Национална хокејашка лига (НХЛ; ; ) је професионална организација у хокеју на леду коју тренутно чини 32 клуба, од којих је 7 из Канаде и 25 из САД. Седиште лиге је у Њујорку (САД). НХЛ лига се сматра најјачом професионалном хокејашком лигом на свету,-{Marsh, James }- и једном од највећих професионалних спортских асоцијација на територији Англоамерике. Екипа која освоји првенство традиционално добија трофеј Стенли купа који је најстарији спортски трофеј који се додељује у професионалном спорту на територији Северне Америке. NHL.
Лига је основана 26. новембра 1917. године у Монтреалу као наследник Националне хокејашке асоцијације (НХА) која је основана 8 година раније.The National Hockey League Official Record Book & Guide 2009 77th Edition. pp. 9. New York: National Hockey League (2008) Од почетна 4 тима колико се такмичило 1917. године, лига је из године у годину напредовала и ширила се до 32 франшизе колико је данас активно у такмичењу. Током сезоне 2008/09. забележени су највећи приходи у историји лиге, од спонзора, ТВ права и продатих улазница за мечеве.Eichelberger, Curtis (May 29, 2009). Bloomberg.
Најбољи светски хокејаши играју у тимовима НХЛ лиге, а тренутно у лиги учествују играчи из преко 20 земаља широм света. NHL.com. Иако су канадски играчи традиционално чинили играчку основу у већини клубова, у последње три деценије нагло је порастао број америчких и европских професионалних хокејаша у лиги.Allen, Kevin (October 11, 2006). USA Today.
Историја Претеча Националне хокејашке лиге (НХЛ) била је Национална хокејашка асоцијација (НХА) која је основана 1909. године и окупљала је канадске тимове из Кебека и Онтарија. Ово је уједно била и најстарија професионална организација у хокеју на леду. Постојала је до 1917. године и у њеним оквирима је битисало 5 клубова.
Почеци НХЛ-а Током 1916. године дошло је до великих несугласица између власника тимова који су се такмичили у НХА лиги, а посебно су биле изразите несугласице између власника Торонто Блуширтса Едија Ливингстона и власника остала 4 клуба (Канадијанса, Вондерерса, Сенаторса и Булдогса). Ливингстон је оптужен да је користио недостатке у статуту асоцијације у корист свог тима, те да је уцењивао поједине играче да не играју за ривалске тимове.Sammy in a tight corner, Toronto Star (March 3, 1915). Власници 4 оштећена клуба су се окупили у монтреалском хотелу Виндзор крајем новембра 1917. да би расправљали о будућности такмичења. Увидевши да према статуту НХА не постоји начин да се Ливингстон „изгура“ из асоцијације, одлучено је да 4 клуба суспендују своје чланство у НХА 26. новембра 1917. и да истог дана оснују властиту Националну хокејашку лигу (НХЛ). Екипа Кебек булдогса, иако члан новоформиране лиге, није била у могућности да се такмичи у новој лиги јер је већина играча тог тима била уједно и део 228 батаљона који је учествовао у биткама у Првом светском рату. Да би се решио изненадни проблем, а број тимова поново вратио на 4, челници НХЛ лиге су потписали уговор са играчима Торонто Блуширтса који је требало да се такмиче у оквиру новог клуба по имену Торонто Аренас.
Већ три недеље касније почело је такмичење у првој сезони НХЛ лиге (сезона 1917/18) са укупно 4 клуба. Прва утакмица одиграна је 19. децембра 1917. године између Канадијанса и Сенаторса, а играчка звезда премијерне утакмице (а касније и целе прве сезоне) био је Џо Малоун који је постигао 5 погодака у победи Канадијенса од 7:4. Малоун је сезону 1917/18 завршио са невероватна 44 поготка у 20 одиграних утакмица. Међутим наставак такмичења у премијерној сезони је доведен у питање већ у јануару 1918. након што је у великом пожару до темеља изгорела Монтреалска хокејашка арена у којој су своје утакмице играли Канадијанси и Вондерерси.] National Hockey League., Приступљено 17. 1. 2011. Екипа Вондерерса је због тога била принуђена да одустане од даљег такмичења, тако да је премијерна сезона ипак окончана са 3 учесника. Екипа Кебека се вратила у такмичење 1919. године.
мини||Монтреал канадијанси 1942. године Екипа Торонта је освојила прву титулу у НХЛ лиги и тако добила право да се бори за трофеј Стенли купа. Из двобоја са победником Пацифичке хокејашке асоцијације (ПЦХА) екипом Ванкувер милионерса Аренаси су изашли као победници и тако освојили Стенли куп за сезону 1918. Екипа Канадијанса је освојила и наредно првенство 1919. године, али не и Стенли куп јер су финални мечеви против Сијетл метрополитанса отказани због епидемије шпанске грипе од које је оболела већина играча из Монтреала, а одбрамбени играч Џо Хол је преминуо. До прве титуле Стенли купа у НХЛ-у тим из Монтреала је дошао 1924. године победивши у финалној серији екипу Калгари тајгерса (победника Западноканадске хокејашке лиге -{WCHL}-). Иако је екипа Хамилтон тајгерса (1920. пресељени из Отаве) освојила лигашки део такмичења у сезони 1924/25 свој наступ у финалној серији условили су додатним бонусом од C$200. Управа лиге је одбила тај захтев Тајгерса, па су Канадијанси дошли до НХЛ титуле без борбе (у полуфиналу елиминисали Торонто Сент Патрикс). У утакмици за Стенли куп, Монтреал је поражен с 3:1 од Викторија кугарса, и то је био последњи пут у историји америчког хокеја да је један тим који није члан НХЛ освојио тај трофеј. Legends of Hockey (Hockey Hall of Fame). Трофеј Стенли купа је постао службени трофеј победника НХЛ лиге 1926. године након што је -{WCHL}- асоцијација престала да постоји.
Прво велико ширење лиге догодило се током 1920-их година. Године 1924. чланови НХЛ лиге постале су екипе Монтреал марунса и Бостон бруинса. Бруинси су тако постали прва америчка екипа у НХЛ лиги Boston Bruins Hockey Club. а Марунси су наступали у новоизграђеној дворани коју ће у каснијим годинама прославити Канадијанси. Већ наредне године у лигу су се укључиле и екипе Њујорк америкенса (куповином имовине Хамилтон тајгерса) и Питсбург пајратса. Колико је власник њујоршког Медисон сквер гардена, Текс Рикард био фасциниран популарношћу „Американаца“ најбоље говори податак да је већ 1926. године основао властити клуб Њујоршке ренџерџе, који су исте године прикључени НХЛ лиги. Након што је управа НХЛ лиге купила имовину и лиценце клубова из -{WCHL}- асоцијације лиги су се прикључиле и екипе Чикаго блекхокса и Детроит кугарса (касније Ред вингси). Кон Смит је купио екипу Торонто Сент Патрика 1927. године и преименовао тим у Торонто мејпл лифси и већ 1931. изградио велику хокејашку дворану Мејпл лифс гарден.
Велика економска криза која је задесила САД током 1930-их година и Други светски рат негативно су се одразили и на саму НХЛ лигу. Многи тимови су расформирани или суспендовали свој рад, а многи су пресељени. Тако су на једну сезону Пајратси постали Питсбург квекери 1930. а Сенаторси Сент Луис иглси 1934. Канадијанси као најуспешнији тим до тада у лиги су били 1936. на корак од продаје и пресељења у Кливленд али су у задњи тренутак „спашени“ куповином од стране локалног трија бизнисмена и тако остали у Монтреалу. Екипа Марунса је суспендовала свој рад 1938. године а иста судбина задесила је и „Американсе“ 1942. који су због недостатка играча морали да одустану од наступа те сезоне (и никада нису обновили всој рад). Број екипа у лиги је смањен на свега 6 у сезони 19642/43 (Бостон бруинси, Чикаго блек хокси, Дитроит ред вингси, Монтреал канадијенси, Њујорк ренџерси и Торонто мејпл лифси). Ових 6 тимова су били једини учесници НХЛ лиге у наредних 25 година, а тај период је остао познат под именом „Оригинална шесторка“ ().
Први меч свих звезда НХЛ лиге () одигран је 1934. године у част хокејаша Ејса Бејлија који је годину дана раније окончао каријеру након готово убилачког старта са леђа на њега од стране Едија Шора. Наредни ол-стар меч одигран је 1937. као подршка породици играча Ховија Моренза који је преминуо од коронарне емболије након тешке повреде на утакмици. Његов клупски колега Орел Жолија је једном приликом изјавио да је Моренз умро „сломљеног срца“ након што је сазнао да више никада неће моћи да игра хокеј. Морис Ришар је постао први играч који је постигао 50 погодака током сезоне у којој је одиграно 50 утакмица (1945). Hockey Hall of Fame. Екипа Канадијанса је у периоду од 1956. до 1960. освојила 5 узастопних НХЛ титула, што је рекорд који никада није оборен. Први тамнопути играч у НХЛ лиги био је хокејаш Бостон бруинса Вили О'Ри чијим наступом од 18. јануара 1958. је срушена расна баријера међу НХЛ играчима (до тада су сви играчи били искључиво белци). Hockey Hall of Fame.
НХЛ између 1960. и 1990. Током 1960-их година лига је постигла велики напредак када су електронски медији у питању, потписивањем бројних уговора о директним преносима утакмица са водећим телевизијама широм континента. Крајем 60-их појавиле су се и ривалске организације које су имале сличне амбиције као и НХЛ. Западна хокејашка лига (-{WHL}-) чији циљ је било укључење у борбу за Стенлијев трофеј није заживела, али зато јесте Светска хокејашка асоцијација (-{WHA}-) која је у такмичарском смислу постала велики ривал НХЛ организацији све до свог гашења 1979. године.
Борба за тржиште и примат у хокејашком свету довела је до ширења лиге, па се тако у сезони 1967/68 број екипа удвостручио. Чланови лиге су постали Лос Анђелес кингси, Минесота норт старси, Филаделфија флајерси, Питсбург пенгвинси, Калифорнија силси и Сент Луис блуз. Канађани су међутим били разочарани чињеницом да је свих 6 нових клубова са територије САД а као одговор на то у лигу су 1970. укључени канадски Ванкувер канакси и Бафало сејберси (град је на граници обе државе). Њујорк ајландерси и Атланта флејмси су прикључени лиги 1972. године а две године касније и Вашингтон капиталси и Канзас Сити скаутси чиме је број тимова у лиги повећан на 18.
Оснивањем -{WHA}- асоцијације 1972. године почела је и битка за играче између две ривалске хокејашке организације. Већ током прве сезоне 1972/73 чак 67 играча из НХЛ тимова је прешло у ривалску лигу за, за то време огромне суме новца. Највреднији уговор је потписао Боби Хал који се за 2,5 милиона америчких долара обавезао на верност екипи Винипег џетса што је била рекордна вредност уговора у хокеју у то време. Сукоби који су трајали између две лиге наредних седам година негативно су се одразили на оба такмичења, посебно у економском погледу. Године 1979. потписан је историјски уговор између НХЛ и -{WHA}- асоцијације по коме се НХЛ обавезао да ће у своје оквире примити клубове који су се такмичили у -{WHA}- лиги која је престала да постоји. Сходно споразуму из 1979. чланови НХЛ су постали Едмонтон ојлерси, Хартфорд вилерси и Кебек нордикси.
Осамдесете године НХЛ-а својим играма обележио је Вејн Грецки који се прикључио екипи Ојлерса у сезони 1979/80. Hockey Hall of Fame. Предвођени Грецким, Ојлерси су освојили 4 Стенли купа (1984, 1985, 1987 и 1988) а сам Грецки је остао упамћен по својим рекордима по броју постигнутих голова (92 гола 1981/82), асистенција (163 у сезони 1985/86) и освојених поена (215 у сезони 1985/86) током једне сезоне. Његов трејд у Кингсе 1988. године за последицу је имао невероватан раст популарности НХЛ-а на територији САД који је довео током 90-их до новог таласа проширења (Сан Хозе шаркси, Тампа беј лајтнингси, Отава сенаторси, Анахајм дакси, Флорида пантерси, Нешвил предаторси, Атланта трешерси, Минесота вајлдси и Коламбус блу џакетси).
НХЛ локаути и последице Због штрајка играча НХЛ лига је три пута прекидала са такмичењима () у периоду између 1992. и 2005. године.