miniaturadeimagen|Desarrollo de las fronteras croatas La historia de Croacia comenzó a principios del período Neolítico. Dentro de la historia documentada, el territorio que actualmente corresponde a Croacia fue colonizado por los celtas y más tarde por los ilirios. Iliria fue un protoestado soberano hasta que los romanos la conquistaran en el año 168 a. C. En el apogeo del Imperio romano, el territorio de la actual Croacia comprendía dos provincias romanas: Panonia y Dalmacia. Tras la caída del Imperio Romano de Occidente en el , la región fue sometida por los ostrogodos durante 50 años, antes de ser incorporada al Imperio bizantino.
Croacia, como entidad política, surgió como ducado de Croacia en el , cuando antepasados de la población eslava se establecieron en la región. Junto con el cercano Principado de la Baja Panonia, se unió y se elevó al Reino de Croacia, que perduró desde 925 hasta 1102. A partir del , el Reino de Croacia entró en una unión personal con el Reino de Hungría. Si bien conservó su propia identidad, con su gobernante (ban) y su propio Parlamento (el Sabor), elegía dinastías reales de las potencias vecinas, principalmente de Hungría, Nápoles y la monarquía de los Habsburgo. Entre los siglos y , el país estuvo marcado por intensas luchas entre el Imperio otomano al sur y el Imperio de los Habsburgo al norte.
Tras la Primera Guerra Mundial y la disolución del Imperio austrohúngaro en 1918, los territorios croatas se incorporaron al Reino de Yugoslavia. La Alemania nazi invadió Yugoslavia en 1941, estableciendo el Estado Independiente de Croacia, un estado títere, junto con Italia hasta 1943. La República Socialista de Croacia se formó como una de las repúblicas constituyentes de la Yugoslavia Socialista hasta que Croacia proclamó su independencia en 1991. Como país moderno, Croacia se unió a la alianza militar de la OTAN en 2009 y posteriormente se integró en la Unión Europea en 2013.
Período prehistórico
El territorio que hoy se conoce como Croacia estuvo habitado por los primeros humanos durante todo el período prehistórico. Se han desenterrado fósiles de neandertales que datan del Paleolítico medio en el norte de Croacia, siendo los mejores yacimientos los de Krapina y Vindija (noroeste del país) y Mujina pećina (central). Se han encontrado restos de varias culturas neolíticas y calcolíticas en todo el país. La mayoría de los yacimientos se encuentran en los valles fluviales del norte de Croacia, y entre las culturas más significativas cuya presencia se atestiguó están las de Starčevo, Vučedol y Baden..
La Edad del Hierro dejó huellas de la cultura iliria temprana de Hallstatt y de la cultura celta de La Tène.
Periodo protohistórico: Iliria independiente
thumb|Tocados yapodianos y otros objetos de la cultura material del valle de Gacka, Croacia. El autor griego Hecateo de Mileto menciona que, alrededor del año 500 a. C., la región del Adriático oriental estaba habitada por tribus locales como los histrianos, los liburnios y los ilirios. Las principales tribus ilirias eran los dálmatas, taulantios, autariatas, ardieos, dardanios, etc. En el el norte de la actual Croacia también fue colonizado por los celtas, concretamente la tribu de los escordiscos. Otros pueblos celtas se encontraban asimismo integrados entre los ilirios. Iliria fue un protoestado soberano hasta que los romanos conquistaron sus tierras en el año 168 a. C.
La colonización griega vio a los colonos establecer comunidades en las islas de Issa (Vis), Korkyra Melaina (Korčula) y Pharos (Starigrad on Hvar), así como puestos comerciales en Tragurion (Trogir) y Epetion (Stobreč). En algún momento del , la colonia griega de Issa formó una alianza con la entonces emergente República romana. A medida que el comercio marítimo de Issa se veía afectado por la piratería iliria, solicitaron la intervención romana contra el reino ilirio, lo que dio lugar a la Primera Guerra Iliria en el 229 a. C. y al inicio de la expansión romana en el Adriático oriental. Croacia bajo dominio romano
Antes de la expansión romana, la costa oriental del Adriático constituía la parte norte del reino ilirio desde el hasta las Guerras Ilirias en la década de 220 a. C. En el 168 a. C., la República romana estableció su protectorado al sur del río Neretva. La zona al norte del Neretva se incorporó gradualmente a Roma hasta que la provincia de Iliria se estableció formalmente entre
Estas tierras pasaron a formar parte de la provincia romana de Iliria. Entre los años 6 y 9 d. C., tribus como los dálmatas, que dieron nombre a estas tierras, se alzaron contra los romanos en la Gran Revuelta Iliria. Sin embargo, la sublevación fue sofocada y, en el año 10 d. C., Iliria se dividió en dos provincias: Panonia y Dalmacia. Panonia fue dividida a su vez en dos más por Trajano entre 102 y 107. La provincia de Dalmacia se extendió tierra adentro, abarcando los Alpes Dináricos y la mayor parte de la costa oriental del Adriático. Dalmacia fue la cuna del emperador romano Diocleciano, quien, al retirarse como emperador en el año 305 d. C., construyó un gran palacio, el palacio de Diocleciano, cerca de Salona, a partir del cual se desarrolló posteriormente la ciudad de Split.C.Michael Hogan, "Diocletian's Palace", The Megalithic Portal, Andy Burnham ed., 6 October 2007 Otras personas notables de esta región en este período fueron el san Jerónimo cristiano, Marino (diácono) (el fundador de San Marino), los emperadores Valentiniano I y Valente, y el papa Juan IV.
thumb|Un mapa de la península de Istria del mapa romano Tabula Peutingeriana, realizado en algún momento del siglo IV.
Historiadores como Theodore Mommsen y Bernard Bavant sostuvieron que toda Dalmacia estaba completamente romanizada y era de habla latina en el .Dalmatia Dmitar J. Čulić (1962). p. 9 Otros, como Aleksandar Stipčević, argumentaronn que el proceso de romanización fue selectivo y que afectó principalmente a los centros urbanos, pero no al campo, donde las estructuras sociopolíticas ilirias preexistentes se adaptaron a la administración y estructura política romanas solo cuando fue necesario.A. Stipčević, Iliri, Školska knjiga Zagreb, 1974, page 70 Stanko Guldescu ha argumentado que los valacos, o morlacos, eran pueblos pastores de habla latina que habitaban los montes Balcanes desde la época prerromana. Se mencionan en las crónicas croatas más antiguas.Stanko Guldescu, The Croatian-Slavonian Kingdom: 1526–1792, Walter de Gruyter GmbH & Co KG, 1970, p.67,
Tras el colapso del Imperio Romano de Occidente en 476, con el inicio del Período de las Migraciones, Julio Nepote gobernó brevemente su reducido dominio desde el Palacio de Diocleciano después de su huida de Italia en 476. Las vías romanas y la población iliria con lenguas románicas (como el istrorrumano o el dálmata) se mantuvieron. Con la cada vez mayor inmigración, esta población arraigó en las ciudades a lo largo de toda la costa dálmata.
La región fue gobernada entonces por los ostrogodos hasta 535, cuando Justiniano I incorporó el territorio al Imperio bizantino. Posteriormente, los bizantinos formaron la Tema de Dalmacia en el mismo territorio.
Origen del estado croata: período de las grandes migraciones y primeros asentamientos croatas
thumb|Los croatas llegan al Adriático. thumb|Acueducto de la familia noble Ragusea Gozze de Trebinje en Arboretum Trsteno.
El período romano finalizó con las invasiones ávaras y croatas en los siglos y y la destrucción de casi todas las ciudades romanas. Los supervivientes romanos se retiraron a lugares más favorables en la costa, las islas y las montañas. La ciudad de Ragusa fue fundada por supervivientes de Epidauro.
Los eslavos se dispersaron por el este de Europa a lo largo de los siglos y por el empuje de hunos, germanos y ávaros hacia el oeste y el sur. Según la obra De Administrando Imperio, escrita por el emperador bizantino Constantino VII en el , los croatas habrían llegado a lo que hoy es Croacia desde el Polonia meridional y el Ucrania occidental a principios del . Los croatas (Chrobati, Hrvati), que se habían asentado en la zona de Galizia y en la Croacia Blanca (en el sur de Polonia), recibieron la oferta del emperador bizantino Heraclio de aliarse contra los ávaros a cambio de las tierras de Panonia y de Dalmacia. Los croatas al mando del zupan legendario aceptaron el trato y lucharon contra los ávaros, atacándoles en la llanura de Panonia y dispersándose por los Balcanes. Una rama de los croatas, los byelohravati (croatas blancos) permaneció, sin embargo, en territorios que corresponden hoy al sur de Polonia, conservando una precaria independencia entre checos y polacos.
Los croatas del sur formaron estructuras autónomas bajo el mando de sus jefes tribales (zupani) en las montañas de Bosnia hasta Montenegro (croatas dináricos o Croatas rojos), a lo largo de las costas de Dalmacia (croatas de Dalmacia) y en las llanuras del Sava y el Drava (croatas de Panonia). De esta época es Radoslav, un gobernante enérgico del que se cantan aún baladas dedicadas a sus hechos y al que se le atribuye la introducción del cristianismo entre los croatas.
Sin embargo, esta afirmación es controvertida y existen hipótesis contrapuestas que sitúan el evento entre finales del y principios del VII (principal) o entre finales del y principios del IX (periferia).Mužić (2007), pp. 249–293 Datos arqueológicos recientes establecen que la migración y el asentamiento de los eslavos/croatas se produjeron a finales del y principios del VII.
Ducado de Croacia (800-925)
thumb|Inscripción de Branimir (879-892), a Latin languageuna referencia en latín al duque Branimir como Dux Cruatorum. thumb|Late 9th century Iglesia de la Santa Salvación de Cetina, finales del siglo IX con un westwerk carolingio, construida en tiempos del duque Branimir.
Desde mediados del hasta la unificación en 925, existieron dos principados/ducados en el territorio de la actual Croacia: el Principado de Dalmacia y el Principado de la Baja Panonia. El principado de Panonia se extendía a lo largo del río Drava en la zona entre el Sava y el Danubio, en las regiones de las actuales Baranja, Backa y Eslavonia. Dalmacia abarcaba la actual Croacia entre el Drava e Istria), la Krajina y el interior de la actual Dalmacia, ya que las principales ciudades costeras estaban habitadas por población de origen latino.
En el ducado dálmata hay menciones de un tal Porga de finales del , pero realmente documentado como primer duque de Croacia-Dalmacia es Višeslav, que gobernó durante el último tercio del . También de finales de ese siglo es el primer duque de Croacia-Panonia, Vojnomir.
En el año 810, el poder en Croacia-Dalmacia pasó a Borna, como atestiguan las crónicas de Eginardo a partir del año 818. (Este registro representa los primeros reinos croatas documentados, estados vasallos del Imperio de los francos en aquel entonces.Mužić (2007), pp. 157–160) Borna a su vez colocó en el otro ducado a su sobrino Ljudevit Posavski (Posavski significa del río Sava), que obernó la Croacia panónica desde 810 hasta 823. Borma había aceptado ser vasallo de los emperadores francos, mientras que su sobrino luchó contra ellos entre 819 y 823, cuando fue derrotado y huyó al ducado de su tío que, por complacer a los carolingios, lo encarceló hasta su muerte. Una sublevación contra los carolingios llevó al zupan Ratimir (r. 829-838) a apoderarse de Panonia, pero de nuevo los francos recobraron la región en 838.