Początkowo obóz był przeznaczony głównie do przetrzymywania polskich inteligentów oraz Polaków walczących z okupantem. Jego powstanie związane było z narastającym polskim ruchem oporu, który był zwalczany przez nazistów bezwzględnym terrorem, co szybko doprowadziło do przepełnienia istniejących więzień. Osadzono w nim wielu młodych ludzi, którzy próbowali przyłączyć się do ruchu oporu lub nielegalnie przekroczyć granicę w celu przyłączenia się do armii polskiej. Następnie kierowano tu także pospolitych niemieckich przestępców kryminalnych, radzieckich jeńców wojennych, księży, Żydów, tzw. elementy antyspołeczne, w mniejszym stopniu również niemieckich homoseksualistówLiczba osób uwięzionych w obozie za orientację homoseksualna nie jest dokładnie znana (Homosexuals A Separate Category of Prisoners). Spotyka się różne dane – 48 (Nagroda Orfeo Iris 2000 dla Muzeum Homoseksualiści w Auschwitz, opinia grupy niemieckich aktywistów badających archiwum obozowe), 97 (Joachim Neander To My Comrades – from Karl…).. Liczba przetrzymywanych jednorazowo wahała się od kilku do kilkunastu tysięcy, rzadko przekraczając 20 tysięcy więźniów.