El USS Constitution es una de las primeras fragatas de la Armada de los Estados Unidos que fue botada en 1797; recibió su nombre del mismo presidente George Washington, que la nombró de esta forma en honor a la Constitución de los Estados Unidos de América. Construida con el casco de madera y un aparejo con tres mástiles, es actualmenteOctubre 2009 el navío más antiguo que aún se encuentra en activo y a flote en todo el mundo.El entró en servicio 30 años antes, pero no se encuentra a flote. El USS Constitution es una de las primeras seis fragatas de la Armada de los Estados Unidos, construidas gracias a la Ley Naval de 1794. Estas fragatas fueron diseñadas por Joshua Humphreys quien las diseñó para ser los navíos principales de la joven Armada de los Estados Unidos. Por este motivo, el Constitution y los otros fueron diseñados y construidos más grandes, más fuertes y mejor armados que el resto de las fragatas de la época.
Fue construida en Boston, Massachusetts en los Astilleros de Edmund Hartt. Inicialmente fue asignada para brindar protección a los barcos mercantes de los Estados Unidos durante la Cuasi-Guerra con Francia, y luchar contra los Piratas berberiscos durante la Guerra de Trípoli. Sin embargo, el Constitution es más famoso por sus acciones durante la Guerra de 1812 entre los Estados Unidos y Reino Unido, cuando capturó numerosos barcos mercantes y venció cinco barcos de guerra del Reino Unido: , , , y el . En la batalla con el Guerriere se ganó el sobrenombre de "Old Ironsides", así como el respeto y el cariño público que en muchas ocasiones la salvaron de ser desmantelada.
Esta fragata ha servido activamente a los Estados Unidos a través de los años, ya sea como nave insignia en los escuadrones del Mediterráneo y del África, navegó alrededor del mundo en 1840. Durante la guerra de Secesión sirvió como buque escuela de la entonces Academia Naval de los Estados Unidos; en 1878 transportó obras de arte y presentaciones industriales a la Exposición Universal con sede en París. Retirada del servicio activo en 1881 siguió sirviendo como Buque de Recepción hasta 1907 que fue designada como museo. En 1931 inició un recorrido que duró tres años y cubrió 90 puertos. En 1997 volvió a navegar por su propio esfuerzo como parte de la conmemoracón de su cumpleaños número 200.
Hoy en día la misión del Constitution es promover el entendimiento del papel de la Armada en los períodos de guerra como en tiempo de paz a través de la extensión educativa, demostraciones históricas y con la participación activa en eventos públicos. Este navío se encuentra activo, y como tal, su tripulación de 60 miembros entre oficiales y marineros, participa en ceremonias, programas educativos y eventos especiales mientras mantienen el barco abierto a los visitantes durante todo el año ofreciendo recorridos gratuitos. Todo el personal asignado es miembro activo de la marina y la asignación a esta tripulación es considerado un deber especial. Tradicionalmente, el mando del navío es asignado a un comandante de la Armada.Normalmente el oficial al mando es llamado "Capitán" o "Skipper" (en inglés), independientemente de su verdadero rango.
Construcción thumb|left|Claghorn's announcement of the launching.
En la Ley Naval de 1794 se prevé la construcción de cuatro navíos con cuarenta y cuatro cañones cada uno, y dos naves con treinta y seis cañones cada uno. El Constitution fue la tercera de las cuatro fragatas con 44 cañones en ser terminada, y fue nombrada por el Presidente George Washington.Toll 2006, p. 61 Su quilla se posó el 1 de noviembre de 1794 en los astilleros de Edmund Hartt en Boston, Massachusetts, bajo la supervisión del capitán Samuel Nicholson y del constructor naval George Claghorne.Existen diferentes formas usadas para el nombre Claghorn, tales como "Cleghorn"; "Cleghorne" y "Claghorne" o "Cloghorne". Los principales materiales utilizados en su construcción fueron pino blanco, Pino de hoja larga, roble blanco, y más importante, encino, el cual fue cortado en las colinas de Gascoigne en St. Simons (Georgia). El encino es una madera particularmente densa, puede pesar hasta 75 lb/pie3(1,201 kg/m³). El casco del Constitution se construyó con un grosor de cuando lo común en esa época eran . Las nervaduras verticales del casco fueron colocadas con una separación de en lugar de que era lo estándar. La eslora entre perpendiculares es , con una eslora total de y un ancho de . En total se necesitaron de árboles para su construcción.Jennings 1966, pp. 10, 11 Paul Revere forjó los tornillos de cobre y la buzarda.Piezas curvas metálicas con que se liga y fortalece la proa de la embarcación.Toll 2006, p. 176 El revestimiento de cobre instalado para evitar los daños producidos por las bromasNombre en español para los Shipworms o, traducido en forma literal, gusanos de barco fue importado desde Inglaterra.Las fuentes concuerdan en que Revere estuvo involucrado con los accesorios de cobre, pero algunos no se ponen de acuerdo con la fecha exacta cuando Revere entregó el recubrimiento de cobre. Hollis, y Jennings dicen que el recubriento de cobre Revere fue instalado originalmente, pero Toll explica que Revere no comenzó a producir hojas de cobre en los Estados Unidos hasta 1801 con la apertura de la Compañía de Cobre Revere. Martin menciona los tornillos y la buzarda, junto con las campana de los barcos, pero no menciona el origen del revestimiento de cobre. Cooper no menciona a Revere del todo.
En marzo de 1796 se anunció un acuerdo de paz entre los Estados Unidos y Argelia, lo que detuvo por completo la construcción del navío, que ya de por sí progresaba lentamente, esto en acuerdo con la Ley Naval de 1794. Después de algún debate, y por insistencia del Presidente Washington, el congreso acordó continuar dando fondos para la construcción de los tres buques cuya conclusión estaba próxima: , y el Constitution.
La ceremonia de la botadura del Constitution fue el 20 de septiembre de 1797 y fue presenciado por el presidente John Adams y el gobernador de Massachusetts Increase Sumner. Después de la botadura, el barco se deslizó únicamente antes de detenerse, el peso del navío causó que las vías de soporte se asentaran en el suelo evitando que el barco se moviera más. Un intento dos días después solo logró mover el barco otros . Tomó un mes reparar las vías, después de lo cual el Constitution finalmente se deslizó dentro del Puerto de Boston el 21 de octubre de 1797 con el capitán James Sever rompiendo una botella de vino Madeira en el Bauprés.
A pesar de ser definida como una fragata de 44 cañones, el Constitution a menudo transportaba más de 50 cañones a la vez.Jennings 1966, p. 7 En comparación, un barco inglés de línea, de acuerdo con su clasificación transportaba entre 50 y 100 cañones. Leído el 23 de septiembre de 2008. Durante la Guerra de 1812, la batería de armas del Constitution típicamente consistía de 30 cañones de 24 libras, 15 a cada lado de la cubierta de armas. Veintidós carronadas en la cubierta de almacenaje o repuestos, 11 a cada lado, además de 2 cañones en la proa y dos en la popa.
Cuasi-Guerra
Casi al final del período de acondicionamiento del Constitution, Nicholson fue autorizado para reclutar marineros y guardiamarinas, pero topó con falta de interés por parte de los posibles reclutas. El agente naval en Boston atribuye las dificultades de Nicholson a él mismo y a su carácter, describiéndolo como "un hombre tosco, simplemente un fanfarrón, un hombre cuyo ruido y vanidad es desagradable para los marineros".Toll 2006, p. 98
El Presidente Adams ordenó a todas las naves de la Marina hacerse a la mar a finales de mayo para patrullar en busca de barcos armados franceses y para liberar cualquier barco estadounidense capturado por ellos. El Constitution no estaba listo todavía para navegar, y eventualmente tuvo que tomar prestados dieciséis cañones de 18 lb al Castle Island antes de que estuviera listo finalmente.Jennings 1966, p. 36 El Constitution se hizo a la mar en la tarde del 22 de julio de 1798 con órdenes de patrullar entre Nuevo Hampshire y Nueva York. Un mes después, mientras se encontraba patrullando entre la Bahía de Chesapeake y Savannah, Georgia, vendría la primera oportunidad de Nicholson de capturar un premio de guerra: fuera de la costa de Charleston, Carolina del sur, el 8 de septiembre, interceptó el Niger, un navío de 24 cañones navegando con tripulación francesa en ruta entre Jamaica y Filipinas, el Niger declaró que estaba navegando bajo las órdenes del Reino Unido.Jennings 1966, p. 44 Nicholson, quizá malentendiendo sus órdenes, puso la tripulación del Niger en prisión, puso una tripulación temporal a bordo y llevó el Niger a Norfolk Virgina. Una semana después, el Constitution navegó al sur de nuevo para escoltar un convoy mercante, pero su bauprés fue dañado severamente durante un temporal, obligándola a regresar a Boston para reparaciones. Mientras tanto, el Secretario de la Marina Benjamin Stoddert había determinado que el Niger realmente estaba operando a las órdenes del Reino Unido, y el barco y su tripulación fueron liberados para que siguieran su camino junto con un pago de 11.000 dólares al Reino Unido.Martin 1997, pp. 24–26
Nicholson partió el 29 de diciembre para reportarse con el Comodoro John Barry cerca de la isla de Dominicana para patrullar en el Mar Caribe. El 15 de enero de 1799, el Constitution interceptó el Spencer, un mercante británico que había sido tomado como premio de guerra por la fragata francesa L'Insurgente algunos días atrás. Técnicamente, el Spencer era un barco francés con una tripulación temporal francesa; pero Nicholson liberó el barco y su tripulación al siguiente día, quizás lo sucedido con el Niger lo hizo dudar.Martin 1997, pp. 33 Uniéndose al comando de Barry quien se encontraba a bordo del United States, el Constitution casi de inmediato tuvo que hacer reparaciones en su aparejo a causa de una tormenta. El tiempo transcurrió sin novedades hasta que el 1 de marzo se encontraron con el Cooper y Hollis no referencian el barco por su nombre, sin embargo, Martin da el nombre de HMS Santa Margaretta. De acuerdo con Colledge p. 306 y p. 213, es más seguro que el nombre fuera HMS Santa Margarita. cuyo capitán era un conocido de Nicholson.Cooper, Hollis y Jennings atribuyen este encuentro a las órdenes de Silas Talbot, sin embargo, Jenings usa a Cooper como una referencia y Martín presenta un argumento claro para atribuírselo a Nicholson. Los dos amigos acuerdan una carrera, el capitán británico estaba muy seguro de ganar, pero luego de 11 horas navegando el Santa Margarita bajó sus velas y admitió la derrota, pagando un tonel de vino a Nicholson como premio. Reasumiendo su patrullaje, el Constitution logró recapturar el Neutrality una corbeta estadounidense el 27 de marzo y, pocos días después capturar el barco francés Carteret. Sin embargo, el Secretario Stoddert tenía otros planes y llamó al Constitution de regreso a Boston. Arribaron el 14 de mayo y Nicholson fue relevado de su cargo.Martin 1997, pp. 38, 40
Cambio de mando