Przełomową rolą była postać Frances „Baby” Houseman, zakochanej w instruktorze tańca, Johnnym Castle (Patrick Swayze) w muzycznym filmie Dirty Dancing (1987), który przyniósł jej nominację do Złotego Globu dla najlepszej aktorki w filmie komediowym lub musicalu. Niskobudżetowy film był niespodziewanym hitem frekwencyjnym, pierwszym filmem sprzedającym milion kopii na wideo i jest uważany za klasykę.
Użyczyła głosu Airelle w filmie animowanym produkcji francuskiej Gandahar (1988). Była obsadzona w melodramacie komediowym Ogary z Broadwayu (Bloodhounds of Broadway, 1989), dramacie sensacyjno-sportowym Wiatr (Wind, 1992) z Matthew Modine’em i komedii romantycznej Anioł stróż (Lover’s Knot, 1995) z Billym Campbellem.
W 1993 na Broadwayu grała rolę Suzanne Gold-Stein w The Twilight of the Golds z Davidem Grohem.
Życie prywatne Spotykała się z Timothym Huttonem (w sierpniu 1982), Michaelem J. Foxem (w styczniu 1986) i Johnnym Deppem (1987). Od maja 1987 do października 1988 była związana z Matthew Broderickiem. W latach 1988–1991 tworzyła parę z Williamem Baldwinem. W 1992 spotykała się z dziennikarzem George’em Stephanopoulosem.
21 lipca 2001 wyszła za mąż za Clarka Gregga, z którym ma córkę Stellę (ur. 3 grudnia 2001).