Często wyjeżdżał do ZSRR. Swoją komunizującą twórczością i działalnością oddziaływał na Klausa Manna oraz Oskara Marię Grafa. Jednak od roku 1936 narastał w nim krytycyzm wobec polityki sowieckiej i stalinizmu. Po zawarciu paktu Ribbentrop-Mołotow zerwał z KPD, a w 1942 oficjalnie wystąpił z partii.
Brał udział w wojnie domowej w Hiszpanii, jako uczestnik Brygad Międzynarodowych. Został politycznym komisarzem XII Brygady, brał aktywny udział w walkach, a w 1937 r. pod Huesca został ciężko ranny. Na kanwie tych walk napisał The Great Crusade. Zaprzyjaźnił się także z Ernestem Hemingwayem. Po wyleczeniu przebywał w USA, zbierając fundusze na rzecz Armii Republikańskiej. Po klęsce republikanów został internowany we francuskim obozie Le Vernet, w Pirenejach. Został zwolniony po interwencji m.in. Eleanor Roosevelt i Hemingwaya. Wyemigrował następnie do USA, a potem do Meksyku. Swoją fascynację tym krajem opisał w książce Vulkanisches Land. Tam też zmarła na raka jego żona Mieke.