Posługiwanie się współczesnym terminem prostytucja lub prostytutka (również burdel, dom publiczny) w odniesieniu do innych kultur i dawnych czasów może być nieodpowiednie, gdyż słowa te niosą ze sobą znaczny ładunek współczesnych, głównie pejoratywnych, konotacji i kontekstów, różnie pojmowanych gdzie indziej lub nieznanych w przeszłości. Nieodpowiedni bywa także eufemizm „kurtyzana”, znany w Europie od okresu renesansu, stosowany w odniesieniu do prostytutek o wysokim statusie społecznym.
W języku angielskim stosowane są również określenia: „” na pracę w przemyśle erotycznym i "escorting" na prostytucję, oraz „” na pracownika seksualnego i „” w odniesieniu do osoby oddającej się prostytucji.
Słowo „prostytucja” może mieć też znaczenie przenośne i oznaczać działania sprzeczne z moralnością lub przyjętymi zasadami postępowania, wykonywane świadomie za przyjętą zapłatą.
Założenia definicyjne W opisie zjawiska prostytucji można przyjąć następujące założenia definicyjne: