Јеховини сведоци су настали као огранак покрета Истраживача Библије, који се развио у Сједињеним Државама током 1870-их међу следбеницима хришћанског рестаурационистичког свештеника Чарлса Тејза Расела. Мисионари Истраживача Библије послати су у Енглеску 1881. године, а прва прекоморска подружница отворена је у Лондону 1900. Група је преузела име Међународно удружење истраживача Библије, а до 1914. године била је активна и у Канади, Немачкој, Аустралији и другим земљама.Jehovah's Witnesses in the Divine Purpose, Watch Tower Bible & Tract Society, 1959,
Покрет се поделио на неколико ривалских организација након Раселове смрти 1916. године, при чему је једна — предвођена Џозефом „Судијом” Радерфордом — задржала контролу над часописом Кула стражара (The Watch Tower) и Библијским и трактатним друштвом Кула стражара из Пенсилваније. Под Радерфордовим вођством, Међународно удружење истраживача Библије увело је значајне доктринарне промене које су резултирале тиме да су многи дугогодишњи чланови напустили организацију.M. James Penton Apocalypse Delayed: The Story of Jehovah's Witnesses 3rd ed. Група је поново брзо порасла, посебно средином 1930-их, увођењем нових метода проповедања. Године 1931. усвојено је име „Јеховини сведоци”, чиме су даље прекинуте везе са Раселовим ранијим следбеницима.
Значајне организационе промене наставиле су се како су скупштине и програми поучавања широм света долазили под централизовану контролу. Даље промене у доктринама довеле су до забране трансфузије крви за чланове, напуштања крста у обожавању, одбацивања прославе Божића и рођендана, као и погледа на библијски Армагедон као глобални рат од Бога који ће уништити зле и обновити мир на земљи.Draw Close to Jehovah, Watch Tower Bible & Tract Society, 2002, Године 1945. Друштво Кула стражара, које је Расел основао као издавачку кућу, изменило је свој статут како би навело да његове сврхе укључују проповедање о Божијем Краљевству, деловање као слуга и водеће тело Јеховиних сведока, као и слање мисионара и учитеља за јавно обожавање Бога и Исуса.
Деноминација је била забрањена у Канади током Првог светског рата, а у Немачкој, Совјетском Савезу, Канади и Аустралији током Другог светског рата. Чланови су претрпели широк прогон и насиље руље у неким од тих земаља и у Сједињеним Државама. Група је покренула десетине правних поступака високог профила у Сједињеним Државама и Канади између 1938. и 1955. године како би успоставила право чланова да продају литературу од врата до врата, уздржавају се од церемонија поздрава застави и стекну правно признање као ратни приговарачи савести. Чланови деноминације претрпели су прогон у неким афричким земљама 1960-их и 1970-их година. Од 2004. године група је претрпела низ званичних забрана у Русији."Russia Supreme Court bans Jehovah's Witness congregation", Jurist Legal News and Research, University of Pittsburgh School of Law, 10. 12. 2009.
1869–1916
Адвентистички утицаји
мини|200px|Чарлс Тејз Расел, 1911. Око 1869.Zion's Watch Tower, јул 1879, стр. 1, наводи датум Раселовог сусрета са Венделом као „око 1869”. Роџерсон (стр. 6), Кромптон (стр. 30) и The Watchtower (1. јануар 1955, стр. 7) тврде да је то било 1870; Вилс (стр. 4) наводи да је то било 1868; Пентон и Jehovah's Witnesses, Proclaimers of God's Kingdom (стр. 43) кажу да је то било 1869. Раселово касније препричавање своје приче у Zion's Watch Tower, 15. јул 1906, оставља тачан датум нејасним. 17-годишњи Расел присуствовао је састанку у Питсбургу (Пенсилванија) групе коју је назвао „Други адвентисти” и чуо проповедника Хришћанске адвентистичке црквеJehovah's Witnesses—Proclaimers of God's Kingdom, Watch Tower Bible & Tract Society, 1993, стр. 43. Према Алану Роџерсону, Расел је користио збирни израз „Други адвентисти” да би означио бројне секте које су прорицале скори Други долазак Исуса. Џонаса Вендела како излаже своје погледе на библијска пророчанства."A sketch of the development of present truth", Zion's Watch Tower, 15. јул 1906. Вендел, под утицајем учења Вилијама Милера, одбацио је традиционална хришћанска веровања о „бесмртној души” и дословном паклу и тумачио свете списе у књигама Данила и Откривења предвиђајући да ће се Христос вратити 1873. године. Расел је постао уверен да ће Бог открити своју намеру у последњим данима „јеванђељског доба” и формирао је независну групу за проучавање Библије у Питсбургу. Одбацио је адвентистичка учења да је сврха Христовог повратка уништење земље и уместо тога формирао став да је Христос умро да би платио „откупну цену” за помирење грешних људи, намеравајући да врати људе у рајско (еденско) савршенство са изгледом за вечни живот.
Као и Вендел, одбацио је концепт „паклене ватре” и бесмртне душе. Средином 1870-их објавио је 50.000 примерака памфлета Сврха и начин доласка нашег Господа (The Object and Manner of Our Lord's Return)Памфлет је објављен 1873. према Watch Tower Bible & Tract Society, док Џејмс Пентон тврди да је то било тек 1877. објашњавајући своје ставове и своје веровање да ће се Христос вратити невидљиво пре битке од Армагедона. Касније је признао утицај адвентистичких свештеника Џорџа Сторса (који је раније предвидео Христов повратак 1844. године) и Џорџа Стетсона у формирању својих доктрина; аутор Џејмс Пентон тврди да је такође снажно одражавао учења филаделфијског лутеранског пастора Џозефа Сајса.
У јануару 1876. Расел је прочитао издање часописа Гласник јутра (Herald of the Morning), који је уређивао адвентистички проповедник Нелсон Х. Барбор из Рочестера (Њујорк), али који је готово престао да излази због смањења претплате. Барбор је, као и други адвентисти, раније применио библијска временска пророчанства Милера и Вендела да израчуна да ће се Христос вратити 1874. године да донесе „ломачу”;Zion's Watch Tower, јул 1879, када се то није догодило, он и коаутор Џ. Х. Патон закључили су да, иако су њихови прорачуни времена Христовог повратка били тачни, погрешили су у вези са његовим начином. Накнадно су одлучили да је Христов повратак, или парусија, био невидљив и да је Христос стога присутан од 1874. године.http://www.heraldmag.org/olb/contents/history/barbour%20midnight%20cry.htm N.H. Barbour, Evidences for the Coming of the Lord in 1873: or the Midnight Cry, 1871. The Midnight Cry and Herald of the Morning, март 1874. Види одељак под „Our Faith”. Расел се „обрадовао” откривши да су и други дошли до истог закључка о парусији и одлучио је да њихова примена адвентистичких временских пророчанстава — за која је рекао да их је „дуго презирао” — заслужује даље испитивање. Састао се са Барбором, прихватио његове детаљне и сложене аргументе о пророчкој хронологији, и обезбедио му средства за писање књиге која је комбиновала њихове ставове.
+ Временска линија — 1870–1916. 1877 Расел и Барбор објављују „Три света” 1879 Расел почиње да објављује „Кулу стражару” 1881 Основано Библијско и трактатно друштво Кула стражара 1909 Први расколПисма протеста 1914 Објављена Фото-драма стварања 1916 Расел умире
Књига, Три света и жетва овог света (Three Worlds and the Harvest of This World),N.H. Barbour and C.T. Russell. Three Worlds and The Harvest of This World, 1877 . Приступљено 15. 3. 2006. објављена је почетком 1877.Иако је књига носила имена оба човека као аутора, Расел (Watch Tower, 15. јул 1906) је приметио да ју је „углавном написао г. Барбор”. Џејмс Пентон (Apocalypse Delayed) истиче да је у раним бројевима Watch Tower-а, Расел више пута помињао Барбора као њеног аутора. Она је артикулисала идеје које су остале учења Раселових сарадника наредних 40 година, од којих многа и даље прихватају Јеховини сведоци: идентификовала је 2.520 година дугу еру названу „Времена незнабожаца”, која ће се завршити 1914. године, и раскинула је са адвентистичким учењима унапређујући Раселов концепт „обнове” (реституције) — да ће цело човечанство од Адама бити васкрсло на земљи и добити прилику за вечни савршени људски живот. Расел је тврдио да је то била прва књига која је комбиновала библијска пророчанства о крају времена са концептом обнове. Расправљала је о концепту паралелних диспензација, који је тврдио да постоје пророчке паралеле између јеврејског и јеванђељског доба, и сугерисала да ће „ново стварање” почети 6000 година након Адамовог стварања, тренутка за који је веровао да је достигнут 1872. године.N.H. Barbour & C. T. Russell, Three Worlds, 1977,
Такође је открила веровање аутора да је Христос напустио небо 1874. године како би се вратио на земљуN.H. Barbour, C. T. Russell, Three Worlds, 1877, и њихово очекивање да ће се Божија „жетва” „светих” завршити почетком 1878. када ће сви бити узети на небо.N. H. Barbour, C. T. Russell, Three Worlds, 1877, Расел, Барбор и Патон почели су да путују како би одржавали јавне састанке и расправљали о својим веровањима. За Расела то није било довољно: „Приметивши колико брзо људи заборављају оно што су чули, убрзо је постало очигледно да, иако су састанци били корисни за буђење интересовања, потребан је месечни часопис да би се то интересовање задржало и развило.” Обезбедио је Барбору додатна средства за оживљавање Гласника јутра. Расел је прекинуо свој однос са часописом у јулу 1879. након што је Барбор јавно оспорио концепт откупнине. Почео је да објављује сопствени месечни часопис, Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence (Сионска кула стражара и гласник Христовог присуства)Издања часописа Watch Tower од 1879. до 1916. доступна су на или по чланку на: . Текст је преузет из седмотомних реиздања штампаних 1919. и упоређен са оригиналним издањима до 15. децембра 1916. како би се уклониле грешке у транскрипцији и додали чланци који су били изостављени. (сада познат као Кула стражара), који је слао свим претплатницима Гласника, оспоравајући Барборово учење.
Друштво Кула стражара Године 1881. основано је Трактатно друштво Сионска кула стражара као неинкорпорисана административна агенција у сврху ширења трактата, новина, доктринарних расправа и Библија, са „пастором” Раселом, како су га тада звали, као секретаром и Вилијамом Хенријем Конлијем као председником."Modern History of Jehovah’s Witnesses", Watchtower, 15. 1. 1955, Три године касније, 15. децембра 1884, Расел је постао председник друштва када је оно законски регистровано у Пенсилванији.Holden, A. (2002) Jehovah's Witnesses: Portrait of a Contemporary Religious Movement. (стр. 18) Рекао је да корпорација није „’верско друштво’ у уобичајеном значењу тог појма”, објашњавајући: „Ово је само пословно удружење ... пословна погодност у ширењу истине.”C.T. Russell, "A Conspiracy Exposed", Zion's Watch Tower Extra edition, 25. 4. 1894, стр. 55–60.
Расел је почео да пише низ чланака, књига, памфлета и проповеди, који су до његове смрти износили укупно 50.000 штампаних страница, са скоро 20 милиона примерака његових књига штампаних и дистрибуираних широм света. Године 1886. написао је Божански план векова, књигу од 424 странице која је била прва од онога што ће постати серијал од шест томова назван „Миленијумска зора”, касније преименован у „Студије Светог писма”,Yearbook 1975, Watch Tower Society, 1975. који је успоставио његове фундаменталне доктрине. Као последица тога, Истраживачи Библије су понекад називани „миленијумски зораши”.
Скупштине десно|мини|Раселов надгробни споменик у Питсбургу (Пенсилванија)