Gdy liczba jednoczesnych użytkowników zaczęła niekiedy przekraczać dziesięć osób, Oikarinen poprosił znajomych o uruchomienie kolejnych serwerów w południowej Finlandii, głównie na politechnikach w Tampere i Helsinkach. Za pośrednictwem konta na maszynie ai.ai.mit.edu oprogramowanie trafiło poza Skandynawię; serwery uruchomiono m.in. na Uniwersytecie w Denver i Uniwersytecie Stanowym Oregonu, a ich administratorzy podłączyli je do sieci fińskiej.
W listopadzie 1988 roku IRC rozprzestrzenił się w internecie, a w połowie 1989 roku działało już około 40 serwerów na świecie. W lipcu 1990 roku w sieci przebywało średnio dwunastu użytkowników na 38 serwerach. Wydarzeniem często przywoływanym w historii IRC jest wojna w Zatoce Perskiej: na początku 1991 roku za pośrednictwem sieci przekazywano relacje na żywo i po raz pierwszy odnotowano ponad 300 jednoczesnych użytkowników.
Zasada działania Połączenie z siecią IRC wymaga programu klienckiego, adresu serwera należącego do wybranej sieci oraz pseudonimu. Po połączeniu użytkownik dołącza do kanału;