Kariera W wieku dziewiętnastu lat wystąpiła w reklamie Dr Pepper. W 1980 zadebiutowała na Off-Broadwayu w Cherry Lane Theatre jako Peggy / Trish w przedstawieniu Album. Po raz pierwszy trafiła na kinowy ekran jako Cathy Bennario w melodramacie Jamesa Foleya Buntownik z Eberton (Reckless, 1984) u boku Aidana Quinna i Daryl Hannah. Zagrała niewielką rolę Patsy Dwyer w gangsterskiej opowieści Francisa Forda Coppoli Cotton Club (The Cotton Club, 1984) z Richardem Gere’em. Wystąpiła jako Toni Mason w sensacyjnym dramacie wojennym Johna Miliusa Czerwony świt (Red Dawn, 1984). John Badham zaangażował ją do roli Leslie w dramacie sportowym Kolarze (American Flyers, 1985) u boku Kevina Costnera.
W 1986 zagrała rolę zazdrosnej siostry Jeanie Bueller w komedii dla nastolatków Johna Hughesa Wolny dzień Ferrisa Buellera (Ferris Bueller’s Day Off, 1986) u boku Matthew Brodericka. Film odniósł sukces komercyjny i został pozytywnie przyjęty przez krytykę.