14 maja niemiecka Grupa Armii A przedarła się przez Ardeny i szybko posunęła się na zachód w kierunku Sedanu, a następnie skręciła na północ w stronę kanału La Manche, korzystając z planu feldmarszałka Ericha von Mansteina Sichelschnitt (znanego też jako plan Mansteina) w ramach niemieckiej strategii Fall Gelb (niem. „Wariant Żółty”), skutecznie flankując siły alianckie.
Seria alianckich kontrataków – w tym bitwa pod Arras – nie zdołała zatrzymać niemieckiej szpicy ataku, która dotarła do wybrzeża 20 maja, odcinając Brytyjczyków w pobliżu Armentières oraz francuską 1 Armię i wojska belgijskie dalej na północ, od większości wojsk francuskich operujących na południe od niemieckiego wyłomu. Po dotarciu do kanału, siły niemieckie skierowały się na północ wzdłuż wybrzeża, grożąc zajęciem portów i uwięzieniem aliantów, zanim zdążą ewakuować się do Wielkiej Brytanii.