Звено 19 () — звено из пяти торпедоносцев-бомбардировщиков «Эвенджер», совершавшее 5 декабря 1945 года учебно-тренировочный полёт, завершившийся потерей при невыясненных обстоятельствах всех пяти машин, а также отправленного на их поиски спасательного гидросамолета PBM-5 Мартин «Маринер». Это лётное происшествие считается одним из самых странных и необычных не только в истории авиации флота США, но и в истории всей мировой авиации. Данный инцидент часто упоминается в связи с феноменом Бермудского треугольника.
Подготовка к полёту 5 декабря 1945 года в рамках вылета № 19 звено из четырёх торпедоносцев «Эвенджер» под управлением пилотов корпуса морской пехоты США и авиации флота, проходивших программу переподготовки на этот тип самолета, ведомое пятым торпедоносцем, который пилотировал лётчик-инструктор корпуса морской пехоты лейтенант Чарльз Кэролл Тейлор, должно было выполнить обычное упражнение из курса программы переподготовки. Типовое «навигационное упражнение № 1» предполагало полёт над океаном по маршруту с двумя поворотами и учебное бомбометание.
Полётное задание Звено, вылетев с в Форт-Лодердейле (, ), должно было следовать курсом 91 (практически строго на восток) на 56 миль, где в районе группы островков (рифов) Хен энд Чикенс Шоулз произвести практическое бомбометание, после чего следовать тем же курсом еще 67 миль, затем лечь на курс 346 и пересечь остров Большая Багама, пролетев этим курсом 73 мили, лечь на обратный курс 241 и вернуться на базу, находящуюся в 120 милях от последней навигационной точки. Этот маршрут был совершенно стандартным, типовым, все его точки имели характерные визуальные навигационные ориентиры, сводившие к минимуму вероятность ошибки. Этот и ему подобные маршруты в районе Багамских островов систематически использовались для учебных полётов пилотов морской авиации на протяжении всей Второй мировой войны. Расчетная продолжительность полёта по маршруту составляла 2 часа, при этом навигационный запас топлива на торпедоносцах был стандартным — на 5½ часов полёта. Метеопрогноз по всему маршруту на всё время полёта был благоприятный.
Особенности экипажей Ведущий звена лейтенант Тейлор был достаточно опытным пилотом, налетавшим на этом типе торпедоносцев около 2500 часов, его курсантов тоже сложно было назвать новичками — они имели общий налет от 350 до 400 часов, из них не менее 55 часов на «Эвенджерах» данного типа. Двое из четырех командиров машин были капитанами корпуса морской пехоты, причем капитан Пауэрс был откомандирован на переподготовку из главного штаба корпуса. К числу возможных недостатков лейтенанта Тэйлора как лидера группы все источники единогласно относят только относительно небольшой опыт полётов именно в этом конкретном районе (хотя при этом обычно умалчивают, что он был переведен в Форт Лодердейл с авиабазы Майами, то есть в принципе из того же региона). Отсутствие такого опыта при полёте над морем в отсутствие визуальных ориентиров мало влияет на результативность навигации. Однако при потере ориентировки знание района полётов могло бы помочь определить своё положение. Кроме того, штурманский состав звена был слабым — три штурмана-бомбардираСогласно руководству по лётной эксплуатации TBM-3 Avenger (см. выдержки на сайте amazon.com), экипаж машины официально состоял из пилота, бомбардира-оператора, выполнявшего также функции оператора радара, и стрелка-радиста, но некоторые другие источники (см. например, ряд справочников , и публикаций , а также фильм из серии Roaring Glory Warbird ) называют второго члена экипажа штурманом или штурманом-бомбардиром. В реальных условиях «Эвенджеры» зачастую выполняли вылеты (особенно на малую дальность) без штурмана, из-за чего в передней кабине были предусмотрены дополнительные приспособления для удобства выполнения пилотом навигационной работы. Об Эвенджерах см. также справочник Смитсоновского национального аэрокосмического музея , были кадетами и проходили первоначальную подготовку, ещё один — сержантом, по данным некоторых источников готовившимся к сдаче квалификационного экзамена на штурмана морской авиации. Один из стрелков-радистов к вылету не явился, остальные четверо были достаточно опытными специалистами своего дела.
Особенности машин Торпедоносцы модификации TBM-3, на которых выполнялся тренировочный полёт, имели достаточно совершенное по тем временам оборудование, позволявшее выполнять полёты в любых погодных условиях и ночью. В частности, машины помимо обычных компасов в двух кабинах (у лётчика и штурмана) были оборудованы гирокомпасами и радиополукомпасами AN/ARR-2, а также имели достаточно мощные радиостанции с функцией радиомаяка (AN/ART-13, приёмник AN/ARC-5, передатчик УКВ AN/ARC-1), радиоальтиметр AN/APN-1 и даже новинку тех лет — радары AN/APS-4 для обнаружения надводных целей. Кроме того, они были оборудованы автопилотами типа G4 с высокой степенью автоматизации управления (автопилот был напрямую связан с приборным оборудованием). Спасательное оборудование включало в себя, помимо автоматических спасательных жилетов экипажа, также автоматические надувные спасательные лодки Mark 4 type D, укомплектованные запасом продуктов, сигнальными ракетами, инвентарём для выживания и аварийными радиостанциями, кроме того, на самолётах были установлены автоматические аварийные радиомаяки. Все машины перед вылетом были подготовлены согласно регламенту, наземные службы и экипажи подтвердили работоспособность всех систем. Однако после происшествия один из механиков заявил, что на приборных панелях всех самолётов не было часовLost Patrol. Michael McDonell. Naval Aviation News June 1973, 8-16.
Полёт «Эвенджеров» Самолёты вылетели с базы ВМС в Форт-Лодердейле в 14:10. Звено вёл один из пилотов, проходивших обучение; лейтенант Тейлор занял место позади и наблюдал за правильностью выполнения навигационного заданияBad navigation? (Критика версии Куше).
Для того, чтобы выяснить, что происходило с самолётами после этого, следственная комиссия изучила журналы радиосвязи и опросила радистов, слышавших сообщения с самолётов звена и переговоры пилотов между собой. Сведения о содержании этих записей противоречивы. Здесь приведена хронология по публикации Морского исторического центра, написанной, по утверждению автора, на основе официальных документов, и книге «100 великих авиакатастроф»100 великих авиакатастроф И. А. Муромов.
В источниках не приводится данных о каких-либо докладах Тейлора о ходе полёта до возникновения проблем или о прохождении навигационных точек маршрута, но утверждается, что из переговоров между пилотами можно сделать вывод, что бомбометание было выполнено успешно.
В 15:40 (по другим даннымPartial transcript of the official Navy investigation, dated 7 Dec, 1945. (Список фактов, установленных следствием) — примерно в 16:00) старший инструктор лейтенант Роберт Ф. Фокс, выполнявший полёт над Форт-Лодердейлом, услышал, как кто-то вызывает по радио «Пауэрса» (без позывных). Неизвестный несколько раз спросил Пауэрса о показаниях его компасов, через некоторое время он (по другим данным, Пауэрс) сказал: «Я не знаю, где мы. Должно быть, мы заблудились после последнего поворота». После того, как Фокс установил с ними связь, выяснилось, что Пауэрса вызывал лейтенант Тейлор. Тейлор сообщил Фоксу, что он находится «над Кис» (), имея в виду архипелаг Флорида-Кис, и пытается найти Форт-Лодердейл, но у него вышли из строя оба компаса. Связь велась на частоте 4805 кГц и была неустойчивой. Фокс посоветовал развернуть самолёты так, чтобы солнце оказалось слева, и лететь в этом направлении.
В 16:10 о возникших проблемах стало известно базе в Форт-Лодердейле и, примерно в то же время, базе подразделения спасательных операций в Порт-Эверглейдс.
В 16:25 с самолётами звена удалось выйти на связь спасательному подразделению в Порт-Эверглейдс. Тейлор говорит, что они только что пролетели над небольшим островом и не видят никакой другой суши, затем сообщает, что он включил аварийный радиомаяк и спрашивает, не видит ли его кто-нибудь на локаторе. Порт-Эверглейдс предлагает Тейлору передать командование пилоту самолёта с исправными приборами.
В 16:31 Порт-Эверглейдс слышит сообщение Тейлора: «Один из пилотов считает, что если мы будем идти курсом 270, то достигнем берега».
В 16:45 Тейлор сообщает базе: «Мы будем держать курс 030 в течение 45 минут, затем повернём на север, чтобы убедиться, что мы не над Мексиканским заливом». Широковещательные радиостанции на Кубе создают помехи для связи на частоте 4805 кГц, поэтому Тейлора просят перейти на аварийную частоту 3000 кГц. Тейлор отвечает, что не может этого сделать, так как должен поддерживать связь с остальными самолётами ().
В 17:00 Тейлор отдаёт команду самолётам звена повернуть на курс 090 (на восток) на 10 минут. Примерно в это время на берегу слышат восклицания, предположительно, двух лётчиков звена: «Если бы мы полетели на запад, были бы уже дома», «Черт побери, курс на запад».
В 17:15 Тейлор сообщает в Порт-Эверглейдс: «Слышу вас очень слабо. Сейчас летим курсом двести семьдесят градусов». Затем сообщает, что они намерены лететь этим курсом «пока не кончится горючее или пока не достигнут берега». Связь с самолётами неустойчивая.
В 17:30 Тейлор спросил пилотов: «Что это слева? Судно?».
В 17:50 с помощью радиопеленгации определено примерное положение самолётов — в радиусе 100 миль от точки с координатами .
В 17:54 Тейлора опять просят перейти на частоту 3000 кГц, он отвечает, что не может этого сделать, чтобы не терять связи с остальными самолётами звена.
В 18:04 Тейлор передаёт: «Курс 270 градусов, мы недостаточно долго шли на восток ()… можем также развернуться и лететь на восток».
В 18:20 Тейлор командует: «Всем самолётам держаться рядом… если не покажется берег, нам придётся приводниться… Когда у кого-нибудь останется меньше 10 галлонов, все вместе снижаемся».
В 19:04 на берегу в центре управления полётами в Майами в последний раз слышат, как один из пилотов звена вызывает лейтенанта Тейлора по его позывному.
Около 20:00 топливо кончается, самолёты вынуждены приводниться, после чего связь пропадает и больше о судьбе пилотов никто ничего не слышал.
Полёт «Маринеров»
Вылетевшие спасательные самолеты имели следующие задания: борт № 32 (командир младший лейтенант Бэммерлин) должен был лететь прямо к центру треугольника ошибок, а затем вести стандартный поиск по квадратам, борт № 49 (командир младший лейтенант Джеффери) должен был пролететь вдоль побережья до широты 29 N, затем на восток до центра треугольника ошибок, где встретиться с бортом № 32, а потом также перейти к поиску по квадратам. Борт № 49 передал по радио несколько стандартных сообщений, из которых следовало, что он приближается к месту пеленгации «Эвенджеров», однако пока еще ничего не обнаружил. Вскоре после того, как он доложил о том, что лег на курс 90 и занял эшелон 1800, связь с ним прервалась. В 21:20 в штаб береговой охраны поступило сообщение с танкера «Gaines Mills», капитан которого Ш.Стенли доложил, что в 19:50 они наблюдали взрыв в воздухе в точке с координатами 28 градусов 59 минут N, 80 градусов 25 минут W. Взрыв выглядел как столб огня высотой 120 футов, который держался в течение десяти минут, на воде осталось масляное пятно, с танкера осмотрели место взрыва, но никого не обнаружили. Позднее капитан дал несколько иные показания: команда наблюдала самолет, который загорелся в воздухе, рухнул в океан и взорвался, кроме масляного пятна было много обломков. В район взрыва были направлены борт № 32 (прибыл к месту взрыва только в 22:45 из-за сложных метеоусловий) и корабли береговой охраны с базы Нью-Смирна, но поиски (в том числе с использованием радаров) ничего не дали — ни пятна на воде, ни массы обломков они не обнаружили.
Поисково-спасательная операция
Многочасовой полёт борта № 32, продолжившего ночью с 5 на 6 декабря поиск в одиночку, результатов не дал.