I wojna światowa i okres międzywojenny Do służby wojskowej zgłosił się dobrowolnie, według sformułowania Marie Luise Kaschnitz „ogarnięty entuzjazmem powszechnym wśród narodu, który poczuł się zaatakowany”. Na początku 1915 wstąpił do 13. Landwehr-Feldhaubitzdivision i w 1916 znalazł się na froncie. Służył w randze austro-węgierskiego oficera w stopniu porucznika rezerwy częściowo w piechocie, częściowo w artylerii, biorąc udział w walkach przeciwko oddziałom Rosji i Włoch. Z czasem jednak, jak napisała Marie Luise Kaschnitz, „jego początkowe patriotyczne uniesienie zaczęło ustępować miejsca wrodzonej niechęci do wojny”. W maju 1918 przeniesiono go z włoskiego frontu do służby w oddziałach ochrony zabytków (Kunstschutztruppe) w Wenecji, gdzie pozostał to listopada tego roku. W trakcie tej służby uczestniczył w pracach wykopaliskowych i konserwatorskich w kościele Oratorio di Santa Maria in Valle in Cividale, gdzie m.in. studiował wczesnośredniowieczną ornamentykę oraz opracował monografię tego kościoła, której tekst zaginął podczas wycofywania się oddziałów austriackich z tamtego terenu.