История Норвегии как территории, населённой людьми, началась не менее 10 тысяч лет назад, в период позднего палеолита, то есть в раннем каменном веке. Следы поселений первобытных людей, основанных примерно 10 400 лет назад, были найдены вдоль всего побережья Норвегии. Старейшим из обнаруженных поселений считается стоянка, обнаруженная у в (Вестфолл). Предположительно, это поселение представляет собой остатки мест обитания переселенцев из Доггерленда — части суши, в настоящее время находящейся под Северным морем, но одно время соединявшей нынешние Британские острова с Ютландией.
Около 10-12 тысяч лет назад в некоторых частях Норвегии была распространена культура Фосна-Хенсбака.
Петроглифы на территории страны датируются эпохой неолита (4000—1700 годы до нашей эры) и изображают занятия, характерные для охотников и собирателей. Более долговременные поселения появились в бронзовом (1700—500 годы до нашей эры) и железном веках. Ко II веку нашей эры относятся древнейшие известные рунические надписи. Многие другие надписи датируются примерно IX веком, то есть годами, когда в Норвегии появляется ряд малых королевств.
Период времени между 800 и 1066 годами называется эпохой викингов. В это время была развёрнута значительная зарубежная экспансия скандинавов (норвежцев, шведов и датчан), происходившая во многом за счёт путешествий по морю на «длинных кораблях». При этом скандинавы участвовали в этой экспансии не только как исследователи, торговцы и первопоселенцы, но и как собственно викинги, то есть налётчики и пираты. В середине XI века образовалось Норвежское королевство, обосновывавшее свою законность сначала происхождением от Харальда Прекрасноволосого, а затем — от Олафа Святого. Норвежские короли обратились к христианству. После завершения эпохи гражданских войн, во время правления Хокона Хоконссона в Норвегии начался период активной литературной деятельности и установления дипломатических связей с Европой. В 1349 году примерно половина населения Норвегии погибла в результате эпидемии чумы, после чего начался период государственного упадка.
Между 1396 и 1536 годами Норвегия была частью Кальмарской унии, а с 1536 по 1814 год — частью Дании в рамках Датско-норвежской унии. В начале XIX века уния заключила союз с Наполеоном Бонапартом и была втянута в серию конфликтов, которые привели к массовому голоду в Норвегии в 1812 году. В 1814 году Датско-норвежская уния потерпела поражение в англо-датской войне и по условиям Кильского мира Дания была вынуждена уступить Норвегию Швеции. После того, как попытка Норвегии получить независимость потерпела неудачу, страна была вынуждена вступить в унию со Швецией, в рамках которой, тем не менее, Норвегия смогла принять собственную конституцию. Во время унии со Швецией в Норвегии началось развитие национального самосознания, пережил расцвет норвежский национальный романтизм. Уния со Швецией была разорвана в 1905 году, в результате чего Норвегия стала самостоятельным государством с собственным монархом, Хоконом VII.
В годы Первой мировой войны Норвегия придерживалась нейтралитета. С началом Второй мировой войны страна попыталась сохранить нейтральную позицию, но была оккупирована Германией.
В послевоенное время Норвегия стала близким союзником США. В 1949 году страна вступила в НАТО. В 1972 и 1994 годах проводились референдумы о вступлении Норвегии в Европейский союз, оба раза с небольшим перевесом побеждал вариант невступления. В 60-е годы в Северном море были обнаружены большие залежи нефти и газа, добыча которых привела к резкому экономическому росту, который продолжается в Норвегии до сих пор.
Доисторический период
В эпоху раннего мезолита на территорию Норвегии вслед за отступающим на север ледником проникли две родственных культуры охотников и собирателей, названные по основным памятникам Фосна и Комса. Климат в Норвегии после окончания ледникового периода был исключительно благоприятным, и Норвегия была одной из наиболее густонаселённых территорий в тот период истории Земли.
В период неолита на юге Норвегии существовала мегалитическая, предположительно доиндоевропейская культура воронковидных кубков, а на востоке — культура ямочно-гребенчатой керамики (последняя была предположительно финно-угорской).
Раннее Средневековье
О ранней истории Норвегии мы имеем лишь самые смутные сведения. Достоверно известно, что первые поселенцы, оттеснившие кочевые финские племена к северу, далеко за пределы их прежнего распространения, были предками теперешних обитателей Норвегии и принадлежали к отдельному скандинавскому племени, родственному датчанам и англам. Относительно того, как произошло это заселение, мнения расходятся. Мунк и учёные его школы утверждали, что Норвегия заселялась с севера, и что затем поселенцы основались на западном берегу и в центральной части. Позднейшие историки, напротив, предполагают, что заселение происходило с юга на север — мнение, подтверждаемое археологическими раскопками. Из древних саг можно заключить, что в отдаленные времена норвежцы занимали область от южной части залива Вике до Тронхейма, прежнего Нидаросе, но, подобно своим соседям — готам и шведам — не образовывали сплочённого политического целого. Население распадалось на 20—30 отдельных групп, называемых fylke (от старонорвежского fylki — народ).
У каждого фюлка был свой конунг, или ярл, за исключением тех случаев, когда военное счастье соединяло несколько фюлков под властью одного конунга. В народе, однако, рано проявилось сознание необходимости выработать какое-либо право, которое регулировало бы взаимные отношения фюлков и препятствовало бы постоянным между ними распрям. Для этой цели несколько фюлков соединялись в одно общее собрание — тинг (ting).
Тинг созывался в определённом месте в хорошее время года. На нём присутствовали все свободные члены общества, но дела решались особенными уполномоченными, назначаемыми каждым конунгом в отдельности и составлявшими верховное собрание, или верховный суд; в ряды их не допускались лица, находившиеся в зависимости от конунга. В позднейшие времена страна была разделена на четыре больших округа, каждый со своим отдельным тингом, со своими отдельными законами и обычаями; а именно: Frostating, заключавший фюлки, расположенные к северу от Согнефьорда; Gulating, обнимавший юго-западные фюлки, и тинги Упланда и Вике, включавшие всю страну к югу и востоку от Центральной горной цепи и собиравшиеся сначала вместе в Eidsivating, но впоследствии округ Вике отделился и образовал отдельный тинг.
Внутри фюлка существовало разделение на herad (сотни); во главе херада стоял hersir, занимавший эту должность по наследственному праву и заведовавший гражданскими и религиозными делами округа. Конунги, носившие название инглингов (yngling), считались происходившими от бога (у некоторых фюлков они назывались ярлами) и являлись представителями фюлков во внешних делах и предводителями войск на войне. Однако их права находились в большой зависимости от их личных качеств и от размера их личных владений. Важно отметить, что все наиболее важные дела решались самим народом, крестьянами (бондами, bonde), на тинге.
Крестьяне платили конунгу виру в случае нарушения ими мира и приносили конунгу добровольные дары. Если конунг «водворял насилие вместо права», тогда всем обитателям фюлка посылалась стрела в знак того, что конунга следует схватить и убить. Если убить не удавалось, конунга навеки изгоняли из страны. Права на престол имели, наравне с законными, и незаконнорождённые дети, происхождение которых доказывалось испытанием железом.
Древненорвежское общество состояло, таким образом, из двух сословий: князей и свободных поселян, или крестьян. В строгой подвластности им находились несвободные люди, или рабы (треллы), с которыми они обращались, однако, не сурово. Это были, большей частью, пленники. В земной жизни они зависели от произвола своих господ, а по смерти не допускались в Валгаллу, куда принимались только свободные люди, умершие в бою. Два свободных сословия не составляли обособленных друг от друга каст. Звание крестьянина считалось почётным. Поступление на службу к конунгу считалось позорным для крестьян и налагалось в некоторых случаях в виде наказания. Конунг был наиболее крупным землевладельцем и своими землями управлял с помощью лиц, называвшихся armadr. При дворе конунга жил отряд воинов; это были отборные, отважнейшие люди, называемые домашними людьми. Они находились в зависимости от конунга, почему их не причисляли к самостоятельным людям, хотя они пользовались полной личной свободой.
Эпоха викингов (793—1066 годы) Вследствие природных и климатических особенностей в Норвегии плохо развивалось общинное землевладение; обособленные дворы составляли частную собственность владельца, который либо сам пользовался ею, либо сдавал в аренду. Земля обыкновенно передавалась по наследству старшему сыну; младшие получали свою долю движимым имуществом, и нередко отправлялись искать счастье на чужбине. В VIII веке набеги скандинавов на Европу приобрели невиданные масштабы. Участников этих набегов называли викингами. Формально точкой отсчета эпохи викингов принято считать нападение на монастырь святого Кутберта на острове Линдисфарн в 793 году. Однако очевидно, что скандинавы совершали грабительские рейды и раньше.
Средневековые хронисты (Дудо Сен-Кантенский, Адам Бременский) высказывали предположение, что викинги уходили в грабительские походы по причине перенаселенности или бедности. Однако современные исследования опровергают эту точку зрения. Одним из главных побудительных мотивов викингских походов, пишет Э. Рёсдаль, были поиски славы и богатства, как об этом свидетельствуют скальдические песни и рунические камни. Викинги также искали новые торговые базы и места для поселений. Не последнюю роль сыграло развитие кораблестроения в Скандинавии. Кроме того, в это время в норвежском обществе происходили коренные преобразования. Нередко в завоевательные экспедиции пускались и сами конунги. Среди них наиболее известны — Эйрик Кровавая Секира и Харальд Суровый.
Различают два периода экспедиций викингов: в первом норвежцы плавают за море небольшими отрядами, нападают лишь на берега и острова и удаляются домой на зимовку; во втором — собираются большими войсками, заходят вглубь территории, остаются на зиму в стране, которую грабят, строят там укрепления и, в конце концов, поселяются в них. В некоторых из посещаемых викингами землях этот период начинается раньше, в других — позже: в Ирландии и в устье Луары — в 835 году, в Англии и по низовьям Сены — в 851 году. Викинги побывали практически во всех частях Европы: плавали вокруг Пиренейского полуострова, грабили Прибалтику, высаживались на Апеннинах, путешествовали по Киевской Руси и даже служили в варяжской гвардии византийского императора в Константинополе.
В эпоху викингов, в конце IX века, впервые произошло объединение юго-западных земель Норвегии. Заслуга эта принадлежит Харальду Прекрасноволосому. Решающую победу над объединённым войском ярлов он одержал в битве при Хаврсфьорде. Традиционная дата этого сражения — 872 год. Харальду также удалось подчинить Оркнейские и Шетландские острова.
Харальд Прекрасноволосый считается первым конунгом страны. Его потомки правили страной вплоть до 1319 года. Однако исландская традиция называет его правление тиранией. Снорри Стурлусон, писавший свои саги триста лет спустя, утверждает даже, что конунг отнял у бондов земли и вернул их только на правах лёна (так называемое «отнятие одаля»). Впрочем, историки считают, что речь в данном случае идет лишь о введении налога на земельную собственность, при этом Харальд не вмешивался в форму поземельных отношений.