Błędne założenia Pod koniec 1971 roku szacunki wywiadów USA i Wietnamu Południowego dotyczące intencji komunistów były mieszane. Spodziewano się ofensywy, ale informacje wywiadowcze dotyczące jej czasu, lokalizacji i rozmiaru były mylące. Komuniści zdołali przeprowadzić ofensywę Tết w 1968 roku, ale w początkowej fazie była ona prowadzona głównie przez siły Vietcongu, który został zniszczony w jej trakcie. Bez wsparcia Vietcongu ofensywa armii północnowietnamskiej na dużą skalę była uważana za wysoce nieprawdopodobną. Natarcie Wietnamskiej Armii Ludowej przez strefę zdemilitaryzowaną również było uważane za mało prawdopodobne. Wcześniejsze operacje infiltracyjne i ofensywne były prowadzone przez i z terytorium Laosu oraz Kambodży, a ofensywa w strefie zdemilitaryzowanej byłaby rażącym naruszeniem Porozumienia Genewskiego, którego Wietnam Północny nieugięcie bronił.
W grudniu informacje wywiadowcze stały się jednoznaczne: jednostki Wietnamskiej Armii Ludowej wspierające operacje Czerwonych Khmerów w Kambodży zaczęły wracać na tereny przygraniczne. W Laosie i Kambodży nastąpiła również nietypowa ekspansja infiltracji. W samym Wietnamie Północnym zauważalny był wzrost rekrutacji do wojska.