Lincidente dell'abbattimento dei Black Hawk del 1994, talvolta indicato come incidente dei Black Hawk, fu un incidente di fuoco amico avvenuto sull'Iraq settentrionale il 14 aprile 1994 durante l'Operazione Provide Comfort (OPC). I piloti di due aerei da caccia F-15 dell'aeronautica statunitense (USAF), operanti sotto il controllo di un aeromobile con sistema di allarme e controllo aviotrasportato (airborne warning and control system, AWACS) della stessa aeronautica statunitense, identificarono erroneamente due elicotteri UH-60 Black Hawk dell'esercito statunitense come elicotteri Mil Mi-24 "Hind" iracheni. I piloti degli F-15 fecero fuoco e distrussero entrambi gli elicotteri, uccidendo tutti i 26 militari e civili a bordo, che comprendevano personale degli Stati Uniti, del Regno Unito, della Francia, della Turchia e della comunità curda.
Una successiva indagine dell'aeronautica statunitense imputò l'incidente a una serie di fattori. I piloti degli F-15 furono biasimati per aver identificato erroneamente gli elicotteri come ostili. Inoltre, i membri dell'equipaggio dell'aeroplano AWACS furono accusati per la loro inerzia nel non aver esercitato un controllo appropriato e per non essere intervenuti nella situazione. Per giunta, i sistemi di identificazione amico o nemico (identification friend or foe, IFF) non avevano funzionato nell'identificare gli elicotteri per i piloti degli F-15. Inoltre, i capi dell'aeronautica statunitense non erano riusciti ad integrare adeguatamente le operazioni degli elicotteri dell'esercito statunitense nel complesso delle operazioni aeree dell'OPC. In conseguenza dell'indagine, parecchi ufficiali dell'aeronautica degli Stati Uniti ricevettero sanzioni disciplinari, ma solo uno, Jim Wang, un membro dell'equipaggio dell'AWACS, fu processato dalla corte marziale militare, nella quale fu assolto.
Come risultato delle lamentele dei familiari delle vittime e di altri che le forze armate stavano evitando di ritenere responsabile il loro personale, il Senato e la Camera degli Stati Uniti condussero le proprie indagini sull'abbattimento e sulla risposta ad esso delle forze armate statunitensi. Inoltre, Ronald R. Fogleman, il nuovo Capo di Stato maggiore dell'aeronautica, condusse la propria revisione delle azioni intraprese dall'aeronautica militare contro gli ufficiali coinvolti nell'incidente.
L'indagine di Fogleman portò a infliggere ulteriori sanzioni disciplinari a parecchi degli ufficiali coinvolti nell'incidente. Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (Department of Defense, DoD) rifiutò successivamente i mandati di comparizione del Senato per interrogare quattro ufficiali dell'aeronautica ai fini dell'indagine, che non fu mai ufficialmente pubblicata. L'indagine della Camera degli Stati Uniti, condotta in parte dal Government Accountability Office (GAO), trovò che i sistemi investigativi e giudiziari militari avevano per la maggior parte operato come dovuto, ma notò anche che il Dipartimento della Difesa aveva rifiutato l'accesso ai testimoni chiave.
Antefatto
Il 7 aprile 1991, l'Iraq accettò le condizioni e le risoluzioni per il cessate il fuoco dell'Organizzazione delle Nazioni Unite (ONU), in tal modo ponendo ufficialmente fine alla Guerra del Golfo. Questo stesso giorno, cominciò un grande sforzo umanitario multinazionale, con molteplici agenzie, sotto l'autorità della Risoluzione n. 688 del Consiglio di sicurezza dell'ONU per aiutare approssimativamente 500.000 rifugiati curdi che erano fuggiti dalle forze militari irachene nelle colline dell'Iraq settentrionale. Il 18 aprile 1991, John Shalikashvili prese il comando dell'operazione guidata dagli Stati Uniti per garantire la sicurezza per le operazioni di soccorso dell'ONU e per i rifugiati curdi, chiamata Operazione Provide Comfort (OPC).Snook, Friendly Fire, pp. 3–4, 27–29, Piper, Chain of Events, p. 143, Hall, Michael, My Son, pp. 78–81.
L'OPC ebbe luogo in un'area dell'Iraq settentrionale sopra il 36º parallelo. Quest'area, approssimativamente delle dimensioni di 160 per 70 chilometri, fu progettata come una zona di sicurezza d'interdizione al volo dalle forze della coalizione ONU, fatta rispettare da una forza operativa combinata (combined task force, CTF) di pattuglie aeree armate giornaliere delle nazioni partecipanti, che comprendevano il Regno Unito, la Francia, la Turchia e gli Stati Uniti. L'Esercito degli Stati Uniti fu incaricato di assistere le agenzie civili di soccorso per costruire comunità e infrastrutture per i Curdi nell'Iraq settentrionale. Nei tre anni successivi, ebbero luogo nella zona 27.000 voli della coalizione con apparecchi ad ala fissa e 1.400 in elicottero per sostenere le operazioni umanitarie senza interferenze dagli aerei iracheni o da altre unità militari.Schmitt, "Copter Deaths: Pentagon Finds Human Failure", Snook, Friendly Fire, p. 7–8, 29–30, Hall, Michael, My Son, pp. 78–81.
Nell'aprile 1994 l'OPC era co-comandata dal generale di brigata dell'aeronautica statunitense Jeffrey Pilkington. Le forze aeree combinate dell'OPC erano comandate dal colonnello Curtis H. Emery, anch'egli dell'aeronautica statunitense. Il colonnello Douglas J. Richardson, dell'aeronautica statunitense, era il direttore delle operazioni per le forze aeree combinate.Piper, Chain of Events, p. 162, Snook, Friendly Fire, p. 30. L'altro co-comandante dell'OPC era un generale militare turco.
Incidente Il 14 aprile 1994, alle 07:36 ora locale, un aereo E-3 AWACS dell'aeronautica statunitense appartenente alla 963ª Squadriglia di Controllo Aereo Aviotrasportato (basata presso la base aerea militare di Tinker, Oklahoma) partì dalla base aerea di Incirlik, Turchia, a supporto dell'OPC. L'AWACS, con i suoi 19 membri di equipaggio sotto il comando di missione del maggiore Lawrence Tracy, doveva fornire l'allarme contro le minacce e il controllo aereo aviotrasportato per tutti gli aeromobili dell'OPC durante il suo turno in volo. L'equipaggio dell'AWACS fece rapporto in posizione alla quota di sorveglianza assegnata di 32.000 piedi (9.750 m), localizzata all'interno della Turchia proprio a nord della frontiera settentrionale dell'Iraq, alle 08:45. Il tempo quel giorno sull'Iraq settentrionale era sereno e terso.Snook, Friendly Fire, pp. 4, 46, 53–54, Piper, Chain of Events, pp. 10–12, 51, Hall, Michael, My Son, p. 104.
Alle 08:22, due elicotteri UH-60 Black Hawk dell'esercito statunitense appartenenti al 6º Battaglione, 159º Reggimento dell'Aeronautica (basato a Giebelstadt, Germania), chiamati Eagle Flight, partirono da Diyarbakır, vicino a Pirinçlik, Turchia, diretti al centro di coordinamento militare (military coordination center, MCC) dell'OPC localizzato a 150 miglia (240 km) di distanza a Zakho, Iraq. Entrambi gli elicotteri erano equipaggiati con serbatoi di carburante esterni da 230 galloni americani (870 l) sugli stabilizzatori, ciascuno montato accanto a una porta laterale e decorato con grandi bandiere statunitensi. In aggiunta alle bandiere sui serbatoi di carburante, ciascun elicottero era contrassegnato da bandiere statunitensi su ogni porta laterale, sul muso e sulla pancia. Il Black Hawk in comando era pilotato dal capitano dell'esercito degli Stati Uniti Patrick McKenna, comandante del distaccamento Eagle Flight composto da sei elicotteri.Washington, "So, Who's to Blame?", Snook, Friendly Fire, p. 76, Hall, Michael, My Son, pp. 81, 91, 103–104. Originariamente, erano pianificati quattro elicotteri per la missione, ma le autorità militari turche ne avrebbero autorizzati solo due (Hall). I segnali di chiamata degli elicotteri erano Chalk 1 e Chalk 2 e i loro numeri di coda erano #88-26060 e #87-26000 (Hall).
Alle 09:21, i Black Hawk riferirono la loro entrata nella zona d'interdizione al volo sulla frequenza di volo al controllore di volo dell'AWACS, tenente Joseph Halcli, e poi atterrarono sei minuti dopo all'MCC. Halcli e il suo ufficiale superiore, capitano Jim Wang, il direttore anziano dell'AWACS, aggiunsero marcatori di "elicottero amico" ai loro schermi radar, notarono che entrambi gli elicotteri stavano mostrando i segnali in Modalità I e Modalità II per l'identificazione amico o nemico (identification friend or foe, IFF), e sospesero poi i simboli radar dopo che i Black Hawks erano scomparsi dai loro schermi radar al momento dell'atterraggio al MCC alle 09:24. Sebbene gli elicotteri stessero "gracchiando" (segnalando) il codice sbagliato in Modalità I IFF per la zona d'interdizione al volo (chiamata Area Tattica di Responsabilità [Tactical Area of Responsibility o TAOR]), né Wang né Halcli informarono di ciò i piloti dei Black Hawk (entrambi gli elicotteri, tuttavia, stavano gracchiando i codici corretti in Modalità II). Wang e Halcli trascurarono anche di ordinare ai Black Hawk di cominciare a usare la frequenza radio della TAOR invece della frequenza di volo.Weiner, "Court-Martial Nears in Case of Helicopters Shot Down", Piper, Chain of Events, pp. 6–21, 51, Snook, Friendly Fire, pp. 4, 55, & 100–101, Hall, Michael, My Son, pp. 278–279. Sei elicotteri Eagle Flight erano di stanza a Pirinclik. Questa era la 60ª missione di Wang nell'OPC. I sistemi IFF in uso agli aerei della coalizione Provide Comfort usavano quattro segnali di identificazione, Modalità I, II, III e IV. La Modalità III non era usata nella TAOR (Hall).