Общая историческая перспектива по теме изложена в статье Музыка Китая
Парадоксально, значительная часть инструментов, фигурирующих в китайской музыкальной культуре, имеют «варварское» происхождение, то есть не являются автохтонными для Китая. В то же время, некоторые элементы древнейшей инструментальной культуры оказались забыты или существенно переосмыслены в имперскую эпоху. Как следствие, многие данные о древнейших инструментах стали доступны только в 20 в., благодаря археологическим находкам.
Традиционно (Чжоу Ли) музыкальные инструменты подразделялись на «8 тембров» (:zh:八音), согласно используемым для изготовления инструментов материалам:
шелковые 絲 — струнные (наибольшая группа, вкл. цитры, смычковые и т. п.) бамбуковые 竹 — деревянные духовые, аналогичные гобоям и флейтам деревянные 木 — ксилофоны каменные 石 — литофоны металлические 金 — колокола, металлофоны, цимбалы, гонги глиняные 土 — окарина сюнь, ударный фоу. тыквенные 匏 — духовые со свободной тростью, кожаные 革 — ударные-мембранофоны
Эта классификация предположительно сформировалась в Вост. Чжоу, когда некоторые инструменты (цитра сэ, колокола) находились на пике популярности, в то время как другие (гуцинь) ещё не приобрели классическую форму или вовсе не существовали. Она весьма условна: например, древнейшие флейты («бамбук») изготовлялись из кости; кожа или дерево использовались как мембрана для многих струнно-смычковых; инструменты типа шэн («тыква») могли изготовляться из дерева, имитирующего форму тыквы, и т. д.
Современная классификация Деревянные духовые, ударные: Дицзы Шэн Пайгу Гонг Пайсяо Гуань Колокольчики Цимбалы Смычковые струнные: эрху чжунху даху баньху цзинху гаоху гэху еху цичжунху диингэху лэйцинь Щипковые и молоточковые струнные: гуцинь саньсянь янцинь гучжэн жуань кунхоу люцинь пипа чжу
Традиционные ансамбли
*