Pozycja recyklingu w tej hierarchii nie oznacza, że w każdej sytuacji ma najkorzystniejszy bilans – efekt środowiskowy i ekonomiczny zależy od materiału, technologii, transportu i systemu zbiórki.
Proces recyklingu Na proces recyklingu składają się m.in.: selektywna zbiórka odpadów, sortowanie, przygotowanie (oczyszczanie, rozdrabnianie), przetwarzanie materiałów oraz wykorzystanie uzyskanych recyklatów w produkcji nowych wyrobów. Warunkiem skuteczności jest spójny łańcuch: adekwatne źródło recyklatów, system ich pozyskiwania ze strumienia odpadów oraz realne zapotrzebowanie na produkty z recyklingu – samo zebranie odpadów nie wystarcza.
Rodzaje recyklingu Ustawa o odpadach wyróżnia recykling materiałowy oraz recykling organiczny (np. obróbka tlenowa, w tym kompostowanie, lub obróbka beztlenowa, w wyniku której powstaje materia organiczna albo metan); składowanie nie jest recyklingiem organicznym. Recykling może dotyczyć różnych grup materiałów, m.in. metali, szkła, papieru i tworzyw sztucznych.