Правление Юстиниана I (527—565) сопровождалось многочисленными войнами, которые привели к захвату обширных территорий в западном Средиземноморье, утраченных Римской империей в V веке. В качестве христианского императора Юстиниан считал своим долгом восстановить прежние границы государства. На востоке он продолжил войну с Персией, начатую в правление его предшественника Юстина I, и конфликты на этом направлении продолжались с перерывами до 562 года. На западе Юстиниан вёл успешные войны с возникшими на территории Западной Римской империи варварскими королевствами. В результате войны 533—534 годов было завоёвано Королевство вандалов и аланов в Северной Африке, а война с остготами в 535—554 годах принесла Византии власть над Италией. Менее успешные войны с королевством вестготов привели к расширению византийских владений в Испании.
Благодаря трудам Прокопия Кесарийского и других византийских историков войны Юстиниана хорошо изучены. Структурно византийская армия была достаточно похожа на вооружённые силы Римской империи предыдущих столетий. Как и прежде, основными компонентами сухопутных сил была полевая армия (комитаты) и приграничные войска (лимитаны), однако в VI веке смысл этих понятий изменился. Значительную роль в армии Юстиниана играли варвары, хотя вопрос о степени этого влияния является дискуссионным. Численность армии в этот период точно не известна, но считается, что она не сильно изменилась со времени распада Римской империи в 395 году и составляла около 150 тысяч человек. В царствование Юстиниана были проведены значительные военно-административные реформы, призванные обеспечить успех завоевательных войн.
Завоевания Юстиниана разрушили некоторые из варварских королевств, возникших на территории Римской империи. Сконцентрировавшись на войнах с вандалами, остготами и вестготами, империя оказалась уязвима перед нашествиями новых, более опасных варваров — славян, аваров, лангобардов и других, что было ясно уже современникам Юстиниана. События последних лет правления Юстиниана показали, что Константинополь сам по себе не защищён от варварских нападений с севера. При преемниках Юстиниана — Юстине II (565—578), Тиберии II (578—582) и Маврикии империя всё чаще стала сталкиваться с нехваткой человеческих ресурсов и почти утратила способность вести войны одновременно на нескольких границах. Причины этого явления исследователи видят в падении дисциплины варваризованной армии, демографических изменениях вследствие опустошительных эпидемий и уменьшении числа доступных для найма варваров. В своём стремлении восстановить Римскую империю Юстиниан сильно нагружал имевшиеся ресурсы, не учитывая изменившиеся события и реалии VI века. Распространено мнение, что размах военных действий Юстиниана стал одной из причин последующего упадка Византии.
Основные направления внешней политики К началу правления Юстиниана соседями империи на западе были так называемые «варварские королевства» германцев, образовавшиеся в V веке на территории Западной Римской империи. Во всех этих королевствах завоеватели составляли незначительное меньшинство, и унаследовавшие римскую культуру потомки жителей империи могли достигать высокого социального положения. В начале VI века эти государства процветали в правление своих выдающихся правителей — франки в северной Галлии при Хлодвиге, бургунды в долине Луары при Гундобаде, остготы в Италии при Теодорихе Великом, вестготы в южной Галлии и Испании при Аларихе II и вандалы в Африке при Тразамунде. Однако в 527 году, когда Юстиниан вступил на престол, королевства находились в сложной ситуации. В 508 году вестготы были изгнаны из большей части Галлии франками, чьё королевство было разделено при сыновьях Хлодвига. В первой половине 530-х годов от франков потерпели поражение бургунды. Со смертью Теодориха в 526 году в Королевстве остготов начался кризис, хотя ещё при жизни этого правителя обострился конфликт между партиями сторонников и противников сближения с Византийской империей. Похожая ситуация сложилась в начале 530-х годов в Королевстве вандалов и аланов.
На востоке единственным противником Византии было персидское государство Сасанидов, с которым империя с небольшими перерывами вела войны с начала III века. К началу VI века это было процветающее и развитое государство, примерно равное по площади Византии, протянувшееся от Инда на востоке до Месопотамии на западе. Основными вызовами, которым противостояло государство Сасанидов в начале правления Юстиниана, были сохраняющаяся угроза вторжений гуннов-эфталитов, впервые появившихся у границ во второй половине V веке, внутренняя нестабильность и борьба за шахский престол. Примерно в это время появилось народное маздакитское движение, выступавшее против аристократии и зороастрийского духовенства. В начале своего правления шах Хосров I Ануширван (531—579) оказывал поддержку этому движению, но к концу его правления оно стало представлять угрозу для государства. При Юстине I существенных военных событий, связанных с Персией не происходило. Из дипломатических событий примечательна инициатива шаха Кавада, предложившего Юстину в середине 520-х годов усыновить своего сына Хосрова и сделать его наследником Римской империи. Это предложение было отвергнуто.
Во внешней политике имя Юстиниана связано прежде всего с идеей «восстановления Римской империи», или «реконкисты Запада». Первым шагом в этом направлении стало завоевание Африки и покорение в 533 году Королевства вандалов, возникшего на завоёванных в начале V века территориях римской Северной Африки. Обозначая цели этого предприятия в своём Кодексе, император посчитал необходимым «отмщение обид и оскорблений», нанесённых арианами-вандалами ортодоксальной церкви, и «освобождение народов столь большой провинции от ярма рабства». Результатом этого освобождения должна была стать возможность населения жить «в наше счастливое правление». В настоящее время существует две теории относительно вопроса, когда была поставлена эта цель. Согласно одной из них, ныне более распространённой, идея возврата Запада существовала в Византии начиная с конца V века. Эта точка зрения исходит из тезиса, что после возникновения варварских королевств, исповедующих арианство, должны были сохраниться общественные элементы, которые не признали утрату Римом статуса великого города и столицы цивилизованного мира и не согласились с господствующим положением ариан в религиозной сфере. Альтернативная точка зрения, не отрицающая общего стремления возвратить Запад в лоно цивилизации и ортодоксальной религии, относит возникновение программы конкретных действий после успехов в войне с вандалами. В пользу этого говорят различные косвенные признаки, например исчезновение из законодательства и государственной документации первой трети VI века слов и выражений, так или иначе упоминавших Африку, Италию и Испанию, а также утрата интереса византийцев к первой столице империи.
В религиозных взглядах Юстиниана видел происхождение его внешнеполитического курса известный византинист Г. А. Острогорский. По его мнению, как христианский владыка, Юстиниан полагал Римскую империю понятием, идентичным христианскому миру, и победа христианской религии была для него столь же священной задачей, как и восстановление римского могущества.
Военное дело при Юстиниане
Позднеримская армия в V—VI веках
Об организации армий Западной и Восточной Римских империй между 420 годом и Ирано-византийской войной 502—506 годов известно не очень много. Армия в целом разделялась на подразделения, состоящие из римлян и федератов. В свою очередь, римские части делились на приграничных лимитанов () и комитатов (). Лимитаны под командованием дуксов охраняли свои участки границы, однако при необходимости могли включаться в состав полевых армий под командованием магистра армии. О состоянии войск лимитанов магистр оффиций представлял императору ежегодный доклад. Служба лимитанов считалась необременительной и передавалась от отца к сыну. За службу им выделялись участки земли. К VI веку лимитаны утратили эффективность, и при Юстиниане они перестали считаться частью армии. Это решение Юстиниана резко критиковал Прокопий Кесарийский в своей «Тайной истории», однако современные исследователи трактуют его иначе — как переход на оплату только активных действий армии. На основании известных данных византинист сделал вывод, что наследственная служба лимитанов была достаточно привлекательной.
Комитаты состояли из двух категорий войск: подразделений под командованием , дислоцированных в окрестностях столичных городов, и провинциальных армий под командованием соответствующего . В конце IV века две презентальные армии были в Константинополе, три армии на востоке (в Иллирии, Фракии), одна армия в Галлии, небольшая, но важная армия в Африке и ряд армий на Западе, прекративших своё существование к 420 году. Последняя категория солдат образовывала подразделения федератов (). Постепенно самостоятельность последних возрастала, что сыграло свою роль в падении империи на Западе. Также в структуре византийской армии выделяют подразделения императорской гвардии — схолы (), экскувиторы () и кандидаты (). К VI веку разделение армии на лимитанов и комитатов сохранилось. Термин «комитаты» начал выходить из употребления, вместо него Прокопий Кесарийский предпочитает слова стратиоты () и . В отвоёванной Африке при Юстиниане были дислоцированы лимитаны на прежних условиях выделения им земельных участков.
Комитаты подразделялись на или арифмы (), составляющие базовую военную единицу из 250—500 солдат. Более крупной единицей были миры (moirai) из 2000—3000 человек и меры (meirai) из 6000—7000 человек. О преимущественном способе комплектования армии в эпоху Юстиниана существуют разные теории. Согласно А. Джонсу и Дж. Хэлдону армия (как минимум, полевая) состояла преимущественно из добровольцев, рассчитывавших на обогащение во время походов. Согласно Прокопию Кесарийскому, солдатам также полагалось жалование, возраставшее с выслугой лет. Другие исследователи обращают внимание на сохранение принудительного набора, осуществляемого через землевладельцев-налогоплательщиков.
Сведения о вооружении византийских солдат VI века содержатся в нескольких сохранившихся военных трактатах этого или чуть более позднего времени (анонимный De Re Strategica и Стратегикон Маврикия), а также по упоминаниям в правовых источниках. Из них известно, что византийский пехотинец носил броню и металлические набедренники, под которыми была надета кольчуга толщиною почти в 2 сантиметра. Доспехи надевались поверх толстого плаща гиматия, предохраняя тело от соприкосновения с тяжёлой бронёй и давая дополнительную защиту. На голове у него была металлическая каска с длинным наконечником наверху, а для защиты у него был щит диаметром более 1.5 м. Оружие его состояло из меча, острого и длинного навершия шлема, лука и колчана. У некоторых солдат были обоюдоострые топоры. Тяжёлая кавалерия (катафрактарии) была хорошо защищена: и всадник и лошадь были закованы в железо. На голову лошади надевался металлический налобник, а перед тщательно прикрывался кирасой и нашейные щитки. Копыта лошади подбивались железными пластинами. Кавалерист был одет в стальную броню, имел щит, а на голове высокую каску, украшенную султаном. Его вооружение включало меч, копьё и колчан. Существовала также менее защищённая бронёй лёгкая кавалерия, но она не имела большого значения и использовалась преимущественно для разведки. Византийские пехотные построения были устойчивы против атак персидской конницы. Тактика византийской армии основывалась на использовании луков как пехотой, так и кавалерией. Такой подход был эффективен в боях на расстоянии, но при близком столкновении приходилось применять специальные методы для защиты строя. Боевой дух войска был в целом высок, однако дисциплина, особенно в подразделениях варваров, была не на высоте.