История рабства с древних времён охватывает множество народов, цивилизаций и обществ, практика рабства существовала во многих, если не во всех культурах; социальное, экономическое и правовое положение рабов, система рабства сильно различались в разных эпохах и в разных регионах.
Для достижения эффективности производства жизненно необходимо разделение труда. При организации такого разделения тяжёлый (прежде всего, физический) труд является наименее привлекательным для исполнителей. На определённом этапе развития общества (когда развитие технологий обеспечило производство работником большего объёма продукции, чем необходимо ему самому для поддержания жизни) военнопленных, которых прежде убивали, стали лишать свободы и принуждать их к тяжёлому труду на хозяина. Люди, лишённые свободы и превращённые в собственность господина, стали рабами.
Первобытное общество
Рабство изначально не отражено в культуре человечества. Первые сведения о рабстве встречаются в период захвата семитскими племенами Шумера. Здесь упоминается покорение захваченного народа и его подчинение господину. Древнейшие указания на существование рабовладельческих государств на территории Месопотамии относятся к началу третьего тысячелетия до н. э. Судя по документам этой эпохи, это были очень маленькие первичные государственные образования, во главе которых стояли цари. В княжествах, потерявших свою независимость, правили высшие представители рабовладельческой аристократии, носившие древний полужреческий титул «энси». Экономической основой этих древнейших рабовладельческих государств был централизованный в руках государства земельный фонд страны. Общинные земли, обрабатывавшиеся свободными крестьянами, считались собственностью государства, и население их было обязано нести в пользу последнего всякого рода повинности.
В библейских источниках рабство было описано до потопа (). Древние патриархи имели многих рабов (, ). Рабами делались: люди, взятые в военный плен (, ), или должники, которые были не в состоянии уплатить своих долгов (, , ), также вор, который был не в состоянии заплатить за украденное (), а также лица, вступившие в брак с лицом рабского состояния (, и др.). Иногда человек сам продавал себя в рабство по крайности обстоятельств (). Рабы через продажу переходили от одного господина к другому, и покупка была самым обыкновенным способом добывать себе рабов.
По современным представлениям, в эпоху первобытного общества рабовладение сначала отсутствовало полностью, затем появилось, но не имело массового характера. Причиной этого был низкий уровень организации производства, а первоначально — добывания пищи и необходимых для жизни предметов, при котором человек не мог произвести больше, чем необходимо для поддержания его жизни. В таких условиях обращение кого-либо в рабство было бессмысленно, так как раб не приносил пользы хозяину. В этот период, собственно, рабов как таковых не было, а были только пленники, взятые на войне. С древнейших времён пленник считался собственностью того, кто его захватил. Эта сложившаяся в первобытном обществе практика явилась фундаментом для возникновения рабовладения, поскольку закрепила представление о возможности владения другим человеком.
В межплеменных войнах пленников-мужчин, как правило, либо не брали вовсе, либо убивали (в местах, где был распространён каннибализм — поедали), либо принимали в победившее племя. Разумеется, были исключения, когда пленённых мужчин оставляли в живых и заставляли работать либо использовали в качестве менового товара, но общей практикой это не было. Немногие исключения составляли мужчины-рабы, особо ценные из-за каких-то своих личных качеств, способностей, умений. В массе же бо́льший интерес представляли захваченные женщины, как для рождения детей и сексуальной эксплуатации, так и для хозяйственных работ; тем более, что гарантировать подчинение женщин как физически более слабых было гораздо проще.
Расцвет рабовладения
Рабство появилось и распространилось в обществах, перешедших к сельскохозяйственному производству. С одной стороны, это производство, особенно при примитивной технике, требует весьма значительных затрат труда, с другой — работник может произвести существенно больше, чем необходимо для поддержания его жизни. Пользование рабским трудом стало экономически оправданным и, естественно, широко распространилось. Тогда и сложилась рабовладельческая система, просуществовавшая многие века — как минимум, с античных времён до XVIII века, а кое-где и дольше.
В этой системе рабы составляли особый класс, из которого обычно выделялась категория личных, или домашних рабов. Домашние рабы всегда находились при доме, прочие же работали вне его: в поле, на строительстве, ходили за скотом и так далее. Положение домашних рабов было заметно лучше: они были лично известны господину, жили с ним более или менее общей жизнью, до известной степени входили в состав его семьи. Положение прочих рабов, лично мало известных господину, часто почти не отличалось от положения домашних животных, а иногда бывало и худшим. Необходимость удержания больших масс рабов в подчинении привела к появлению соответствующей юридической поддержки права владения рабами. Помимо того, что сам хозяин обычно имел работников, чьей задачей был надзор за рабами, законы сурово преследовали рабов, попытавшихся бежать от хозяина или взбунтоваться. Для усмирения таких рабов широко применялись самые жестокие меры. Несмотря на это, побеги и восстания рабов были нередки.
По мере роста культуры и образованности общества среди домашних рабов выделился ещё один привилегированный класс — рабы, ценность которых определялась их знаниями и способностями к наукам и искусствам. Существовали рабы-актёры, рабы-учителя и воспитатели, переводчики, писцы. Уровень образования и способностей таких рабов нередко значительно превышал уровень их хозяев, что, впрочем, далеко не всегда облегчало их жизнь.
Положение рабов постепенно, путём очень долгой эволюции, изменялось к лучшему. Разумный взгляд на собственную хозяйственную выгоду вынуждал господ к бережливому отношению к рабам и смягчению их участи; это вызывалось также и соображениями безопасности, в особенности когда рабы в количественном отношении превосходили свободные классы населения. Изменение отношения к рабам сначала отражалось в религиозных предписаниях и обычаях, а затем и в писаных законах (закон сначала взял под защиту домашних животных, и только потом — рабов). Ни о каком уравнении рабов в правах со свободными людьми речи не было: за один и тот же проступок раба наказывали несравненно строже, чем свободного человека, он не мог жаловаться в суд на обидчика, не мог владеть собственностью, вступать в брак; по-прежнему господин мог его продавать, дарить, тиранить и т. д. Однако уже нельзя было безнаказанно убить или изувечить раба. Появились правила, регулировавшие освобождение раба, положение рабыни, забеременевшей от своего господина, положение её ребёнка; в некоторых случаях обычай или закон давал рабу право переменить своего господина. Тем не менее, раб всё-таки оставался вещью; меры, которые принимались для защиты раба от произвола господина, носили чисто полицейский характер и вытекали из соображений, не имевших ничего общего с признанием за рабом прав личности.
Переход от рабовладения к феодализму, рудименты рабства в средневековой Европе
Уничтожить институт рабовладения смогла лишь коренная перемена экономических условий, чему способствовало само рабовладение, воздействуя в прогрессивном смысле на общественную организацию. Само появление рабства в первобытном обществе было уже известным прогрессом, заключающимся хотя бы в том, что прекратилось убийство всех побеждённых. С увеличением числа рабов увеличивается специализация, появляются новые экономические функции, техника добывания и обработки сырья значительно поднимается. Пока население, сравнительно с площадью удобной для обработки земли, незначительно, труд рабов производит гораздо больше, чем нужно на их содержание. При этом необходимость внимательного надзора за трудом невольников заставляет держать их вместе в большом количестве, и концентрация приносит ещё большие выгоды.Однако выгодность эта с течением времени уменьшалась. Неизбежно наступал момент, когда при невольничьем труде производство переставало возрастать, при том что содержание раба постоянно дорожало. Техника добывания и обработки при необразованности, которая неизбежна для рабов, не может развиваться далее определённых пределов. Труд, вынуждаемый страхом наказания, сам по себе неуспешен и непроизводителен: даже физическую силу рабы не прилагают к делу и наполовину. Все это подрывало институт рабства. Новые хозяйственные отношения, которые в различных государствах обусловливались различными причинами, создали новый институт крепостничества, породив новое состояние несвободных, прикреплённых к земле и поставленных под власть землевладельца крестьян (личная зависимость, поземельная зависимость), которые, однако, при всей ограниченности своих прав, не являются уже собственностью владельца. Масштабы использования рабского труда сузились, класс рабов-земледельцев исчез. В Европе рабство сохранилось как преимущественно домашнее, однако существовало на всём протяжении Средних веков. Захватом рабов и работорговлей занимались скандинавские викинги. Итальянские купцы (генуэзцы и венецианцы), владевшие торговыми факториями на Чёрном и Азовском морях, покупали рабов (славян, черкесов) у татаро-монголов и продавали их в страны средиземноморского бассейна, как мусульманские, так и христианские. (См. также Генуэзские колонии в Северном Причерноморье).
С 1350 года торговля рабами в Европе увеличилась, а их происхождение от прежде преобладавших сарацинов изменилось. Рабы славянского происхождения отмечаются с XIV века в нотариальных актах некоторых итальянских, испанских и южнофранцузских городов (в частности, в Руссильоне). Максимальное число сделок заключено в XV веке, а наиболее многочисленную группу среди рабов Руссильона (более 22 %) в этот период составляли русские рабы. В Руссильоне рабов приобретали преимущественно для сельских работ. Местные власти издавали законы и проводили меры по отлову беглых рабов (в частности требовали выдачи у соседних государств) и удержанию их в повиновении (например, держание на цепи). Во второй половине XV века появилась мода на русских кормилиц, которых рабовладельцы с выгодой для себя сдавали в наём. Детей рабынь подбрасывали в приютные дома или продавали на рынке. Ценились рабы только молодые и сильные, редкий раб выживал после изнурительного труда и кнута. В 35 лет раб превращался в старика.
После крестовых походов в европейских странах появляются африканские рабы, попадавшие туда в небольшом количестве, в основном из стран Магриба, а затем из Османской империи.
В Испании вследствие постоянных контактов с мусульманами торговля рабами продолжалась. Кроме Испании, в Средние века встречались рынки для работорговли в Италии, главным образом в Риме, где венецианцы скупали рабов для перепродажи их мусульманам.
Генуэзские колонии в Северном Причерноморье были поставщиками рабов в Италию и Испанию, также генуэзцы продавали рабов в Египет, что стало фундаментом военной мощи мамлюков. В XIII веке в Генуе черкесы составляли 45 % от всех восточных рабов, лазы — 17 %, болгары — 12 %, русские — 5 %. Восточных (черноморских) рабов было намного больше, чем «сарацин». Многие попадали в рабство малолетними. Племена Кавказа, побуждаемые голодом, часто продавали генуэзцам маленьких детей, которые были еще не в состоянии работать. Мальчики-рабы приобретались, чтобы помогать хозяйкам в домашних делах и мастерам-ремесленникам в качестве подмастерьев. Но гораздо больший спрос на мальчиков и взрослых мужчин существовал в Египте, где их использовали как воинов-мамлюков. Девушки-рабыни, которых покупали в качестве наложниц, стоили дороже мужчин.
Рабство в средневековых государствах Передней Азии