Un ministerio, secretaría de Estado o departamento ejecutivo es cada uno de los órganos administrativos de primer nivel que integran la administración pública del gobierno en un Estado. Es responsable de llevar a cabo las políticas de un área específica que tiene bajo su competencia, por ejemplo: el interior, relaciones exteriores, fuerzas armadas o de seguridad, economía, salud, y educación, entre otros. Su nombre oficial alude tácita o indirectamente al área de la que se encarga.
Asimismo, es dirigido por un titular que generalmente recibe la denominación de «ministro» o «secretario». La totalidad de los titulares de un ministerio conforman un gabinete (también llamado consejo de ministros o, inclusive, «gobierno») y, en ocasiones, existe la figura de jefe de Gabinete.
Según sea la forma de gobierno de cada país, el titular del poder ejecutivo (denominado presidente, primer ministro, canciller, jefe de Gobierno, gobernador, entre otros) usualmente es el ente superior de los ministerios y es común que nombre a sus titulares bajo ciertas pautas —que en ocasiones contempla méritos profesionales—. En algunos países, el poder legislativo funge como contrapeso para el nombramiento, ratificación o remoción de algunos o todos los titulares de un ministerio.
Dentro de un ministerio existe una organización piramidal dividida progresivamente en competencias de áreas cada vez más específicas a cargo de funcionarios de una jerarquía menor que la del titular del ministerio.
Denominaciones Ministerio es la denominación más común que recibe y sus titulares generalmente se llaman ministros. Proviene del latín ministerium, que significa ‘servicio’. Este nombre es utilizado en la mayoría de los países hispanohablantes: Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Costa Rica, Ecuador, España, Guatemala, Paraguay, República Dominicana, Uruguay y Venezuela. También se utiliza en la mayoría de los países de habla francesa (en francés, ministère): Bélgica, Canadá, Francia y Luxemburgo. En alemán, también es ministerium (ocupado en países como Alemania, Austria y Suiza). En italiano es ministero (ocupado en países como Italia).
Por un origen anglófono, otro sinónimo es «departamento ejecutivo» (o simplemente «departamento» cuando va a acompañado de su denominación, por ejemplo, Departamento de Estado de los Estados Unidos). Este término se utiliza en Estados Unidos y el Reino Unido (en inglés, department). A su vez, a los titulares de los departamentos en ambos países se les llama secretarios (en inglés, secretaries), del latín medieval secretarius, y cuyo uso se solapa además como un secretario, o sea, persona que desempeña labores administrativas.
Cabe aclarar que en Canadá se utiliza «ministerio» para su gobierno federal; en los gobiernos de sus entidades subnacionales se utiliza tanto «ministerio» como «departamento», dependiendo de la provincia o territorio.
Distinto a la mayoría de los países hispanohablantes, en México y Honduras actualmente se utiliza el término «secretaría de Estado» (o simplemente «secretaría» cuando va a acompañado de su denominación), que se originó por influjo de «secretario» como referencia del organismo del cual es encargado; no obstante, alguna vez en la historia de ambos países se llegó a utilizar el término de ministerio.
Cabe destacar que en algunos países el término departamento (que no debe confundirse cuando se refiere a una entidad subnacional) también se utiliza para referirse a las ramas internas de un ministerio. En México aquel concepto sería sinónimo de «subsecretaría».
Los idiomas que son no lenguas romances (o al menos que históricamente sean ajenas a su influencia) dependen de cada uno y tradicionalmente se traducen simplemente como «ministerio», por ejemplo, el término equivalente en griego es «υπουργείο» que se traduciría como «ministerio».
Gabinete o consejo de ministros
Los gabinetes son los órganos del poder ejecutivo de una nación o una entidad subnacional que agrupa a los titulares en turno de los ministerios; según sea el país puede considerarse al mismo titular del poder ejecutivo como parte de éste o no, pero generalmente es el encargado de nombrarlos o, por lo menos, nominarlos para que sean ratificados por otra rama del gobierno. Asimismo, «gabinete» puede hacer referencia no directamente a los titulares actuales de los distintos ministerios, sino a la composición de la organización de cada ministerio de un país (por ejemplo, Gabinete de los Estados Unidos).
Organismos inferiores Según sea la organización de cada país, hay algunos casos donde se integran a los gabinetes organismos oficiales que, incluso siendo una parte formal del gabinete, poseen jerárquicamente una menor importancia (y, por consiguiente, una denominación distinta) que el resto de los ministerios. Un ejemplo de ello es en Paraguay, donde existen «secretarías ejecutivas», órganos que son parte del Poder Ejecutivo de Paraguay pero que al no ser ministerios dependen directamente el presidente.
Como ejemplos históricos están México, durante la vigencia de una ley desde 1917 hasta 1939 existieron los «departamentos administrativos» y tras la promulgación de una nueva ley en el mismo año cambiaron de nombre a «departamentos de Estado», denominación que se mantuvo hasta la liquidación del Departamento del Distrito Federal en 1997. En Argentina en 2018 se redujeron los ministerios de veintidós a once, y donde se destacó la creación de «secretarías» como reemplazo de áreas específicas, pero la figura fue anulada al año siguiente.
Ministerios del Interior
thumb|216x216px|Sede el Ministerio de Gobernación de Guatemala miniaturadeimagen|288x288px|Sede del Ministerio del Interior (Argentina) Un ministerio del Interior, ministerio de Asuntos Interiores o ministerio de Gobierno es el ministerio de mayor importancia de un país ya que se encarga del funcionamiento y supervisión general de la administración pública. Generalmente se le designan funciones como dirigir el registro civil, el diario oficial o el sistema penitenciario; asimismo se encarga de tareas como la seguridad ciudadana, la política migratoria, los asuntos electorales y las relaciones con instituciones religiosas. También suele encargarse, en los países centralistas, de la supervisión de las entidades subnacionales.
Dependiendo del país puede tener más facultades o no encargarse de algunas de las funciones anteriormente mencionadas al estar contempladas en otros ministerios e, incluso, en otros organismos gubernamentales. En Ecuador quien se encarga de la realización de elecciones es la Función Electoral, una de las cinco funciones en los que se divide el Estado Ecuatoriano; mientras que en México hay una situación similar, en el que existe el Instituto Nacional Electoral, un órgano constitucional autónomo que no forma parte de los tres poderes tradicionales, los Poderes de la Unión. En Argentina, Costa Rica y Haití, las relaciones con organizaciones religiosas son responsabilidad de sus ministerios del Exterior: Ministerio de Relaciones Exteriores, Comercio Internacional y Culto, Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto y Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto, respectivamente. Hay países donde existe un ministerio de Seguridad, como se expone en otra sección del artículo.
En los países o entidades subnacionales donde el titular del poder ejecutivo no tiene un reemplazo directo (como vicepresidente, vicegobernador, vicejefe de gobierno, etc.) es común que el ministro del Interior funja como su reemplazo provisional.
Aunque su existencia sí es bastante habitual en los gabinetes nacionales, hay países que carecen de algún equivalente a un ministerio del Interior y ejercen dichas responsabilidades a través de otros ministerios.
Ministerios del Exterior
miniaturadeimagen|197x197px|Palacio San Martín, sede del Ministerio de Relaciones Exteriores, Comercio Internacional y Culto de Argentina. Un ministerio del Exterior, ministerio de Asuntos Exteriores o ministerio de Relaciones Exteriores es el ministerio que se encarga de la diplomacia o todo lo concerniente a los asuntos internacionales. A los ministerios del Exterior no les corresponden las relaciones con entidades inferiores, ya que son ámbito del ministerio del Interior.
En el caso de los ministerios de los estados soberanos se encargan de las relaciones internacionales, ya sea con otros estados soberanos o con organismos intergubernamentales, a través de las misiones diplomáticas cuyos titulares son los embajadores. Como tal no existen ministerios del Exterior en las entidades subnacionales, pero es común que tengan alguna persona con un cargo parecido al de un ministro del Exterior que se encargue de las relaciones con los distintos niveles de gobierno (ya sea con el gobierno nacional, con los de las otras entidades subnacionales de su mismo nivel o, incluso, inferiores).
Como ya se mencionó anteriormente, en algunos países (Argentina, Costa Rica y Haití) también se encargan de las relaciones con las organizaciones religiosas. Mientras que en otros también están en su competencia el comercio internacional, como en otra sección del artículo se explora.
En Latinoamérica es usual que al ministro del Exterior se le llame —oficial o comúnmente— «canciller», que no debe confundirse con otros usos de la palabra donde que es el jefe de Gobierno (como Alemania o Austria).
Ministerios de Finanzas
239x239px|thumb|Sede del Ministerio Federal de Finanzas de Alemania Un ministerio de Finanzas, ministerio de Hacienda o alternativamente ministerio de Economía es el principal órgano de un Estado encargado de dirigir directamente la política económica. Tiene múltiples tareas como dirigir las finanzas públicas, influir positivamente en el bienestar económico general, aumentar los indicadores macroeconómicos (como el producto interno bruto) y administrar el gasto público, así como recaudar impuestos a través de la hacienda pública.
Cabe destacar que no se encarga —por lo menos no esencialmente— de los incentivos y fomentos de las actividades productivas, es decir, no tiene una implicación directa de apoyar a los sectores económicos (tradicionalmente primario, secundario y terciario), como sí es la intención de otros ministerios, por lo que no tiene las mismas funciones de las que fomenten actividades en concreto.
Por lo que es importante distinguirlo en ministerios que se encargan de las actividades primarias, industria, comercio, turismo, etc. No obstante, hay dos casos únicos: España y Rusia (Ministerio de Hacienda y Función Pública y el Asuntos Económicos y Transformación Digital; Ministerio de Finanzas y el Ministerio de Desarrollo Económico, respectivamente).
Es común que los ministerios de Finanzas dirijan el banco central, la máxima autoridad del país en política monetaria (tales como la emisión de dinero y agregado monetario); sin embargo, sin perder su estrecha relación debido a sus competencias, en algunos casos gozan de cierta autonomía total o parcialmente.
Asimismo, el ministro de Finanzas es el cargo más importante de un país o entidad subnacional en materia economía. Reino Unido es un caso único, ya que de jure ese cargo lo tendría el primer ministro británico al desempeñarse como el primer lord del Tesoro, pero en la práctica dichas funciones son corresponden lord canciller con funciones de ministro de Finanzas como «segundo lord del Tesoro». En algunos estados el poder legislativo puede tener cierta injerencia relativas al nombramiento del ministro de Finanzas.
Ministerios de Defensa
miniaturadeimagen|235x235px|Edificio Libertador, sede del Ministerio de Defensa Nacional de Argentina.