Лёгкий авианосец () — подкласс авианосцев, отличающихся от многоцелевых авианосцев уменьшенными размерами и ограниченными боевыми возможностями. Появились в годы Второй мировой войны как следствие стремления воюющих государств быстро ввести в строй максимальное количество авианесущих кораблей с умеренными затратами. При этом новый класс должен был оперировать в составе ударных соединений флота и соответственно иметь высокую скорость и солидную систему ПВО, что отличало лёгкие авианосцы от появившихся в то же время эскортных авианосцев. Первыми лёгкими авианосцами стали корабли типа «Индепенденс», вступившие в строй в 1943 году.
После окончания Второй мировой войны интерес к лёгким авианосцам резко снизился, вследствие появления реактивных самолётов, которым требовались для базирования крупные корабли, причём эти требования постоянно возрастали. В сложившейся ситуации США и Великобритания ограничились достройкой некоторых, заложенных ещё в годы войны, лёгких авианосцев. Большая часть кораблей этого подкласса была либо переоборудована в противолодочные авианосцы, десантные вертолётоносцы, либо продана второстепенным морским державам или списана.
Возрождение интереса к лёгким авианосцам в конце 1960-х — начале 1970-х годов было связано с появлением самолётов вертикального взлёта и посадки, не требовавших для эксплуатации с палубы катапульт и аэрофинишёров и следовательно способных базироваться на носителях умеренного водоизмещения. Колоссальная стоимость «классических» авианосцев вызвала желание строить умеренные по цене корабли, хотя бы и не обладающие возможностями полноценных авианосцев. Кроме того, определённую роль играл также и фактор престижа — во второй половине XX века авианосец стал «статусным» кораблём, унаследовав эту роль от линкора.
К началу XXI века к подклассу лёгких авианосцев специалистами относились корабли водоизмещением от 12 000 до 25 000 тонн. Их главной отличительной особенностью считается отсутствие устройств принудительного взлёта и посадки летательных аппаратов и применение в качестве основы авиагруппы СВВП. В начале XXI века таковым являлся британско-американские боевые самолёты семейства «Харриер» различных моделей. В перспективе ожидается поступление на вооружение лёгких авианосцев американских истребителей укороченного взлёта и вертикальной посадки F-35B.
Лёгкие авианосцы США времён Второй мировой войны Возможность перестройки лёгких крейсеров в авианосцы впервые обсуждалась в США ещё в 1920-х годах, но была отклонена Генеральным советом флота. В конце 1939 года командир авианосца «Рейнджер» Д. Маккейн предлагал построить на базе лёгких крейсеров как минимум 8 «карманных» авианосцев с высокой скоростью хода и авиагруппой из 24—30 самолётов для совместных действий с линкорами. Однако и эта идея была отвергнута.
Пересмотр взглядов военно-морского командования США произошёл в начале 1942 года. Война на Тихом океане, начавшаяся 7 декабря 1941 года, быстро выявила решающую роль авианосцев в морских операциях. Однако на тот момент японский флот обладал значительным преимуществом в авианосцах. Хотя американским флотом было заказано 13 тяжёлых авианосцев типа «Эссекс», их вступление в строй ожидалось нескоро и было принято решение прибегнуть к паллиативным мерам. На верфях США находилось значительное количество лёгких крейсеров типа «Кливленд» в различных стадиях постройки. При активной поддержке президента США Ф. Рузвельта, было приказано достроить часть из них в качестве лёгких авианосцев. Генеральный совет флота возражал против этого проекта, указывая, что флот получит малоэффективные корабли и это произойдёт лишь немногим ранее получения первых авианосцев типа «Эссекс», но к его возражениям не прислушались. Уже 11 января 1942 года крейсер «Амстердам» был перезаказан как авианосец и затем переименован, став головным авианосцем типа «Индепенденс». Всего было перезаказано 9 кораблей серии, вступавших в строй с января по декабрь 1943 года. Первоначально они классифицировались как эскадренные авианосцы (), а с 15 июля 1943 года как лёгкие авианосцы ().
Внутренняя начинка крейсерских корпусов осталась неизменной, хотя пришлось пересмотреть схему броневой защиты, причём два первых корабля типа «Индепенденс» не имели бронирования борта вообще. Для сохранения остойчивости при высоко расположенной полётной палубе установили були. Поскольку корабли изначально имели узкий «крейсерский» нос, полётную палубу пришлось разместить не доходя до него. Ангар был открытым и по размерам уступал таковым даже на эскортных авианосцах. Поэтому стандартный состав авиагруппы ограничивался 30 самолётами, хотя на практике корабли часто несли по 34, а иногда по 42. Авианосцы типа «Индепенденс» считались неплохими, но их корпус оказался слишком узким, а живучесть невысокой. Оценивая «индепенденсы», Тихоокеанский совет флота отмечал в 1945 году, что полезность этих кораблей сводилась в основном к тому, что будучи достроенными в качестве крейсеров, они вероятно нанесли бы противнику меньший урон, чем как авианосцы. Вместе с тем, совет подчёркивал нежелательность развития этого опыта в мирное время, поскольку малый состав авиагруппы, уязвимость от бомб и торпед, неудовлетворительная обитаемость, ограничения по взлётно-посадочным операциям, особенно на волнении — всё это делало авианосцы типа «Индепенденс» слабым оружием.
Самым же главным недостатком оказалось время постройки. Хотя её нельзя было назвать медленной, авианосцы типа «Эссекс» строились гораздо быстрее, чем ожидалось и головной из них вступил в строй раньше «Индепенденса», а ведь они превосходили «индепенденсы» по всем показателям.
Сравнительные ТТХ американских лёгких авианосцев Основные элементы «Индепенденс» "Сайпан» Водоизмещение, стандартное/полное, т 10 662 — 14 751 / 11 900 — 15 200 15 118 / 18 750 Энергетическая установка, л. с. 100 000 120 000 Максимальная скорость, узлов 31,6 32 Дальность плавания, миль на скорости, узлов 13 000 (15) 11 700 (14) Артиллерийское вооружение 2×4 и 8×2 — 40-мм/5622×1 — 20-мм/70 5×4 и 11×2 — 40-мм/5616×2 — 20-мм/70 Авиагруппа 30 самолётов 48 самолётов Бронирование, мм Борт — 127траверзы — 127палуба — 51 Борт — 64-102траверзы — 102палуба — 64Экипаж, чел. 1569 1821
Лёгкие авианосцы Великобритании времён Второй мировой войны Несмотря на успехи палубной авиации Королевского флота в начале Второй мировой войны, Адмиралтейство долгое время скептически относилось к возможностям авианосцев, предпочитая им строительство линкоров. Считалось, что крупные артиллерийские корабли могут действовать в любую погоду и любое время суток, в то время как палубная авиация британского флота была весьма ограничена в своих возможностях. В результате, с начала войны и до весны 1942 года не было заложено ни одного нового авианосца. Лишь впечатление от успехов японских авианосцев на Тихом океане изменило положение дел. Кораблестроительной программой 1942 года было заказано 52 авианосца, в том числе 4 больших эскадренных, 10 лёгких эскадренных, 6 лёгких и 32 эскортных авианосца. Поскольку постройку эскортных авианосцев для британского флота взяли на себя США, кораблестроители Великобритании сосредоточились на лёгких авианосцах.
В 1942 году было заложено восемь лёгких авианосцев типа «Колоссус», а в январе 1943 года ещё два. Проект был разработан специально для крупносерийного и быстрого строительства. Сконструированный по гражданским нормам он не имел броневой защиты и противоторпедной защиты, зато его полётная палуба была немногим меньше, чем у авианосцев типа «Илластриес». При полном водоизмещении более 18 000 тонн его двухвальная паротурбинная установка обеспечивала скорость 25 узлов, вооружение составляли лишь зенитные автоматы — «пом-помы» и «эрликоны». Зато авианосцы типа «Колоссус» могли нести по проекту 37 самолётов, фактически их могло быть и больше. Головной авианосец вошёл в строй в декабре 1944 года, ещё семь успели пополнить флот до окончания военных действий, хотя в боях поучаствовали не все. Два корабля серии были достроены уже после войны.
Вторая серия британских лёгких авианосцев стала развитием типа «Колоссус». За счёт уменьшения запаса авиационного топлива удалось усилить конструкцию палубы для приёма новых, более тяжёлых самолётов. Кроме того, изменился состав зенитной артиллерии — устаревшие «пом-помы» уступили место заметно более эффективным «бофорсам». В остальном конструкция повторяла тип «Колоссус». В 1943 году было заложено сразу шесть авианосцев типа «Маджестик», однако до конца Второй мировой войны их успели лишь спустить на воду, да и то не все. Ввиду того, что это был чрезвычайный военный проект, приоритетными качествами которого были простота и скорость постройки, а не высокие боевые качества, достройка была остановлена.
Кроме «колоссусов» и «маджестиков» британский флот пожелал получить и более крупные корабли, которые должны были стать компромиссом между мощью и скоростью тяжёлых авианосцев и дешевизной лёгких. Так в 1942 году появился проект «Центавр», который официально именовался как «Промежуточный флотский авианосец» (). В целом, он был несколько увеличенным вариантом «Колоссуса» с почти вдвое более мощной энергетической установкой. Скорость выросла со скромных 25 узлов до приемлемых 29,5. Увеличенное водоизмещение позволило снабдить новые авианосцы броневой защитой. Появилась бронированная полётная палуба, хотя и весьма тонкая, тонкий же бортовой пояс в районе машинно-котельных отделений, погреба боеприпаса защитили более серьёзно. Удалось также дать типу «Центавр» противоторпедную защиту, пусть и весьма слабую. Проект понравился командованию флота и в 1944 году были заказаны сразу восемь таких авианосцев. Лишь четыре из них успели заложить в ходе войны, заказ на остальные отменили. Ни один из авианосцев типа «Центавр» не был спущен на воду до конца войны, а осенью 1945 года все работы на верфях приостановили.
Сравнительные ТТХ ,британских лёгких авианосцев Основные элементы «Колоссус» «Маджестик» «Центавр» Водоизмещение, стандартное/полное, т 13 190 / 18 040 ? / 17 780 ? / 24 000 Энергетическая установка, л. с. 40 000 40 000 76 000 Максимальная скорость, узлов 25 25 29,5 Дальность плавания, миль на скорости, узлов ? ? 6000 (20) Артиллерийское вооружение 6×4 — 40-мм/4011×1 и 10×1 — 20-мм/70 6×4 — 40-мм/4019×1 — 40-мм/56 4×2 — 114-мм/452×6 и 11×2 — 40-мм/56 Авиагруппа 37 самолётов 37 самолётов 42 самолёта Бронирование, мм Погреба — 10 Погреба — 10 Палуба, погреба, машины — 25—51Экипаж, чел. 1300 1300 1390
Лёгкие авианосцы Японии времён Второй мировой войны В японском флоте официального разделения авианосцев на подклассы не существовало. Однако полуофициально они делились на большие, средние и малые. Пятая программа пополнения флота, принятая японским парламентом в октябре 1941 года разделяла все авианосцы на тяжёлые, или 1-го класса, и лёгкие, или 2-го класса. К последним относились небронированные авианосцы, имеющие менее 70 самолётов в авиагруппе. Вместе с тем, в японских документах существовала значительно путаница по поводу классификация авианосцев, поскольку Морской генеральный штаб нередко классифицировал их не по конструкции и размерам, но по оперативно-тактическому применению.
Сравнительные ТТХ японских лёгких авианосцев Основные элементы «Хосё» «Рюдзё» «Дзуйхо» «Рюхо» «Титосэ» Водоизмещение, стандартное/полное, т 7470 / 10 797 10 600 / 13 650 11 262 / 14 200 13 360 / 16 700 11 190 / 15 300 Энергетическая установка, л. с. 30 000 65 000 52 000 52 000 44 000 + 12 800 Максимальная скорость, узлов 25 29 29,5 28 28,9 Дальность плавания, миль на скорости, узлов 10 000 (14) 10 000 (14) 7800 (18) 8000 (18) 11 810 (18) Артиллерийское вооружение 4×1 — 140-мм/502×1 — 76-мм/404×2 — 25-мм/60 4×2 — 127-мм/402×2 — 25-мм/60 4×2 — 127-мм/402×2 — 25-мм/60 4×2 — 127-мм/4038 — 25-мм/604×2 — 127-мм/4010×3 — 25-мм/60 Авиагруппа 21 самолёт 38 самолётов 30 самолётов 31 самолёт 30 самолётов Бронирование, мм — — — — палуба — 20—70Экипаж, чел. 550 924 785 989 785
Проекты лёгких авианосцев других стран 1930—1940-х годов
Проекты лёгких авианосцев Германии