thumb|right|250px|Thomas Jefferson.El Partido Republicano, conocido retroactivamente como el Partido Demócrata-Republicano (también denominado por los historiadores como el Partido Republicano Jeffersoniano), fue un partido político estadounidense fundado por Thomas Jefferson y James Madison a principios de la década de 1790. Defendía el liberalismo, el republicanismo, la libertad individual, la igualdad de derechos, la descentralización, el libre mercado, el libre comercio y el agrarismo. En política exterior era hostil a Reino Unido y simpatizaba con la Revolución francesa. El partido se volvió cada vez más dominante después de las elecciones de 1800, cuando el partido opositor, el Partido Federalista, se derrumbó.
El creciente dominio sobre la política estadounidense condujo a crecientes divisiones faccionales dentro del partido. Los viejos republicanos, liderados por John Taylor de Caroline y John Randolph de Roanoke, creían que las administraciones de Jefferson, Madison y Monroe (y los congresos liderados por Henry Clay) habían traicionado de alguna manera los "Principios de 1800" republicanos al expandir el tamaño y el alcance del gobierno nacional. Los republicanos se dividieron durante las elecciones presidenciales de 1824. Aquellos que pedían un retorno a los principios fundadores más antiguos del partido eran a menudo denominados "republicanos demócratas" (más tarde demócratas), mientras que aquellos que adoptaban los principios nacionalistas más nuevos del "Sistema Americano" eran a menudo denominados Republicanos Nacionales (más tarde whigs).
El Partido Republicano se originó en el Congreso para oponerse a las políticas nacionalistas e intervencionistas de Alexander Hamilton, quien se desempeñó como Secretario del Tesoro durante la presidencia de George Washington. Los republicanos y el opositor Partido Federalista se volvieron más cohesivos durante el segundo mandato de Washington, en parte como resultado del debate sobre el Tratado de Jay. Aunque fue derrotado por el federalista John Adams en las elecciones presidenciales de 1796, Jefferson y sus aliados republicanos llegaron al poder después de las elecciones de 1800. Como presidente, Jefferson presidió una reducción de la deuda nacional y el gasto gubernamental, y completó la compra de Luisiana con Francia.
Fundación del partido
Aunque Thomas Jefferson era un miembro importante del gobierno de George Washington (el "Padre de la Patria" y primer Presidente de los Estados Unidos), ya que era nada menos que su Secretario de Estado; muy pronto empezó a tener serios desacuerdos con la política de Washington, especialmente con la política económica del Secretario del Tesoro, Alexander Hamilton. Como resultado Jefferson, junto con James Madison, fundó un partido político para oponerse a las políticas de la Administración de Washington; aunque Jefferson procuraba no atacar directamente a la persona de Washington debido a la devoción que despertaba este entre el pueblo.
El mismo año de la fundación del partido (1792) hubo elecciones presidenciales, pero el partido no presentó ningún candidato presidencial para no contradecir el aplastante sentimiento nacional favorable a reelegir a Washington por unanimidad (lo que ocurrió fácilmente).
Sin embargo, según el sistema constitucional de la época (que varios años después fue cambiado por la Duodécima Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos) los funcionarios denominados Electores, nombrados por los Estados para elegir al Presidente, debían usar un sistema de "doble voto".
Cada Elector debía depositar dos votos para dos candidatos diferentes para el mismo cargo de Presidente de los Estados Unidos; un voto era para su candidato favorito, y el otro voto era para su segunda opción. Contados los votos salía elegido el que hubiera reunido el mayor número de votos mediante una compleja suma de los sufragios de "primera opción" y los de "segunda opción", y el que llegaba de segundo quedaba elegido Vicepresidente.
Este sistema permitía que el Partido Demócrata-Republicano pudiera presentar un candidato a Vicepresidente de los Estados Unidos al mismo tiempo que votaba por Washington; solo era necesario que los electores demócrata-republicanos votaran por Washington como su primera opción para Presidente, y que votaran por un candidato demócrata-republicano como su segunda opción, con el propósito de que este llegase segundo detrás de Washington y se convirtiera en Vicepresidente electo.
Así el candidato demócrata-republicano sería técnicamente candidato a Presidente, pero en la práctica sería candidato a Vicepresidente porque sus propios compañeros de partido solo lo seleccionarían como "segunda opción" presidencial para que de esta manera obtuviera el segundo lugar y de acuerdo a las normas fuera investido Vicepresidente. El candidato a Vicepresidente de los demócrata-republicanos fue George Clinton; pero en las elecciones de noviembre de 1792 fue finalmente derrotado por John Adams (el candidato del Partido Federalista).
Inevitablemente Jefferson, en su condición de líder de la oposición, no pudo continuar mucho tiempo más en el Gobierno y en 1793 debió renunciar al puesto de Secretario de Estado; lo que favoreció la polarización entre su partido y el Partido Federalista, fundado por los partidarios de Washington y Hamilton para defender su Gobierno.
El Partido Demócrata Republicano representaba la filosofía o ideología del antifederalismo, la ideología que defendía los derechos de los Estados de los Estados Unidos frente al Gobierno Federal (nacional o central); Jefferson y sus partidarios hacían una interpretación de la Constitución de los Estados Unidos que restaba poderes al Gobierno Federal y en cambio aumentaba la autonomía de los Estados. Por el contrario, los partidarios de Washington hacían una interpretación de la Constitución que aumentaba el poder del Gobierno Federal y reducía la autonomía de los estados, y por eso se llamaban Federalistas (en Estados Unidos se llama federalistas a los que son relativamente centralistas en un país federalista radical como es Estados Unidos, al contrario del resto del mundo donde se llama federalistas a los que luchan por el federalismo contra un régimen centralista).
Los miembros del Partido Federalista llamaban despectivamente "Demócratas" a los miembros del partido de Jefferson, con la intención de identificarlos con los partidarios más radicales de la Revolución francesa que en ese momento sembraban el terror en Francia; buscando así atemorizar a los electores norteamericanos con la perspectiva de que el país viviera un caos similar al de Francia.
Los miembros del partido de Jefferson respondían haciéndose llamar a sí mismos "Republicanos", para identificarse con los patriotas que habían luchado contra la monarquía inglesa por la independencia de Estados Unidos; el nombre también tenía un doble sentido, al querer significar que hacían oposición a un régimen encabezado por un líder con ínfulas de Rey (en alusión a Washington, lo que ofendió al Padre de la Patria norteamericana). También se debía a que los miembros del partido de Jefferson le atribuían a Alexander Hamilton y sus partidarios la intención real de convertir el sistema de gobierno estadounidense en una monarquía constitucional que permitiera consolidar un régimen aristocrático del agrado de Hamilton; algo que rechazaban Jefferson y sus partidarios.
El resultado fue que algunas personas combinaron ambos nombres para llamar al partido "Demócrata-Republicano". Pero no fue sino hasta después de 1820 (en los últimos años del partido) que este nombre se impuso, y antes de ese año era más común llamarlo simplemente "Republicano".
En sus inicios también fue conocido como el "Partido Jeffersoniano" o simplemente como "los jeffersonianos".
En aquellos primeros años de su existencia, había otra importante fuente de conflicto entre el partido y sus rivales federalistas, y era la política exterior de Estados Unidos en relación con Francia y Gran Bretaña. Jefferson y su partido simpatizaban con la Francia revolucionaria y por eso denunciaban la política de la administración de Washington impulsada por Hamilton; ya que alegaban que, aunque esa política pretendía defender una estricta neutralidad de Estados Unidos en el conflicto entre la Francia revolucionaria y republicana por un lado y la Gran Bretaña aristocrática y monárquica por el otro, la realidad es que se inclinaba a favor de Inglaterra en perjuicio de Francia. El intenso y polarizado debate sobre el Tratado Jay entre Estados Unidos y Gran Bretaña ayudó a fortalecer el partido; ya que los republicanos de Jefferson denunciaron el tratado en una vigorosa campaña popular y lucharon hasta el último momento para evitar su ratificación, aunque no lo lograron.
El partido utilizó algunas estrategias novedosas para la época, como fundar una red de periódicos para hacer campaña permanente contra el Gobierno de Washington; con tanta virulencia que en ocasiones se lanzaban duras expresiones contra el propio Washington (a pesar del cuidado que ponía el propio líder del partido de no atacar a su antiguo jefe). Estas estrategias pronto serían copiadas por sus rivales políticos.
El camino al poder
Cuando Washington rehusó la posibilidad de postularse para un tercer mandato consecutivo como Presidente, el Partido Demócrata-Republicano vio abiertas las puertas para intentar llegar al poder. En las elecciones presidenciales de 1796 el partido postuló como su candidato presidencial a su fundador, Thomas Jefferson; por su parte el Partido Federalista postuló a John Adams, que era en esos momentos el Vicepresidente de los Estados Unidos.
Según las normas de la época, en la mayoría de los Estados eran las Legislaturas Estatales (Asambleas Legislativas) de los estados las que debían elegir a las personas que tendrían los cargos de Electores de los estados; y a su vez éstos electores elegirían al Presidente. Por lo tanto, era mayormente una elección parlamentaria indirecta y el sufragio popular directo estaba casi ausente.
De todas maneras Adams obtuvo el 53,4% de esos escasos votos populares (contra 46,6% de Jefferson) y el apoyo de la mayoría de los legisladores estatales, por lo que ganó la elección y fue nombrado presidente.
Pero, como ya hemos explicado al hablar de la candidatura de George Clinton en 1792, el sistema de elección establecido por las normas constitucionales vigentes para ese entonces era muy complejo; con la modalidad del doble voto de primera y segunda opción, y con la regla de que el que llegaba de segundo se convertía en Vicepresidente.
Los electores federalistas debían entregar todos sus votos de segunda opción a un solo candidato federalista sí querían que fuera elegido Vicepresidente (ya que los votos de primera opción debían ser obviamente para Adams); pero cometieron el error de dividir sus votos de segunda opción entre varios candidatos. El resultado fue que el segundo lugar en la elección presidencial correspondió a Jefferson, y por lo tanto este quedó elegido Vicepresidente de la República. Y de esta manera Jefferson se convirtió en el vicepresidente de su rival político, John Adams.
Durante los siguientes cuatro años el líder de la oposición fue el vicepresidente de un gobierno al que atacaba enérgicamente.
Un largo predominio (1801-1825)
En el año 1800 se celebraban de nuevo elecciones presidenciales y Adams era candidato a la reelección contra su vicepresidente Jefferson que era candidato del opositor Partido Demócrata-Republicano.