, cioè l'ultima data possibile per la fine del periodo del giapponese antico, è il 794 d.C., quando la capitale Heijōkyō si trasferì a Heiankyō. Tuttavia, il limite superiore è più difficile da fissare. Un numero limitato di parole giapponesi, per la maggior parte nomi personali e nomi di luogo,sono registrati foneticamente negli antichi testi cinesi come la porzione di "Wei Zhi" delle Cronache dei Tre Regni (III secolo d.C.). Sono state portate alla luce anche tavolette di legno e reliquie con frammenti di testo scritto su di esse. Tuttavia, il primo testo scritto esistente di lunghezza sostanziale è il Kojiki del 712. Senza escludere necessariamente tali prime prove frammentarie, il limite superiore è generalmente fissato dal 712 circa per ragioni pratiche. Questo coincide bene con il periodo Nara (710-794). Una datazione più formale non riconoscerebbe un limite superiore e lo indicherebbe semplicemente fino al 794.

Oltre al Kojiki, le altre fonti letterarie più antiche includono il Fudoki (720), il Nihongi (720) e il Man'yōshū (c. 759).

Sistema di scrittura

I primi testi trovati in Giappone sono scritti in cinese classico, sebbene potrebbero essere stati destinati a essere letti alla giapponese mediante il metodo del kanbun. Alcuni di questi testi cinesi mostrano le influenze della grammatica giapponese, come l'ordine delle parole (ad esempio, ponendo il verbo dopo l'oggetto). In questi testi "ibridi", i caratteri cinesi sono usati occasionalmente foneticamente per rappresentare le particelle giapponesi. Con il tempo, l'uso fonetico dei caratteri cinesi divenne sempre più prevalente, finché nacque il man'yōgana, un sistema per usare i caratteri cinesi per registrare foneticamente il giapponese. Questo sistema era già in uso nella parte non in prosa del Kojiki e fu usato in maniera altamente sofisticata nel Man'yōshū.

Fonologia Lo studio della fonologia del giapponese si basa sullo studio comparativo della pronuncia sincrona del cinese, sull'analisi inversa del cambiamento nella pronuncia e sullo studio comparativo delle lingue ryukyuane. Sebbene la maggioranza della scrittura del giapponese antico rappresenti la lingua della corte di Nara nel Giappone centrale, alcune poesie nel Man'yōshū vengono dal Giappone meridionale e orientale e rappresentano dialetti diversi del giapponese antico. Alcune di queste differenze dialettali si trovano ancora oggi.

Il giapponese antico differiva foneticamente dai successi periodi della lingua. Un'analisi del man'yōgana rivela un sistema peculiare noto come Jōdai Tokushu Kanazukai. Vedi la sezione Sillabe per i dettagli.

Le trascrizioni del giapponese antico date nel Kojiki (712) differiscono da quelle che si trovano nel Nihongi (720) e nel Man'yōshū (c. 759) in quanto la prima opera distingue le sillabe /mo1/ e /mo2/ mentre le ultime due no. Questo fatto è stato collegato alla registrazione storica del Kojiki che venne compilato prima del Nihongi, e conservò in tal modo una distinzione che presto scomparve.

Altre differenze caratteristiche del giapponese antico in confronto alla sua controparte moderna includono: le parole non iniziano con occlusive sonore o sillabe aperte: nessuna consonante finale di sillaba di qualsiasi tipo.

Alcuni studiosi hanno suggerito che potrebbe esserci un legame tra il giapponese antico e le lingue estinte della penisola coreana, inclusa la lingua gaya, ma la relazione del giapponese con qualsiasi lingua diversa dal ryūkyūano rimane indimostrata. Vedi Origini della lingua giapponese per i dettagli.

Sillabe Il giapponese antico distingueva 88 sillabe, assumendo che avesse le stesse lacune di *yi e *wu che avevano gli stadi successivi della lingua:

a i u e o ka ki1 ki2 ku ke1 ke2 ko1 ko2 ga gi1 gi2 gu ge1 ge2 go1 go2 sa si su se so1 so2 za zi zu ze zo1 zo2 ta ti tu te to1 to2 da di du de do1 do2 na ni nu ne no1 no2 pa pi1 pi2 pu pe1 pe2 po ba bi1 bi2 bu be1 be2 bo ma mi1 mi2 mu me1 me2 mo1 mo2 ya   yu ye yo1 yo2 ra ri ru re ro1 ro2 wa wi   we wo

Poco dopo il Kojiki, la distinzione tra mo1 e mo2 andò perduta, riducendo il conto delle sillabe a 87.

Parecchie ipotesi sono state proposte per spiegare i doppioni delle sillabe, che implicano un sistema di otto vocali, dittonghi e palatalizzazione della consonante iniziale.

Questo tema è molto dibattuto, e non c'è consenso al riguardo.

Trascrizione La trascrizione non implica una particolare teoria, e l'apice 1 o 2 potrebbe applicarsi o alla consonante o alla vocale.

Ci sono vari sistemi di trascrizione concorrenti. Un popolare sistema pone una dieresi sopra la vocale: ï, ë, ö. Queste rappresentano tipicamente i2, e2 ed o2, e assumono che i, e ed o non segnate siano i1, e1 ed o1. Questo è problematico in quanto trascura di distinguere le parole dove la distinzione 1 / 2 non è chiara, come la o in /toru/. Per risolvere questo, si possono usare ǐ, ě, ǒ per i1, e1, o1. Un'altra trascrizione comune è yi, ye, o̠ per i1, e1, o1, e iy, ey, wo per i2, e2, o2. Questo riflette la loro sospetta derivazione dal protogiapponese.

Vocali Il numero di distinzioni vocali potrebbe essere uno qualsiasi da cinque a otto, a seconda delle ipotesi. Queste sono le quattro vocali principali (più comuni) a, u, i1 (yi), o2 (ə), e le quattro vocali secondarie (meno comuni) i2 (ï/iy), e1 (e/ye), e2 (ë/ey), o1 (o/wo). Miyake ricostruisce le quattro vocali principali come e le quattro vocali secondarie come . Le quattro vocali principali discendono da *a, *u, *i, *ə del giapponese preantico/protogiapponese. era prototipicamente arrotondata, diversamente dal giapponese moderno. discende dal giapponese preantico *ia e *iə, e potrebbe essere stata o o preceduta da una consonante palatalizzata: , ecc. discende da *ui ed *əi del giapponese preantico..

Consonanti Il numero di consonanti dipende parimenti dalle ipotesi. Miyake riscostruisce il seguente inventario, in aggiunta a un attacco iniziale a vocale zero :.

+ Consonanti del giapponese antico Labiali Coronali Palatali Velari Costrittive sorde * * * * sonore prenasalizzate * * * * Nasali * * Approssimante/Vibratile * * *

Costrittive Le costrittive sorde avevano le corrispondenti prenasalizzate sonore . Questa prenasalizzazione si vede fino al giapponese tardomedio, e,può sopravvivere nel giapponese moderno sotto forma dell'allofono occlusivo nasale intervocalico di : .

non furono tuttavia palatalizzate davanti a , ma potrebbero esserlo state.

Costrittiva labiale sorda Quella che è ora in giapponese moderno era probabilmente in giapponese antico. Questo si afferma sulla base delle seguenti analisi testuali e fonologiche: la moderna causa una discrepanza nell'accoppiamento delle consonanti sorde e sonore: , , , ma . La coppia non va bene, poiché il membro sordo, , differisce da sia nel luogo sia nel modo di articolazione, con che è una fricativa glottidale sorda; il confronto con le lingue ryukyuane mostra dove il giapponese continentale ha . Poiché queste due lingue si divisero in qualche momento della storia, questo può essere assunto come prova che la giapponese era un tempo pronunciata identicamente alla ryukyuana (sebbene il confronto da solo non affronta direttamente il tema di quale fosse la sua pronuncia nel giapponese antico); la del giapponese moderno è realizzata come quando è seguita da . i missionari portoghesi che visitarono il Giappone all'inizio del XVII secolo scrissero l'intera riga in h dei kana come "fa, fi, fu, fe, fo". I visitatori coreani nello stesso secolo suggerirono una fricativa bilabiale sorda, cioè ; nella sua opera Zaitōki dell'842, il monaco Ennin afferma che la p sanscrita è più labiale della sua corrispondente giapponese contemporanea. Questo si assume come prova che il giapponese avesse piuttosto che a quel tempo, ma tuttavia era dopo il periodo del giapponese antico.

C'è accordo generale sul fatto che quello che è in giapponese moderno fosse tra il IX e il XVII secolo. Le prove dialettali e distributive suggeriscono che, in un qualche momento, deve essere stata . Una recente dottrina ricostruisce questo come per il giapponese antico..

Regole fonologiche Nel 1934, Arisaka Hideyo propose un insieme di restrizioni fonologiche permesse in un singolo morfema. Esse sono note come le "leggi di Arisaka". -o1 e -o2 non coesistono -u e -o2 generalmente non coesistono -a e -o2 generalmente non coesistono

Queste regole suggeriscono due gruppi di vocali: /-a, -u, -o1/ e /o2/. Le vocali di uno dei gruppi non si mescolano fra loro; -i1 e -i2 possono coesistere con ciascuno dei due gruppi. Alcuni assumono questo fenomeno come prova che il giapponese antico avesse l'armonia vocalica.

Struttura sillabica La sillaba del giapponese antico era CV (consonante-vocale). Una vocale semplice non si presenta eccetto che all'inizio di una parola. /r/ non si trova all'inizio di una parola (con l'eccezione di due prestiti stranieri: /rikizimapi1/ e /rokuro/). Le occlusive sonore non si presentano all'inizio di una parola.

Si presentava l'elisione vocalica per impedire i raggruppamenti di vocali: La seconda vocale è omessa: /hanare/ + /iso1/ → /hanareso1/ La prima vocale è omessa: /ara/ + /umi1/ → /arumi1/ Due vocali continue si fondono in una vocale separata: i1 + a → e1, a + i1→e2, o2 + i1→i2 /s/ si inserisce tra le due vocali: /haru/ + /ame2/→/harusame2/ (è possibile che /ame2/ fosse un tempo */same2/)

Grammatica Pronomi Prima persone: wa, a, ware, are Seconda persona: na, nare, masi, mimasi, imasi, ore Terza persone: Prossimale: ko2, ko2re, ko2ko2, ko2ti Mediale: so2, si, so2ko2 Distale: ka, kare Interrogativo: ta, tare, idu, idure, iduti, iduku, idura

Verbi Il giapponese antico distingueva tra otto o nove coniugazioni verbali, a seconda dello studioso che analizza: quadrigrado, monogrado superiore, bigrado superiore, bigrado inferiore, irregolare in k, irregolare in s, irregolare in n, e irregolare in r. Alcuni studiosi asseriscono che il monogrado inferiore ancora non esistesse, come si vedrà nel grafico seguente....