El Tiger I, cuya designación oficial era Panzer VI Tiger, fue un tanque pesado alemán desarrollado en 1941 y usado en la Segunda Guerra Mundial hasta la aparición del Tiger II. Su última designación oficial alemana fue Panzerkampfwagen Tiger Ausf. E (‘vehículo de combate blindado Tigre variante E’), a menudo abreviado como Tiger (). El apodo del tanque fue puesto por Ferdinand Porsche; Fue fundador de la marca automovilística Porsche, más tarde el número romano se le añadió después de que el Tiger II entrara en producción. La primera designación oficial alemana fue Panzerkampfwagen VI Ausf. H, pero el nombre en marzo de 1943 fue cambiado a Panzerkampfwagen VI Tiger Ausf. E. La designación del inventario de vehículos militares alemanes para este tanque era Sd.Kfz. 181.
Durante su desarrollo se vieron los problemas que tenía el diseño con los motores existentes para mover el tanque pesado, a lo que se sumó la manipulación de Krupp para mantener el monopolio de la construcción de cañones y la escasez de tungsteno para los proyectiles. El informe de Porsche contrario a que se adoptase el cañón Flak de 88 mm que tenía preparado Rheinmetall para la torreta ya preparada fabricada por Fahrgestell, retrasaron aún más el proyecto del prototipo. El retraso se incrementó aún más porque la Oficina de Desarrollo de Carros tuvo empantanado el proyecto del Tiger hasta el otoño de 1940, contraviniendo la orden directa de Hitler. El propio Ferdinand Porsche desobedeció las órdenes de la Oficina, y bajo su propia iniciativa se encargó de realizar la tarea independientemente, poniendo a sus ingenieros a trabajar en el diseño por él concebido del tanque pesado.
En noviembre de 1940 la Oficina de Desarrollo de Tanques inició oficialmente el proyecto e hizo un pedido a Nibelungenwerk para el montaje en serie de seis prototipos Panzerkampfwagen de 45 tn. Porsche, al tener el diseño muy avanzado, tardó muy poco en ponerlo en funcionamiento, pero al fabricarlo sin seguir las directrices militares se encontró con tantas trabas burocráticas que casi le hicieron empezar de nuevo la fabricación del prototipo. El motor todavía no se había decidido, pero el chasis y las orugas ya estaban en montaje cuando Krupp presentó su cañón modificado L/56 de 88 mm (que entonces tenía una velocidad en boca de 840 m/s con un casquillo de 931 mm de largo), lo que obligó a Porsche a cambiar la cúpula deprisa y corriendo para poder alojar en su interior tanto el cañón como la munición. El cañón modificado era el mismo que el Flak 18, pero cambiando las sujeciones y los puntos de mira.
Mientras se continuaba con la construcción de los prototipos, Krupp presentó a la oficina otro cañón, pero de calibre 105 mm denominado Kwk L/47. Este disparaba proyectiles con una velocidad en boca de 840 m/s montados en una vaina de 1100 mm, pero se descartó porque la efectividad del cañón de 88 mm estaba ya más que probada.
En la siguiente reunión de expertos y con Hitler de director del proyecto, se eligió el cañón de 88 mm como armamento principal del tanque pesado y se encargó la finalización de los 6 prototipos con un chasis de 80 mm de espesor en el frontal y de 60 mm en los laterales, y tres de las torretas con diseño de Porsche.
El Tiger I proporcionó al Heer su primer tanque equipado con el cañón de 88 mm, que había demostrado previamente su efectividad tanto contra blancos aéreos (para lo cual había sido creado) como terrestres (tanques, búnkeres y posiciones enemigas). Durante el curso de la guerra, el Tiger I entró en combate en todos los frentes de batalla que tenía Alemania. Por lo general fue desplegado en batallones de tanques independientes, y demostró ser un carro formidable.
Mientras que el Tiger I era temido por sus oponentes, era técnicamente complicado, usaba materiales y métodos de producción caros y de trabajo intensivo, consumiendo mucho tiempo de producción. Por todo ello, solo fueron fabricadas 1347 unidades entre agosto de 1942 y agosto de 1944. El Tiger era propenso a ciertos tipos de fallos en las orugas que provocaban inmovilizaciones, aunque en general era mecánicamente fiable pero laborioso de mantener y complicado de transportar debido a sus ruedas de apoyo superpuestas y entrelazadas. En 1944 se dejó de producir en favor del Tiger II.
Apenas un puñado de tanques Tiger I sobreviven en museos y exposiciones. Quizás la muestra más notable es el Tiger 131 del Museo de Tanques de Bovington, el único que fue restaurado a condiciones de funcionamiento. El manual de entrenamiento de la tripulación, el Tigerfibel, se convirtió en una pieza de coleccionista.
Desarrollo
En Henschel & Sohn comenzaron el desarrollo del Tiger en la primavera de 1937. En 1941, Henschel y otras tres compañías (Porsche, MAN y Daimler-Benz) diseñaron un tanque de 35 t, armado con un cañón de 75 mm.
La aparición del T-34 dejó estos diseños obsoletos, y según el diseñador Erwin Aders de Henschel «había una gran consternación cuando se descubrió que los tanques soviéticos eran superiores a los que disponía la Wehrmacht». Se pidió inmediatamente un aumento de peso hasta las 45 t y un cañón de calibre 88 mm.
La fecha escogida para los nuevos prototipos fue el 20 de abril de 1942, el día de cumpleaños de Hitler. Con el tiempo limitado, se utilizaron los diseños existentes de tanques más ligeros como base para el nuevo tanque. A diferencia del Panther, el diseño no incorporaba las innovaciones del T-34 ni se incluyó la ventaja del blindaje inclinado, pero el grosor y peso del blindaje del Tiger compensaban esta carencia.
Porsche y Henschel enviaron sus diseños del prototipo y fueron comparados en Rastenburg. El diseño de Henschel fue aprobado pero debía utilizar la torreta del diseño de Porsche. La producción del Panzerkampfwagen VI Ausf. E comenzó en agosto de 1942. En ese momento, se pidieron también 90 chasis de la versión de Porsche, que no fueron usados como tanques sino convertidos en el Panzerjäger Tiger (P), también conocido como Ferdinand, y tras las órdenes de Hitler del 1 y 27 de febrero de 1944, como Elefant.
El Tiger estaba en su fase de prototipo cuando se apresuró su entrada en servicio, y luego los cambios, tanto los importantes como los menores, se realizaron ya durante la producción. El rediseño de la torreta con una cúpula más baja y segura fue el cambio más significativo. Para recortar los costes, se eliminaron la capacidad de sumergirse y el sistema de filtrado del aire.
Producción
thumb|250px|Fábrica del Tiger I.
La producción del Tiger I comenzó en agosto de 1942, y se construyeron 1355 unidades hasta agosto de 1944, cuando la producción fue terminada. Se inició la construcción de los tanques a un ritmo de 45 al mes, alcanzando el máximo en abril de 1944 con 104 al mes. El máximo número de tanques disponibles fue de 671 el 1 de julio de 1944. En términos generales, costaba el doble de tiempo construir un Tiger I que cualquier otro tanque alemán. Cuando empezó a producirse el Tiger II en enero de 1944, se detuvo la del Tiger I.
Número total de Tiger
Aunque 1350 es la cifra común, una revista de la Segunda Guerra Mundial mostraba la cifra de 1355 en la edición enero de 1944. En el libro Die deutsche Panzertruppe (1999) se da como cifra, incluyendo el prototipo, de 1347. Otras fuentes sugieren 1600 unidades.
Diseño
La principal diferencia del Tiger I con los anteriores tanques alemanes radicaba en su diseño. Los que precedieron al Tiger I estaban equilibrados en movilidad, blindaje y potencia de fuego. En ocasiones tenían una capacidad de fuego menor que la de sus oponentes, pero por diversas causas habían conseguido salir bien parados en combate.
El Tiger I acentuaba la potencia de fuego y la protección a expensas de la movilidad. Los estudios para un nuevo tanque pesado comenzaron a finales de la década de 1930 sin un plan de producción. El empuje definitivo para el Tiger I fue proporcionado en 1941 por la calidad del T-34 soviético, aunque la necesidad de un tanque más potente que los Panzer III y Panzer IV se hizo ya notoria en 1940 tras enfrentamientos contra los tanques Matilda II y años más tarde el Churchill.
Aunque el diseño y la disposición general eran similares al del anterior tanque medio, el Panzer IV, el Tiger I pesaba el doble. Esto se debía al blindaje sustancialmente más grueso, el cañón de mayor tamaño y, consecuentemente, un depósito mayor para combustible y munición, un motor más grande y una transmisión y suspensión más sólidas. El parecido físico hizo que en muchas ocasiones se confundieran los Panzer IV con los Tiger I.
Protección
El Tiger I tenía un blindaje frontal de 100 mm de grosor, en comparación con los 80 mm de los últimos modelos del Panzer IV, y 80 mm en los laterales y la parte posterior. Esto era muy efectivo para detener los proyectiles antitanque de la mayoría de los cañones de la Segunda Guerra Mundial a distancia normal de combate, especialmente los disparos directos. A distancias más cercanas y por los flancos, el tanque era más vulnerable. El blindaje superior tenía un espesor de 25 o 40 mm, similar al de los tanques moderno. El blindaje lateral fue una ventaja enorme frente al Panther, que sufría demasiado con su escaso blindaje lateral (solo 45 mm frente a los 80 mm del Tiger I).
left|250px|thumb|Soldados inspeccionando un impacto en el blindaje de un Tiger I.
Al ser un tanque que entró en producción antes que el Panther, y a diferencia de éste, su exterior contenía ángulos cazaproyectiles, por lo que la fortaleza del Tiger I se basaba exclusivamente en su blindaje y la buena calidad de la aleación. El Tiger II o Königstiger sí fue diseñado con ausencia de ángulos cazaproyectiles.
Las planchas de blindaje eran planas, con una construcción entrelazada. Las uniones por soldadura eran también de alta calidad, siendo las partes divididas y soldadas en vez de remachadas. Un motor de gasolina en la parte posterior impulsaba los piñones delanteros, que estaban montados debajo del vehículo. Para la suspensión se utilizaron barras de torsión similares a las del Panzer III. La torreta dejaba un espacio libre de 157 cm. El cierre del cañón y su mecanismo de disparo eran derivados del famoso cañón antiaéreo 88.
El blindaje del tanque tenía un punto débil que los soviéticos descubrieron y explotaron. Los radiadores eran vulnerables a los disparos de fusil antitanque efectuados desde el lateral y la parte trasera. La infantería o los tanques ligeros de protección no siempre estaban donde y cuando se les necesitaba, y cuando los Tiger I debían atravesar posiciones ocupadas por la infantería rusa, ésta abría fuego graneado sobre las zonas vulnerables, poniendo en serios apuros a los tanques.
Potencia de fuego
right|200px|thumb|Torreta separada para su mantenimiento.
El cañón KwK 36 L/56 de 88 mm fue la variante escogida para el Tiger y fue, junto con el Kwk 43 L/71 de 88 mm del Tiger II, uno de los cañones más efectivos y temidos en la Segunda Guerra Mundial.
El cañón del Tiger I tenía una trayectoria muy plana y miras telescópicas Zeiss TZF 9b muy precisas. En ensayos británicos durante la contienda, acertó cinco impactos sucesivos en un blanco de 40 x 45 cm a unos 1.200 m. Hay informes de tanques Tiger I que alcanzaron a su enemigo a distancias mayores de aproximadamente 1.600 m (una milla), si bien la mayoría de los combates tenían lugar a distancias bastante menores. En una ocasión se informó de un T-34 destruido por un Tiger a una distancia récord de 3.900 m, aunque claramente este fue un tiro de suerte. La mayoría de los disparos alemanes se efectuaban entre 800-1.200 m, pues la munición era cara y no se podían permitir desperdiciarla, así como sus enemigos podían abrir fuego antes sin dichos problemas.